— Так, — задумчиво сказала Тияна и пошла к воробью.
И даже почти до него дошла. И нет, подозрительная птица вовсе не улетела. Она громко чирикнула, а потом свалилась с ветки комком перьев. И девушке пришлось её искать. А потом, держа за лапку, нести к стажёру, он в птицах явно лучше разбирался.
— Твой воробей издох, — сказала она и продемонстрировала трупик.
— Он не мой, просто прилетел, — рассеяно сказал Линк. — Смотрите, здесь кого-то привязывали. Видите, как интересно кора повреждена. И выбирали явно дерево с прочной корой, чтобы было менее заметно. Но вы посмотрите!
Тияна посмотрела. Провела пальцами по едва заметной потертости.
— Я даже несколько волокон нашёл. Веревка из конопли. А учитывая темный ритуал…
— Конопляная веревка может удержать дух, — сказала Тияна, но привязывать духа, пускай даже конопляной веревкой… ну, бред же. Скорее привязали кого-то вполне себе живого и постарались, чтобы его собственная душа не отправилась попутешествовать. — Так… Мастер Марге, идите сюда! — крикнула эксперту, а потом удивленно посмотрела на воробья, которого всё ещё держала за лапки. — Так, Линк, откуда взялась птица?
— Прилетела, — пожал плечами стажёр, потыкал пальцем в воробья и уверенно сказал: — Он живой, просто истощенный и в обмороке.
— Воробей в обмороке, надо же, — проворчала Тияна. — Как давно он прилетел? Когда кристалл начал надрываться или раньше?
— Раньше. Где-то за полчаса до этого.
— Чудесно, значит кто-то с помощью птицы следил за управой, чтобы точно знать, когда мы начнем бежать на вызов… значит у них был щит, способный на время спрятать темный ритуал. И это точно не любители, решившие вытрясти из почившего родственника, где он спрятал семейные рубины. О, мастер Марге, — Тияна посмотрела на эксперта с такой любовью, что он шарахнулся. — Вот вам ещё факт к неизвестному ритуалу. К этому дереву зачем-то привязали живого человека, конопляной веревкой.
И эксперт просиял.
— Точно. Двоедушие! Понимаете, когда-то один гениальный маг придумал, как стать сильнее. Подселил в себя душу умершего учителя, благодаря чему стал не просто сильнее. Но и узнал множество его тайн. Потом, правда, сошел с ума и попытался завоевать Зеленый Мыс, почему-то решив, что король мешает его опытам. А его ученики сошли с ума ещё быстрее. Один едва не полностью разрушил город, в котором жил. Так что ритуал запретили.
— Чудесно, — только и смогла сказать Тияна.
Теперь, получается, кто-то нашёл муравья с очень ценной душой. Сумел на время спрятать темный ритуал от кристалла, от которого их спрятать теоретически можно минут на пять. Подослал воробья, чтобы следил. И даже запихнул в кого-то пойманного духа, насильно.
— Просто чудесно. И кто тот несчастный, который пойдет рассказать об этой теории мастеру Талихэ?
Линк и Марге переглянулись, а потом с одинаковой надеждой уставились на Тияну.
— Я не пойду, — жестко сказала она. — И Линк не пойдет, он будет приводить в чувство воробья и искать следы воздействия. И кто же у нас тут эксперт по темным ритуалам?
Марге гордо задрал подбородок, явно мысленно обозвал стервой и пошел. Исчез в одном из динамических проколов и даже не попрощался.
— Теперь он скажет, что сам до всего додумался, а мы у него под ногами путались и мешали, — уверенно сказал Линк.
— Пускай себе, — махнула ракой Тияна. — Повеселимся, когда он придет выяснять то, о чем нас не расспросил сейчас. Так, держи воробья.
Линк послушно подставил ладони под птицу.
— Проследи, чтобы наши лаборанты не отправились пить чай раньше, чем все опечатают. И чтобы слепки с этого дерева сняли, да и всего, что находится в радиусе воздействия ритуала. А то они могут решить протянуть запрещающие ленты и вернуться после того, как муравья в стазисе до лаборатории донесут.
Линк кивнул. Подбросил на ладони птицу и спросил:
— А вы?
— А у меня дела. Через два часа вернусь.
Линк опять кивнул.
Какой послушный стажёр. Прямо любоваться им хочется.
— И, да, с сегодняшнего дня носи с собой оружие. Не нравится мне этот ритуал.
Линк опять кивнул.
— И сигналку не забывай!
В общем, Тияна как никогда чувствовала себя мамочкой. И не сказать, чтобы ей это ощущение нравилось.
— Если я никогда не выйду замуж, виноват будешь ты! — сказала напоследок, с чем и ушла, оставив Линка удивленно смотреть вослед.
ГЛАВА 2: Ценный подарок
Если честно, Тияна Хатхши предвкушала этот день, хотя никому бы в этом не призналась. Даже под пытками. Разве приличная дочь лесного народа может предвкушать очередной подарок неизвестно от кого? О, нет, гордые лесные девы подарки в принципе не предвкушают, пускай этими глупостями занимаются человечки, дочери степей и гор, простирающихся за рухнувшей завесой. Им простительно. Эти девы вообще падки на блестящие камешки, милые тайны и очаровательные загадки.
А подарки как раз были очаровательной загадкой. Они даже Тияну сумели очаровать, а какая-нибудь юная степная принцесса и вовсе была бы в восторге.
Первый подарок случился с Тияной давно. Семь лет назад. Она тогда была зла на весь мир, жаждала крови одного из замов главы «Тысячи рук короля» и понимала, что никто ей целого зама внутренней разведки не отдаст. Потому что хоть он и сволочь, урод и начисто лишен совести и чести, он был в своём праве. И скандал устроила она. Это именно она должна была промолчать, на это они и рассчитывали, когда стали ловить своего предателя, и ерунда, что промолчать она не могла. Даже если бы захотела.
А кто захочет молчать, когда их самым наглым образом подставили, заставили пережить позор с торжественным изгнанием, а потом, даже не извинились, просто разрешили вернуться, ничего никому не объясняя? Ага, королевским указом. Мол, ну, ошиблась дура малолетняя. Вероятно, помогла кому не надо из-за прекрасных чьих-то там глаз, не понимая, что фактически пропускает во дворец убийцу. Что же её теперь из стрелков вышвыривать? Вдруг ещё поумнеет? Девочка ведь талантливая.
Да, она могла тогда смолчать и вернуться. Убедить себя, что пострадала во имя раскрытия очередного заговора, что это честь. Что никто и не должен был предупреждать, что отдал неизвестно кому копию её пропуска.
Да, убедить и вернуться. Могла бы. Теоретически.
Вернулась, сделала бы карьеру, блестящую, как бриллиант в короне младшей принцессы. Потому что только такую карьеру нужно делать, если не желаешь, чтобы тебе всю жизнь пихали под нос ошибку молодости. Пускай даже и не существующую в реальности.
Наверное, тот заместитель-разведчик на это и рассчитывал. Что она ухватится обеими руками за возвращенную мечту и будет смиренно доказывать, что достойна её. Как та кроткая овечка из человеческих сказок об идеальной принцессе.
А получил злобную волчицу, сумевшую пройти по оставленным следам, прорваться через защиту и даже хорошенько приложить силой об стену, пока его телохранители не набежали. О, какое у этого самодовольного типа тогда было лицо. Оно стоило всего, что произошло дальше. И половины лета, проведенного в башне раскаяния, где Тияна ни капельки не раскаялась и почти допилила один из прутов, перекрывающих окно. И блокирующего магию браслета, который она носила почти полтора года, пока совет старших пытался решить опасна она или нет, самоуверенная идиотка или просто наивная дура. В общем, их тогда много что волновало, но браслет в итоге они разрешили снять. Темные духи знают, почему. Тияна на это уже и не надеялась, поэтому начала учиться работать с амулетами, изучать их взаимодействие. Амулеты могли частично заменить заблокированную силу, жаль, что не полностью.
Потом было ещё полтора года, в течение которых её пытались сломать, доказать ей, что она худшая из дочерей леса, позор целого народа. Но это было даже весело. Потому что, кто тратит своё время на подобную ерунду? Кто вообще обращает внимание на оскандалившихся бывших стрелков? Только те, кто даже должности подавальщика королевских тапок не сумел добиться.
