— Банда Старого Бена, — прошептала девушка своему спутнику. — Я погибла… Они требовали денег, шантажировали.
Старый Бен продолжал издеваться:
— Узнали меня, мисс? Ха-ха-ха… Я пришел за ответом на мои письма, на которые вы не изволили отвечать. Но теперь уж вместо ответа я заберу вас. А разговаривать будем позже.
Летчик сразу понял, в чем дело. Это был случай типичного киднапинга. Киднапинг — термин, означающий похищение детей. В англосаксонских странах, особенно в США, киднапинг превратился в обычный и весьма выгодный бизнес. В свое время жертвой киднапинга стал известный американский летчик Чарльз Линдберг, превратившийся впоследствии в поклонника Гитлера. У Линдберга украли ребенка, которого затем бандиты убили, так как не получили от папаши требуемой суммы выкупа. Но став для уголовного мира промыслом, киднапинг в США давно перестал быть связан только с детьми — бандиты похищают и взрослых, судьба которых целиком зависит от того, внесут ли за них родные требуемый выкуп.
Гейм поднялся и прижался к стволу раскидистого дуба, в тени которого он лежал. Летчик хотел присоединиться к спутнику девушки, чтобы защитить ее. Как-никак — два против шести, не так уж мало. Но мужчина вел себя странно — он не проявил никаких признаков отваги и, кажется, не собирался оказывать сопротивления.
— Эй вы, мистер, как вас там… — обратился к нему главарь банды. — Можете себе улепетывать пока живы, вы нам не нужны. Марш!
Спутник девушки вскочил в седло, повернул лошадь и во весь опор погнал ее через поляну. Бандиты, очевидно, ожидали, что девушка последует за ним, и группой бросились наперерез. Однако они ошиблись: девушка соскочила на землю, повернула своего коня, слегка ударила его хлыстом и приказала:
— Домой, быстро.
Лошадь тотчас исчезла. Бандиты бросились к своей жертве, но первый же из них упал, убитый наповал, — в руке девушки блестел небольшой пистолет.
— Неплохое начало, — прошептал Гейм. В эту минуту летчик не задавал себе вопроса, должен ли он прийти на помощь незнакомке, которой сейчас угрожала смертельная опасность. Он презирал бы себя, если бы даже подумал об этом. Единственное, что его волновало, это как сделать так, чтобы и защитить девушку, и уцелеть самому. Прежде всего ему не следовало показываться бандитам: они разрядили бы в него полдюжины револьверов, и он погиб бы бесславно и без пользы, только и всего.
Кровь пролилась. Гейм знал, что по неписаным законам уголовного мира теперь девушку, попади она в руки бандитов, не спас бы уже никакой выкуп — она была обречена на смерть.
По-видимому, девушка сама понимала это и решила защищаться до последнего. Но незнакомка допустила ошибку — вместо того, чтобы спрятаться за дерево, а затем попытаться скрыться в лесу, она, думая лишь о том, чтобы подороже продать свою жизнь, опустилась на землю и притаилась в небольшой канавке. Среди бандитов поднялся хохот.
— Сейчас мы ее усмирим! — угрожающе произнес Старый Бен.
— Эй, Длинный Хью! — позвал он сутулого парня и отдал ему какое-то приказание. Длинный Хью скрылся в лесу.
— А ты, Красавчик Гарри, — обратился главарь к другому бандиту, — потренируйся-ка! Сначала бей в правую руку, а затем займись ее ушами. Она будет хороша и без этих принадлежностей красоты.
Красавчик Гарри, высокий, с опухшим от пьянства лицом сухопарый детина, явно красуясь перед приятелями, заложил левую руку назад, а правую, с револьвером, опустил вдоль тела.
Гейм понимал, что Красавчик Гарри решил щегольнуть своим искусством. И он не ошибся: спокойно опущенная вниз рука молниеносно взлетела вверх, блеснуло дуло револьвера, раздался выстрел и… в следующий же момент оружие выпало из рук бандита, а сам он, схватившись за окровавленную, пробитую пулей правую руку скорчился от боли.
Хитрость Гейма удалась: прежде чем бандиты поняли, что стрелял не Красавчик Гарри, а, наоборот, кто-то, опередив, подстрелил его самого, прошло не меньше минуты, которой летчик и воспользовался.
— Ко мне, скорее! — крикнул он девушке, и та одним прыжком очутилась возле него, но в то же мгновенье Длинный Хью, совершивший обход с тыла и, по всей вероятности, не заметивший притаившегося летчика, схватил девушку в охапку. Он успел издать торжествующий крик, но тут же со стоном выпустил свою жертву и опрокинулся навзничь — Гейм нанес ему страшный удар рукояткой револьвера по голове.
Поняв, что на них самих напал кто-то, кого они еще не сумели увидеть, бандиты мгновенно скрылись в лесу.
Девушка схватила Гейма за руку, порываясь бежать: казалось, только теперь, увидев, что ей пришли на помощь, она испугалась.
— Нет… — высвободился из ее рук летчик. — Бежать они нам сейчас не дадут.
Он подобрал оружие Длинного Хью и снова скрылся за толстым стволом дуба.
— Что же мы должны делать, чтобы спастись? — спросила девушка. — Есть ли у нас какой-нибудь выход?
Гейм слегка улыбнулся:
— Выход один — перебить бандитов одного за другим или нанести им такие потери, чтобы они отступили, оставив нас в покое.
Девушка с изумлением посмотрела на капитана — ведь он же был один. Но никакого иного выхода действительно не существовало: бежать по лесу бессмысленно — там наверняка находились люди из шайки Старого Бена, которые без труда расправились бы с ними. Им ни минуты нельзя было оставаться и на месте, у подножья дерева, — Гейм не сомневался, что бандиты, как только придут в себя, возьмут их в кольцо и поведут атаку по всем правилам. Он указал девушке на соседнее, такое же мощное дерево и приказал:
— Лезьте вверх… осторожнее — не оставляйте следов и не показывайтесь им…
— А вы? — спросила девушка, подняв на него свои необычайно ясные и глубокие серые глаза.
— Я последую за вами, — прошептал Гейм. — Скорее!
По-видимому, капитан не ошибся, угадав в ней спортсменку, — девушка быстро поднялась по стволу дерева и притаилась в его густой кроне. Он последовал за ней.
Гейм и спасенная им девушка сидели не шевелясь. Позиция была не из отличных, но отсюда они по крайней мере могли видеть каждого, кто захочет к ним приблизиться… Прошло полчаса, час. Девушка несколько раз вопросительно вскидывала на Гейма глаза: не пора ли спускаться? Но каждый раз капитан отрицательно качал головой.
Неожиданно девушка сделала беспокойный жест… Гейм посмотрел туда, куда она ему указала: густая, высокая трава шевелилась, кто-то осторожно полз сюда, по направлению к ним. Трава шевелилась и в ряде других мест, и даже на открытой поляне, однако людей нигде не было видно. Лицо девушки явно выразило недоумение: она не понимала в чем дело. Но разве можно было обмануть Гейма?! Там, в южной части Калифорнии, на ферме отца, играя с товарищами в индейцев и «отправляясь в поход» на вероломных апачей, он, Стив Гейм, изображавший вождя команчей, не раз маскировался сплетенной из травы сеткой, точь-в-точь как это сейчас делали люди Старого Бена.
