итогом операции?
— Что?
— Ёж. Уж не знаю, чего хотели добиться, но в итоге от Богини Охоты смылся еж. И она очень сильно хочет его поймать. Настолько, что подняла всех своих жрецов.
— А еще друидов, — усмехнулась Ариста. — Нет, всем известно, что богиня животных и бог растений всегда неровно дышали друг к другу, но скорее так… Удобные союзники. Так что же все-таки подвигло бога друидов послать всех своих жрецов на помощь подруге?
— Вот именно! — усмехнулся я. — Что подвигло? Что спер этот ёж?
— И что же наворотила моя мамаша? — покачала головой моя прекрасная демоница.
— А вот это мы возможно узнаем, когда она пришлет задание для меня.
И надо сказать, что мы очень сильно ждали тайное письмо. Нет, я уже был точно уверен, что искать что-то для своей будущей тещи не буду, но все-таки… Это могло нам сильно помочь понять всю интригу.
А почему будущей тещи? Не знаю, но почему-то так стал ее называть… Пусть пока только в своих мыслях.
* * *
Письмо пришло только на третью ночь. Маленький серый конверт. Внутри записка, нацарапанная, чтобы нельзя было понять почерк. И самое интересно, по-русски! На моем родном языке с Земли. И всего два слова:
«Убей ежа».
— Нет, ну я понимаю, почему она побоялась выдать это задание в первом письме, — ворчала Ариста. — Это же надо! Убить разумного питомца уважаемой богини, это серьезное преступление! Но почему? Его ищут уже сколько дней жрецы двух богов, а тут просто. Убей и всё. Не отбери что-то украденное, а просто убей… И я отмечу, что такое убийство не только очень аморально, но еще и крайне опасно, если богиня когда-то дознается, кто это сотворил.
— Ну это понятно, — усмехнулся я. — Просто ёж украл не предмет, а информацию. А может и не украл, а просто слишком много знает. Знает что-то, что твою мамашу здорово подставит. А может и не мамашу, а даже целого папашу.
— Почему? — насторожилась моя демоница.
— Почему? — повторил вопрос я. — А потому, что: первое — ёж сбежал. Второе — его очень сильно ищут. Третье — Богине Охоты он нужен живым. Четвертое — твоим папаше и мамаше он живым не нужен. Вывод — он слишком много знает!
— А еще один вывод, — зло прошептала Ариста, — это то, что мои предки готовы разменять мою и твою жизнь на то, чтобы этот чертов ёж не начал говорить!
Я кивнул, довольный, что моя прекрасная эльфийка поняла всё, что было спрятано в этих двух словах записки от Аллоны, и закончил:
— И мне очень интересно, что же такое знает этот несчастный ёжик?
— А еще, при чем тут река молока, с какого боку прилипли мои предки, и так далее, — прошипела демоница. — И все это мне очень не нравится! Дэн! Знай, что за нас, и за тебя лично я буду биться как львица!
Я кивнул, обнимая любимую. Мы оба готовы сражаться. Вот только… Мы и родичи Аристы… А ёж-то причем?
Но в конце-то концов! Стоит принять простое решение, что нам до всего этого нет дела, и картинка становится простой и понятной. А дела нет просто потому, что искать «где-то кого-то» — это не поиск, а просто топтание скал и полей. Нет, я шестым чувством ощущаю, что может нам было бы и полезно найти ежа, а дальше уже и решать, что с ним делать, не убивая конечно, но… для поиска нужны хоть какие-то зацепки! А мы не знаем ни в какое место перенесся ёж из божественных пенатов, ни что ему надо было. В общем, мы не знаем ничего. А значит и делать ничего не можем.
Мы ожидали, чем для нас закончится затишье. Ариста строила кровожадные планы, как она ответит мамаше, если та решится встретиться с ней лично. Я сомневался, что моя красавица что-то сможет сделать сильной магичке, но что реально можно предпринять, пока не представлял. Как крайний случай рассматривал поездку в дикие степи, хотя от очень сильного мага так не смоешься.
Я выполнил один контракт по поиску очередного вора, обобравшего очередного вельможу. В этот раз злодеем оказалась дочь, которая за сутки успела спустить все украденное на пусть не гору, но холмик нарядов точно.
А через неделю мне прислали приглашение на встречу жрецов, магов и командиров наемников города. Названо это было — «симпозиум по методам работы», и после официальной части был обещан вечер с танцами и ужин. И еще указывалось, что явка обязательна, потому как поиски ежа, длившиеся уже почти три недели, успехом до сих пор не увенчались, и городской совет откровенно побаивался гнева богини, у которой ведь и терпение может лопнуть.
— Интересно, — задал я вопрос, внимательно изучив письмо, — а туда посторонних пустят?
— Ты про меня? — улыбнулась Ариста. — Думаю, что да. Даже больше того, я считаю, что туда придет немало дам. Ну сам подумай — обещаны танцы, а среди магов и жрецов две трети мужчины. Среди наемников почти все. Да и вообще, местные демоницы такой шабаш не пропустят.
— Мне одна мысль пришла… Как нам найти местного мага, который был замешан в операции Икс. Причем надо сделать это так, чтобы никто кроме него не понял, что мы его вычислили.
— Было бы лучше, чтобы и он не понял, — азартно сверкнула глазами демоница.
— Это да, но я собираюсь его спровоцировать, и если он не поймет, то он по настоящему тупой. Среди магов такая тупость не часто встречается.
— А записку подсунуть, чтобы заклинание положили под бочку, это что? Не тупость? — фыркнула Ариста. — Но давай! Рассказывай уже! Я то у меня рога отвалятся от нетерпения. А… Хотя…
Я постарался скрыть неуместную ухмылку и быстро проговорил:
— Надо чтобы на этом симпозиуме кто-то произнес фразу из записки. Автор сразу вспомнит и занервничает, а другие не поймут. Вот только как это провернуть, чтобы и сам сказавший никак с нами не был связан, ведь его и расспросить могут, я пока не придумал.
— Ну да, фраза идиотская, — кивнула моя эльфийка. — Кто ее просто так произнесет?
— Ее можно спрятать, например, в стихотворение…
— Что? — глаза Аристы заблестели. — А знаешь, я кажется придумала, кто и кому прочитает стишок. И это будет просто великолепно! Мы выявим мага, а еще две девушки будут отомщены. Я и Гелила.
Я с опаской посмотрел на вдруг резко принявшую хищный вид красавицу. Даже более того, Ариста в секунду преобразилась в какую-то мегеру, собирающуюся сотворить что-то очень злобное. Да уж… Все-таки моя любимая никакая не эльфийка,
