Тут я вспомнил про подарок Друида, что полудреме был засунут мной в вещмешок, да так там и оставшийся.
Погоди-ка, но откуда о нем знает Просперо?
– Как вы узнали о плаще-невидимке? - изумленно спросил я его.
– Простая наблюдательность, ученик мой! Посмотри-ка!
Я бросил взгляд на свой вещмешок и сразу понял, откуда Просперо узнал про плащ. Я, когда засовывал вчера плащ в вещмешок, сработал как попало, и кусок плаща торчал из мешка. Немудрено догадаться, что за вещь хранится в мешке, когда половины мешка просто не видно, и это при прекрасно видимой половине второй!
Я почувствовал, что краснею.
На первом же деле нарушить главную заповедь сыщика, что внушал мне Просперо: всегда имей сюрприз в кармане. А какой же это сюрприз, если все о нем знают.
Да! Надо быть внимательнее.
– Так-так! Еще магоминутка у нас есть, лагерь их практически в двух шагах! - проговорил удовлетворенно Просперо, снимая шапку-невидимку с головы. - Расскажи, Гудвин, что привело тебя в Заповедную Низину.
Я покраснел еще больше. Хвастать я не любил, но похоже, придется рассказать, что я на первом деле.
И я рассказал Просперо, что за дело я расследую, опустив, правда, некоторые эпизоды.
– Слухи дошли до меня уже о том, что ты частным сыщиком стал, - сказал Просперо после того, как я закончил свой сжатый рассказ. - Поздравляю!
Он на магосекунду замер, затем внимательно посмотрел на меня.
– Так-так, пора идти! - произнес он. - Скоро много чего произойдет, поэтому в оба глаза смотри!
Просперо снова надел шапку-невидимку и совершенно бесшумно зашагал в сторону ушедших людей. Я также надел плащ и пошел вслед за ним, угадывая направление движения Просперо лишь по приминающейся траве и чуть шевелящимся веткам. Протиснувшись сквозь плотную стену гибкого кустарника, мы попали в рощу неизвестных мне деревьев, кучно растущих, с кривыми ветками, заканчивающимися большими шипастыми шарами. С предельной осторожностью я продирался сквозь них, стараясь особо не шуметь и не изорвать в клочья Друидов подарок, и внезапно уткнулся в невидимую спину Просперо.
– Тихо! - прошептал он. - Смотри!
Спина Просперо была абсолютно прозрачной, поэтому я без особых препятствий последовал его совету, отступив на шаг. За густыми зарослями этих колючников, плотно перепутавшихся впереди с паутинниками, обнаружилась открытая местность, весьма странная на вид. Ни одной травинки не росло на темной земле, испещренной желто-зелеными пятнами неизвестного происхождения. И вот на этой поляне был разбит лагерь.
Я, кстати, даже догадывался, чей.
Прямо перед нами буквально в паре десятков шагов голубоватым светом неярко светилась большая полупрозрачная трехгранная пирамида. Грани ее выходили из металлических конусообразных конструкций (стоящих на земле и негромко гудящих) и сходились где-то на высоте верхушек деревьев, практически растворяясь в вечернем небе.
Но любопытно было не это: внутри пирамиды, словно в клетке, находился человек. Разглядеть его толком мешали светящиеся стены, к тому же сидел он ко мне спиной, я приметил лишь широкую шляпу на его голове, а также то, что рост его был немаленький.
Кроме клетки на поляне удобно расположились три небольшие палатки, а в центре на большой желто-зеленой проплешине стоял огромный, ведер на двести, ржавый котел. Дров под ним я не увидел, однако в небо из этой лохани поднималась тоненькая струйка белесого дыма. Рядом с котлом лежали два аккуратно упакованных свертка с неизвестным содержимым, а также приличных размеров лопата, выполняющая, как я предположил, роль ложки.
Вот интересно, зачем звероловам котел? Еду для пойманных экземпляров варить? Или готовить еду из самих экземпляров?
Пока я размышлял над этой диковиной, одна из палаток замигала синим светом и выплюнула из своих недр две фигуры. Увидев их, я чуть в пляс не пустился. Это были братья-Стервятники, Худой и Толстяк, собственной персоной. Держась с двух сторон, они вытащили из палатки объемистую коробку, со дна которой капала какая-то слизь коричневого цвета, и донесли ее до котла, после чего она была поставлена неподалеку на землю.
"Так, ну все, можно считать, что дело в шляпе!" - подумал я не без некого горделивого торжества. - "Связь Скупова с криминалом доказана, свидетели есть (это я про Просперо, который, естественно, также наблюдал эту картину). Таким образом, остается накрыть эту паленую контору, да еще и денег получить за поимку особо опасных преступников. Красота!"
– А вот и долгожданный подарок! - внезапно раздался сочный веселый голос откуда-то справа, грубо прервав мои радужные мечтанья.
Я повернул голову.
Великий Челий!
Похоже, это был сам Скупов, судя по описанию, данному мне Гассаном еще два дня назад. Да, все верно: нос картошкой, маленькие глазки, приличная телесная комплекция, лысая голова, и, что главное, наполовину отсутствующее правое ухо.
Вот так сюрприз!
Да, но как он был одет!
Красная развевающаяся туника, красный плащ, пристегнутый к плечу огромной золотой брошью в виде многоногого паука, и венчала этот наряд маленькая красная круглая шапочка, неизвестно как закрепленная на лысом темечке.
Ну как вам, а?
Где-то я читал, что раньше на Земле так одевались кардиналы Святой инквизиции, палившие на кострах ведьм и колдунов. Теперь, похоже, эта мода перешла к торговцам магических ингредиентов.
– Мы хотим получить наше золото, Скупов, никаких подарков! - скрестив руки на груди и прищурив глаза, проговорил Худой. Толстяк, хлопнув себя по пузу бревноподобной рукой, согласно закивал головой. - Все, что ты просил, ты получил, поэтому пора расплатиться!
– Э-э, не так быстро! - шутливо погрозил сосискообразным пальцем Скупов, подходя к братьям. Его красное лицо, смахивающее на объевшегося плюшек пекаря из известной всем магорекламы, хитро скривилось. - Вначале я должен удостовериться, что печень годится.
"Там что, печень?! Чья?!"
– Смотри! - Худой сдвинул крышку коробки. - Все, как ты говорил!
Скупов наклонился над коробкой, сделав сильно озабоченный вид. Вначале как следует принюхавшись, он потыкал пальцем содержимое коробки, а затем даже лизнул языком слизь, что прилипла к его пальцу.
– Да, все верно! - наконец признал он, тщательно продегустировав содержимое. - Как я и просил. Хорошо! Я доволен. Но золото вы получите только после захода солнца, как договаривались. Пока же можете чем-нибудь заняться и не путаться у меня под ногами!
Скупов неожиданно страшно сверкнул глазами на Стервятников, так, что их непостижимым образом отбросило шага на два от котла. Худой злобно оскалился и сжал кулаки, однако толстяк стальной хваткой взял его за руку и силком потащил к палатке, успокаивающе что-то втолковывая на ходу.
