Додумать, однако, эту крайне заманчивую мысль я не успел. С другой стороны леса в лагерь вошла довольно большая процессия.
Возглавлял ее, судя по одежде, Азис. Та же затертая кожаная куртка и штаны. Вот только в плотном чехле за его плечами скрывалось не что-нибудь, а самый настоящий энергомет, и его точно не было раньше. Разглядев эту штуковину, я некоторое время озабоченно пялился на нее и не сразу обратил внимание на самого Азиса. А когда обратил, то сильно удивился.
Как оказалось, Азис вовсе и не землянин. Маленькая яйцевидная голова, глаза, свободно болтающиеся на вытянутых стебельках, чешуйчатая зеленая кожа и двойной ряд зубов во рту говорили о том, что он с Арктура. Похоже, Азис использовал заклинание Иллюзии, чтобы скрыть на Земле свою настоящую внешность. То-то мне его лицо в Порталах показалось странно неподвижным.
Сразу за Азисом шли два унылого вида мага в одинаковых серо-голубых плащах, опекаемых с двух сторон еще двумя арктурианцами и моим старым знакомым Шило. Вот Шило никаких сюрпризов во внешнем виде мне не преподнес. Видимо, он и в правду был японцем. В продолговатой скатке на спине у него также обнаружился энергомет, а вовсе не мечи, как я наивно думал. Если учесть, что каждый энергомет Земли был на учете Объединенной полиции, то нахождение целых двух орудий у экспедиции внушало по крайней мере некоторое опасение.
– Ну наконец-то к Челию подоспела помощь! - пакостно захихикал Скупов. - А что такой вид унылый? Вот он, ваш любимый Координатор, живой и здоровый. Радуйтесь, вы нашли его!
Он жестом указал на пирамиду, и через магосекунду оба мага также были засунуты в клетку, к Челию в компанию.
– Ну, вроде все желающие посмотреть наш спектакль в сборе. Тогда, думаю, можно начинать!
Шило и арктурианцы разошлись в разные стороны, внимательно следя за окружающим лагерь лесом и воздухом. Челий стал негромко о чем-то спрашивать новоприбывших магов, находившихся, похоже, в последней стадии уныния. Скупов тем временем неторопливо прошествовал к середине поляны, туда, где стоял ржавый котел. Вытащив из-за пояса маленький ножик, он вырезал кусочек из содержимого коробки (той, что притащили Стервятники), побормотал над ним немного и бросил в дымящееся варево. Дым с удвоенной энергией рванулся в небо.
Два свертка, лежащие рядом с котлом, также последовали примеру содержимого коробки.
И вот тут я внезапно почувствовал, что происходит что-то нехорошее.
В голове снова заиграл вселенский оркестр, только вместо торжественного хорала сейчас звучала похоронная месса. Колокольный перезвон тревожным гулом вел заупокойную службу, усугубляя царящий в голове хаос. Мощность звуков постепенно нарастала, вибрируя моими нервами. Озноб стал опутывать тело стальной цепью.
Не я один почувствовал это.
Великий Челий, негромко переговаривающийся с магами, замер на полуслове, прислушиваясь к происходящему.
– Что происходит? - спросил он, нахмурив седые брови. - Ты что творишь такое?
– Как что? - удивился Скупов. - Разве я не говорил? Заклинание почти готово, скоро Земля погрузится в Психос!
Хм, знакомое слово. Где-то я уже слышал о Психосе.
– Заклинание? - вскричал Челий, гневно сверкнув глазами. - Психос?! Безумец! Мы все погибнем, и ты тоже!
– Нет, нет, вовсе даже и не все! - хитро прищурился Скупов, беря лопату и помешивая варево. - Вы ничего не знаете о природе грядущего, а я кое-что узнал. Лишь те, кто неугоден Психосу, будут уничтожены, остальные станут слугами и рабами великодушной Тьмы!
– Время! - прошепелявил внезапно Азис. - Гелиос в точке разрыва!
Стебельки его глаз нервно дернулись в разные стороны, четырехпалые лягушачьи руки подрагивали.
– Все готово, друг мой, все готово! - пробормотал Скупов, откладывая лопату. - Пора Земле переходить под новое знамя.
Его голова, едва прикрытая круглой красной шапочкой, блестела от пота. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса маленький серебряный молоточек, сильно размахнулся и стукнул им в бок котла.
Челий вскрикнул и схватился руками за голову. Словно колокол набатом ударил в голове, раздирая барабанные перепонки. Из котла в кровавое закатное небо уткнулся тонкий черный луч. Сразу стало неожиданно темно, солнце, еще не полностью скрывшееся за горизонтом, резко побледнело и будто уменьшилось.
– Психос уже рядом! - Скупов в неожиданно безудержном веселье закружился по поляне в своем нелепом красном наряде. - Ай да я! Аплодисменты Великому Скупову!
Черный луч, бьющий из котла в небо, погас. У краев котла сгустилась чернильным пятном тьма, постепенно набухая и уплотняясь. Небольшие извивающиеся щупальца-завитки, быстро увеличиваясь в размерах, стали медленно выползать из черной кляксы, осторожно ощупывая окружающее пространство. Сильный ветер ударил в стену деревьев, донеся до меня острый запах гари. Попадающие в зону тьмы предметы стали терять четкость форм, расплываясь в бесформенные смутные пятна.
– Как тебе, Великий Координатор, сидеть в клетке и ощущать свое бессилие? - Скупов зашелся в приступе безумного веселья. - Вы бросили меня в гравитационный колодец, надеясь избавиться от безумца. Но я вернулся, и очищение вернулось вместе со мной! Скоро Темное облако поглотит планету, вырвав ее из цепи этой жалкой реальности, и очищение свершится!
Земля вырвется из цепи реальности?!
Теперь я стал понимать, что здесь происходит. Похоже, Скупов каким-то образом создал особую формулу заклинания, и Заповедная низина, место бывшего разлома Небытия, снова стала проваливаться в зону темного пространства. Но это же означает гибель всего живого!!
Надо что-то делать!
Но что?
Я лихорадочно стал перебирать варианты, однако возможности моего магического арсенала были очень бедны против двух энергометов и такой кучи народа. Когда я стал придумывать совсем уж фантастические расклады, случилось непредвиденное.
Из палатки, что находилась ближе всего к постепенно расползающейся от котла кляксе тьмы, выскочили братья-Стервятники. У Худого в руках был большой неправильной формы кристалл, ярко светящийся на фоне чернильного пятна. Толстяк судорожно сжимал нацеленный на Скупова энергомет.
– Останови это! - решительно потребовал Худой, подняв руку с кристаллом. - Мы так не договаривались!
– Да, мы так не договаривались! - поддакнул высоким писклявым голосом Толстяк, нервно оглядываясь. - Где наше золото?
– Я же сказал, вы получите его после захода солнца! - проворковал Скупов. Левая рука, заведенная за спину, что-то доставала из-за пояса. - Я всегда держу слово!
