начиналась зона бродячих огней. Они часто сбивали с пути и во избежание аварий никто не хотел соваться туда.
Чем дальше их путь лежал вдоль обрывистой дороги, тем гуще становился туман. Сквозь него виднелись едва заметные голубые проблески. Блуждающие огоньки попадались все чаще. Они неспешно передвигались или неподвижно наблюдали за путниками. Обычно маленькие заблудшие души, коими тех часто называли, путали забредших людей, пугали их, не давали выбраться из леса, но эти малыши находились на службе у друидов, поэтому, спустя время, начали кучковаться, показывая направление, ведя следом за собой сквозь сгущающийся туман.
Вскоре, среди толщи деревьев, показалась покосившаяся каменная арка, а следом за ней — полуразрушенные каэси. Красная краска облупилась почти во всех местах, открывая голую древесину. Вверх по склону вела тропинка, без каких-либо ступеней. Одни корни, коряги и голая земля.
Ребята остановились перед воротами, переглядываясь.
— Что ж… — Эйл сжал в руке меч. — Как только пересечем линию, оборачиваться нельзя. Только вперед. Готовы?
— Если бы не были готовы, не приехали бы сюда, — Кайл пошел первым.
— Ты испортил эпичный момент! — возмутился Яр, последовав за ним.
Ли Ван улыбнулся, идя за ребятами. Такие забавные. Вечно найдут причину поцапаться, повозмущаться, а в итоге идут вместе и разговаривают, словно ничего не произошло.
Стоило пройти сквозь каэси, по коже пробежали неприятные мурашки. Блуждающих огней становилось все меньше, а туман не выглядел настолько густым.
Первым делом Эйл пошел ломать ветки, собираясь сделать маломальские факелы. Вредителю природы мешать не стали, ведь пока что это самая адекватная мысль из всех. На самом деле юноша сразу продумал, как пройти все испытания, при этом никуда не завалившись. Без света мало сделать можно, поэтому развести огонь самое необходимое. Согласно правилам, нельзя приносить вспомогательные вещи, но никто не говорил, что нельзя использовать элементы одежды. Ну, или того, что под ней. Чтобы все выглядело натурально, Эйл сделал на ноге небольшой порез и перебинтовал его, а сейчас задрал штанину и смотал все бинты, разрывая их на три части, накручивая на палки. Кто сказал, что это нарушение правил? Рана есть? Есть. Перебинтовал ее? Перебинтовал. А то, куда бинты потом девать решать ему.
— Я даже не знаю, восхищаться твоей гениальностью или пугаться твоего хитроумия, — Кайл наблюдал за юношей, усердно пытающегося выбить искры из камней на сухие ветви.
— Лучше помоги мне, — Эйл протянул ему пару камней. — Это не так-то легко. Обоих касается.
— Ладно, — Амио взял камни, присаживаясь на корточки, тоже пытаясь выбить искру, и Ли Ван последовал его примеру.
— Почему ты не смог попасть на встречу с друидами? — поинтересовался Чжоу.
— Иногда не получалось пройти испытания, в других случаях они просто не впускали меня… Каждый раз проверяют по-разному, но начинают одинаково: шорохи, рыки, голоса. Потом голоса звучат как у родных, это сбивает сильнее всего. Обрушающаяся под ногами земля, огненные шары, стена логических задач, сражение с мантикорой, при этом все еще нельзя смотреть назад. Сложно пройти битву, когда невозможно обернуться. Все здесь — лишь иллюзия, поэтому запрещено использовать магию.
— В таком случае воспользуемся лучшим и самым проверенным способом: убежим, — Эйл стукнул камнем о камень, выбивая искру. Сухая листва лениво разгорелась, юноша подставил к ней факелы.
— Если бы все было так просто, — Кайл передал один факел Ли Вану, беря второй, поднимаясь, затаптывая горящие ветки, испачкав белые сапоги. — Идемте. Подниматься долго.
— По крайней мере, мы хотя бы примерно знаем, чего ожидать, — Чжоу старался во всем видеть плюсы.
Чем дольше они шли вперед, тем становилось тише. Все посторонние звуки замолкали. В самый неожиданный момент послышался истошный женский вопль. Все вздрогнули, еле сдержав порыв обернуться. Началось. Голоса молили о помощи, кричали, рыдали, убиваясь горем. Слушать их с каждой минутой становилось все невыносимее. Сердце кровью обливалось. Давили на жалость, прося найти их, спасти.
Ли Ван сжал руку в кулак. Он остановился, закрывая глаза. С его рвением помочь всем и каждому далеко не уйти. Даже осознавая, что все это лишь испытание, простая ловушка, двигаться дальше становилось все тяжелее. Чжоу судорожно выдохнул.
«Ты обещал всегда быть рядом!» — прозвучал до боли знакомый голос юноши. Ли Ван резко поднял голову, впиваясь ногтями в ладонь до крови. По реакции друга Кайл сразу понял, что духи заговорили голосом кого-то из знакомых.
— Не слушай их. Они пробираются в подсознание, высасывают воспоминания, копируя голоса родных. Здесь нельзя ничему верить, как бы сильно ни хотелось.
— Рарахны? — Эйл удивленно взглянул на юношу. — Я думал, их давно истребили. Эти существа обходят любые заклинания защиты, способны втираться в доверие, говорить разными голосами, принимать чужой облик.
— А еще насылают дурман на разум и создают иллюзии. Было время, когда Люсьен Де Маре направил силы на их истребление. Думаю, друиды договорились с ним, чтобы забрать выживших сюда, для охраны, — Ли Ван старался абстрагироваться от голосов, двигаясь дальше. — Все считают их иллюзией, пусть так и остается, иначе истребят до конца.
— Главное, чтобы не вредили другим, остальное не важно. Хорошо, что их больше никто не трогает. К тому же, они могут изменить внешность только раз в жизни, — Эйл последовал за ребятами. Когда послышался очередной вопль, юноша вздрогнул. — Да хорош там глотку рвать, охрипнешь! — он крикнул возмущенно и недовольно.
— Ему только волю дай, он со всей местной нечестью переругается, еще и перекричит их, — Ли Ван улыбнулся. Эйл умел разрядить обстановку, какой бы та ни была.
— Я в этом не сомневаюсь, — Кайл немного расслабился. Вместе с ребятами он чувствовал себя куда спокойнее, получалось отвлечься от голосов.
— А не могут ли Чаровница и Чародей быть кем-то типа рарахн? — вдруг задумался Эйл.
— Нет. Они могут иллюзией изменить свою внешность на минуты две, а другие искажения держаться не больше пяти. Чаровница и Рансу же заставляет каждого человека видеть в себе того, кого они хотят видеть, это совсем иная магия. Таких существ нет, или же о них еще неизвестно. Что за заклинания они используют до сих пор не выяснили. Лишь приблизительные догадки… — Кайл внезапно замер. Он уставилась куда-то перед собой.
Из-за деревьев медленно вышла женщина в черном платье с длинными рукавами. Ее лицо скрывала вуаль. Все движения сопровождались легкими, едва заметными жестами пальцев, словно та пыталась сказать что-то таким образом.
— Что ты видишь? — Эйл внимательно смотрел на друга.
— То… что не хотелось бы, — тихо ответил Кайл, неотрывно наблюдая за каждым шагом в свою сторону. Женщина неспешно подошла к нему, снимая вуаль. Аккуратно лицо покрывало множество маленьких шрамов.
— За что? —
