дрожащим голосом спросила она. — Разве я заслужила такой смерти? Я ведь растила тебя, заботилась о тебе, а ты…
— Замолчи! Убирайтесь из моей головы! — Кайл закрыл глаза, наклоняясь вперед, роняя факел. Эйл потянул парня вперед, заставляя идти дальше. Он прошел сквозь женщину, и та исчезла, растворяясь в дымке.
— Вспомни, что ты сам нам твердил: не слушай, — Эйл отпустил друга, вставая между парнями. — Кайл, держи, — он дал ему факел, после используя украшающую джинсы цепь, чтобы прикрепить катану к поясу. Юноша взял обоих за руки. — Закройте глаза. Я поведу вас. Разговаривайте со мной о чем угодно, хоть о сияющих бабочках из страны лилипутов, не важно. Главное не слушайте голоса и не открывайте глаза, — он двинулся вперед, на полном серьезе собираясь провести друзей. Они оба хотят попасть к друидам чтобы узнать ответы на вопросы, особенно Кайл. Столько раз пытался, и все время проваливался… В этот раз точно получиться.
— Дурак, — буркнул Амио, но руку убирать не стал. — Тебе будет не легче.
— Действительно дурак, мы сможем справиться сами, — Ли Ван немного опешил. Эйл держал слишком сильно, чтобы вырваться.
— У каждого человека есть больные точки. Я привык к тому, что на них пытаются надавить, поэтому какой-то иллюзией не сбить меня с толку. Вам тяжело, это не преступление. Не бойтесь показывать свои слабости, друзья нужды для того, чтобы помочь и прикрыть в трудный момент. Просто доверьтесь мне, — Эйл пошел вперед. Он вел их, сам опустив взгляд в землю, смотря под ноги. Не споткнуться и заодно не встретится с каким-то глюком.
Дорога стала более ровной, без выпирающих корней. Теперь идти куда легче. Они замолчали. Не знали, что сказать. Обоим неловко от собственной беспомощности. Яр же уверенно шагал вперед, не собираясь сдаваться. Тяжело? Конечно. Он слышал голоса родителей, друзей, дальних родственников. Они кричали, молили о помощи, рыдали, стонали от боли. Юноша старался не слушать их. Мало того, что самому тяжело, друзья то тоже слышат сейчас что-то. Пусть не видят…
Эйлерт набрал воздуха в грудь, внезапно даже для самого себя, начинал громко петь. От неожиданности Кайл приоткрыл глаза. На удивление, голос Яра хорошо поставлен, и его пение не звучало так, словно по ушам пробежался медведь. Он старался перекрыть иллюзии. Амио слегка улыбнулся, снова опуская голову. Ему нравилась эта песня, рассказывающая о путнике, чьи приключения трудны, но тот не сдается, продолжая идти вперед ради поставленной цели, и никакие преграды не могут остановить его. На душе немного полегчало. Голоса, так настойчиво пытающиеся проникнуть в разум, зазвучали тише. Ли Ван ощутимо расслабился. И как он сразу не додумался попробовать сделать так же? Очевидная вещь — перекрыть один звук другим.
— Не знал, что ты умеешь петь, — произнес Чжоу, когда Яр замолчал.
— Я сам не знал, — ответил Эйл. — У меня были уроки вокала, но очень давно, даже не вспомню, когда. С тех пор не пел… Стоп! — он резко встал, как вкопанный. — Вы видите это? — спросил юноша.
Ребята открыли глаза, замирая. Дыхание перехватило. Путь преградило огромное существо, метра четыре в холке, если не больше. Мощные передние и задние лапы, длинный хвост с острым наконечником, тело, покрытое густой песочной шерстью. На волчьей морде находились четыре глаза, а помимо зубастой пасти, вниз по шее и груди, находилась еще одна, вертикальная. Для поедания жертв использовалась именно она. Внутри находился язык, способный вытягиваться на длину собственного туловища, цепко хватать жертв. Липкая, вязкая ядовитая слюна сковывала их движения. Существо обладало большой маневренностью и сходило с ума от постоянного голода, коей невозможно ничем утолить.
У всех троих душа в пятки ушла. Иллюзия… или нет? Слишком натурально выглядит.
— Эпидонский… пожиратель, — тихо прошептал Кайл. — Он же был последним из своего вида, это… не может быть правдой.
— Все здесь лишь иллюзия, чтобы проверить нас. Ты встретил мантикору в прошлый раз… она твой главный страх?
— Один из. Она меня чуть не убила, не люблю этих тварей.
— Эпидонский пожиратель стал страхом для всех жителей Эпидонии и не только. О нем столько легенд ходит, — Яр следил за каждым медленным движением существа, неспешно отпуская друзей. — Нас трое, наверняка монстр выбран усредненный. Нет смысла драться с тем, чего не существует.
— И что ты предлагаешь? — Ли Ван рассматривал пожирателя. — Не атакует…
— Мы стоим, ему нет смысла нападать. Он нападет, когда мы пойдем дальше. План таков: он не сможет угнаться за всеми. Кайл — слева, Ли Ван — справа, я пойду по центру. Идем вперед и не оборачиваемся. Иллюзия не сможет причинить физический вред даже если догонит. Не позволим ему напасть в лоб. Он кинется за одним из нас. Только не оборачивайтесь. Главное, чтобы не побежал следом. Тогда на счет три. Раз, два… три!
Кайл и Ли Ван метнулись в разные стороны. Пожиратель издал громкий рык. Эйл же побежал вперед. Достигнув хвоста с острым наконечником, ему показалось, что тот вот-вот ударит его им и отправит в далекий полет. Он уклонился, отпрыгивая обратно.
— ЭЙ, ЧУВЫРЛА! — громко крикнул Эйл. Существо резко обернулось, кидаясь на Яра.
Он стал пятиться назад, уклоняясь от нападения. Главное, что ребята убежали. Юноша попытался пробежать вперед, но существо перегородило ему путь. Оно подняло хвост с жалом, вонзая его в землю, где стоял Яр. Юноша успел метнуться в сторону. Пришлось свернуть с тропы за деревья. Там сгустился туман, не выходя на основную тропу.
Ничего не видно, сладковатый запах. Снова послышались голоса, на этот раз только женские. Эйл пробежал вперед, выскакивая на тропу спустя несколько метров. Пожиратель, потерявший парня, яростно зарычал, увидев, как тот обошел его. Он кинулся следом, открывая сразу обе пасти. Еще секунда и вот-вот проглотит… Иллюзия прошла сквозь тело юного мага. Сразу камень с души упал. Не настоящий. Бежать в горку оказалось сложно, выносливости на долго не хватило.
Вскоре ребята остановились, пытаясь восстановить дыхание. Сзади слышались неприятные звуки, издаваемые существом, но не более. Оно не погналось следом. Иллюзия пройдена, нет смысла бежать дальше, ведь даже если догонит, ребята никак не отреагируют. Ли Ван и Кайл ждали друга, заодно стараясь вернуть себе дыхалку.
— Уф, я думал, стану ужином! — Эйл рассмеялся.
— Когда я получу инфаркт, моя смерть будет на твоей совести, — Амио оперся ладонями о колени, наклонившись. Он шумно выдохнул, распрямляясь.
— Идемте! Узнаем, какое еще испытание будет. Голоса заткнулись, хоть что-то хорошее. Так надоели, — Эйл весело потопал вперед. Он явно очень доволен самим собой.
— Да ты бессмертный просто, — Ли Ван направился за
