Кто-то присвистнул.
— А наш не годиться? — на всякий случай спросил Амматаал.
— Слабоват.
— Я попрошу капитана Стаоала оказать посильную помощь, — промямлил профессор Коллинз. — Кстати, а где он?
— У себя, наверное, — Айко привычно пожала плечами. — Мне кажется, он ловит курьеров. Недавно рядом с лагерем кружили гравилеты…
— Ладно, схожу к нему, — профессор направился к выходу.
Смотреть больше не на что, и все остальные участники экспедиции тоже постепенно разошлись. Остались лишь Айко, Виктор и Умаалон. Они минут пять обсуждали технологии атенретцев. Но тут Новиков отвлекся и внес неожиданное предложение, предварительно артистично почесав нос:
— Может быть… нам стоит… э… отметить это событие, — недвусмысленно намекнул он, демонстративно осмотрев тоннель. — Поводов более чем достаточно…
Умаалон тут же согласился. По его мнению, экспедиция неплохо поработала. А лазерный резак привезут лишь утром, следовательно, не грех расслабиться. Айко промолчала и открыто возражать не стала, последовав за мужчинами.
Возле навеса сиротливо возвышался грязный тоннепроходчик. Он прекрасно справился с возложенной на него задачей. Машина выглядела очень даже внушительно, словно большущий червяк прилег отдохнуть и погреться в лучах заходящего солнца.
Возле навеса археологи встретили лейтенанта Зимина. Офицер как обычно проверял часовых.
— Не желаете присоединиться к нашей компании? — предложил Виктор. — Хочу угостить вас русской водкой.
Зимин хмыкнул, раздумывал секунд пять:
— Настоящая? — наконец поинтересовался он.
— Конечно. Я вез её через полгалактики…
— А против ещё одного русского вы не возражаете? А то когда ещё доведется испробовать родную и неповторимую…
— Нет, не возражаем.
Лейтенант закивал головой, потом вытащил коммуникатор:
— Шишкевич, хватай закуску и дуй в комнату Новикова. Быстро…
Археологи рассмеялись.
— Шишкевич хоть и еврей, но тоже россиянин, — пояснил Зимин, после засмеялся.
Компания тихонько, по-шпионски, пробралась в жилой блок и устроилась в комнате Новикова. Секретное мероприятие обещало продлиться до ночи. Виктор достал две бутылки водки и засунул их в морозильник. Гости расположились на кровати, а хозяина усадили на единственный стул. Потекла неторопливая беседа. Айко хотела сходить на кухню за едой, но Зимин не отпустил, сославшись на Шишкевича, мол, сержант свое дело знает.
Командир третьего отделения действительно прекрасно подготовился. Помимо закуски он умудрился принести два складных стула. На первый стул усадили особу женского пола, а на второй — Зимина. В ход пошли саморазогревающиеся консервы, ржаной хлеб и какие-то местные овощи. На вопрос Умаалона о происхождении овощей, Шишкевич заверил, что лично употребляет их каждый день для пополнения витаминов в организме.
— Мисс Сайто, у нас нет хаси, — пошутил Зимин, поставив перед девушкой консервную банку с мясом, овощами и рисом — сытный армейский паек и протянул пластиковую ложку.
— Ничего, — Айко аккуратно перемешивала ложкой не то ужин, не то закуску, — раз сегодня пьём русскую водку, значит, будем закусывать по-русски, — продолжила она на русском языке. Лишь легкий акцент выдавал в ней иностранку.
Мужчины замерли от удивления и непроизвольно захлопали глазами.
— Нашли чему удивляться, — рассмеялась Сайто. — Я лингвист. А Япония, между прочим, куда ближе к России, чем Мениола.
Камень был брошен в огород Умаалона, мол, а ты с какого бока-припека в нашей компании?
— Это что за намеки? — обиженно возмутился техник. — Если хочешь знать, я всю жизнь прожил в России, — он тоже перешел на русский язык, причем говорил чисто, без малейшего намека на акцент. — Мои родители лет пятьдесят назад переселились на Землю.
— Елки-палки! — воскликнул Виктор, доставая водку из холодильника. — Сейчас окажется, что я самый не русский среди вас!
— Насколько я понял, — Зимин держался за живот и гоготал, — от водки никто не откажется. Виктор, наливай…
Первую рюмку Айко выпила честно, потом начала филонить. Но никто и не ожидал, что девушка будет пить наравне с мужиками. Скорее бы даже удивились…
После третей рюмки тематика разговора приняла стандартную для застолья окраску. Говорили «за жизнь», часто перебивая друг друга, причем исключительно по-русски и временами с соответствующими случаю оборотами речи. Именно за этим занятием их застал капитан Стаоал.
— О! Ещё один русский на запах пришел, — воскликнула раскрасневшаяся и веселая Айко, искусно орудуя ложкой и с завидным аппетитом доедая армейский паек.
Компания дружно загоготала.
— Садись, гостем будешь, — пригласил Новиков.
Капитан немного помялся возле выхода, почесал нос…
— А-а-а, наливай, — махнул рукой он и тоже перешел на русский язык. — Айко, хватит ржать, подвинулась бы…
Старейшина племени укадов вовсе не был старым человеком. Мужчина средних лет при помощи хитрости и прекрасных умственных способностей, а так же боевой доблести за десять лет поднялся от простого воина до владыки многочисленного и сильного кочевого племени. Его команда соратников была организована иначе, не так, как в других племенах и работала очень эффективно.
Жизнь обычного командира пограничной заставы изменила встреча со странным человеком. Десять лет назад во вверенный ему пограничный аванпост пожаловал звездный человек. Пришелец долго скитался по степи и совершенно случайно набрел на кочевников. Увидев крепость, человек, изможденный долгой дорогой и жаждой, собрал остатки сил и едва живой добрел до высоких деревянных ворот. Он упрямо волочил за собой длинноствольный автомат, а за плечами висела мощная армейская радиостанция. Дойдя до ворот, пришелец успел взглянуть на удивленных и слегка испуганных стражников, усмехнулся потрескавшимися губами, а после повалился на землю. Силы окончательно оставили его. Так будущий старейшина Ынталпс встретился с лейтенантом Военно-космических сил Мениолы. Ынталпс быстро сообразил, что перед ним не простой солдат, а офицер. Его племя никогда не враждовало с пришельцами, поэтому степняк приказал вылечить лейтенанта. Предчувствие не обмануло его. Бывший офицер ВКС Мениолы, а ныне дезертир, круто изменил скучную жизнь пограничного аванпоста, да и самого Ынталпса. Долгие разговоры с пришельцем и ежедневные прогулки верхом позволили Ынталпсу разработать далеко идущие планы по продвижению к вершине власти. Он вдруг поверил в свои силы и в свое предназначение. А лейтенант, борясь со скукой, обучал солдат, создавая лучшее в степи боевое подразделение. Постепенно подбиралась команда единомышленников, недовольных нынешней властью. Создавалась эффективная разведка. Люди Ынталпса внедрились во все экономические структуры, в вертикаль власти, армию. Когда прежний старейшина узнал о подпольном, фактически новом государстве, было уже поздно. Доктрину Ынталпса поддержали все главы родов. Так младший командир стал во главе племени укадов. Вершина власти, о чем ещё можно мечтать? Враги свергнуты, соратники обласканы и заискивающе смотрят в рот новому владыке, боясь пропустить даже самое тихое и незначительное междометие. Хорошо! Благодать! Праздник, кутерьма, веселье. Однако покой только снится. Неугомонный звездный человек шепчет на ухо: «Хватит праздновать, пора укреплять вертикаль власти, надо строить государство по иному принципу, а то не удержишься на вершине. Найдется кто-нибудь лучше тебя».
