– Значит?
– Очевидно, что Иван Иванович только лишь подумывает над вариантом, который ты, речная королева русалок, так живописно и трепетно описала. Только лишь – подумывает…
– Утешил, что называется! – Матильда зло сплюнула в сторону. – Ещё, мол, не решил, добряк добрейший, убивать или не убивать.…Пришить, иль не пришить? Вот в чём вопрос…. А когда, спрашивается, решит? Может, через минуту? Может, через две? Цирк бесплатный и низкопробный! Кстати, – выглянула из трубы, – ментовский вертолёт-то, он же – белохвостый орлан, улетел. Спускаемся под землю? То бишь, в городскую канализацию, злачное царство фекалий, отбросов, вшей, микробов, вирусов и смертельно-опасных инфекций?
– Спускаемся. Я, кстати, прихватил с собой не только документы, но и карманный фонарик.
– Удивил! – презрительно фыркнула Марьяна. – И у меня фонарик лежит в кармане. Да и другие полезные вещи имеются в наличие…
Лесенка, ведущая в городской коллектор, оказалась ржавой, хлипкой и на удивление длинной.
– Ничего себе! – воскликнула Мария, ловко спрыгивая на бетонный пол и плавно водя включённым фонариком из стороны в сторону. – Метров на пятнадцать-семнадцать опустились под землю…. Да тут настоящие катакомбы! А где же бурлящие воды, так богатые разнообразными нечистотами? Я почему-то была уверена, что нам предстоит двигаться к намеченной цели по колено в неаппетитной и вонючей жидкости…. Кстати, а какая у нас, товарищ командир, намеченная цель?
– Отвечаю строго по порядку. То есть, по мере поступления вопросов, – усмехнулся Ник. – Слышишь, справа что-то гудит? Глухо так, едва слышно? Это они и есть, бурлящие сточные воды, несущиеся по бетонному желобу на встречу с речной прохладой и чистотой. По желобу – это потому, что уже две с половиной недели не было дождей. А вот когда дождевая вода через решётки уличных люков поступает в коллектор, вот тогда-то да…. Только держись! Видишь, на стене – белая неровная полоса? Это она и есть, граница максимального подъёма воды. Мы – в дождливую погоду – даже не по колено, а по пояс брели бы…. Спрашиваешь, куда? Конечно же, к железнодорожному вокзалу. Уехать тебе надо, дорогая. Причём, в срочном порядке и как можно дальше от нашего любимого города.
– А ты, начальник, спросил у меня? Может, я не хочу! Дела важные, опять же, имеются. Современный бизнес не терпит неоправданных пауз…
– Молчать, рядовая! – сердито рявкнул Ник. – Оправданные паузы, неоправданные паузы…. Моду взяла – спорить со старшим по званию! Совсем обнаглела и распустилась! На гауптвахте сгною! Подмороженную картошку будешь чистить тоннами! Сержантских лычек вовек не увидишь…. Куда это меня понесло, а? Явно, куда-то не туда…. Короче говоря, твой предстоящий отъезд даже не обсуждается. Так надо, и точка! Сегодня уедешь, а в ближайшую среду вернёшься. Вернёшься, а здесь уже всё успешно завершилось, вокруг лишь тишь, гладь, да Божья благодать. Раздача орденов, слонов, ценных призов и бесплатных путёвок в крутые и навороченные зарубежные санатории…. Только вот, куда же тебя, амазонку, отправить? Чтобы никто не догадался и, одновременно, не очень далеко?
– В Новгород, к двоюродной тётке Елизавете Петровне, – предложила Матильда. – Я её лет девять не видела, как раз со второго курса института. Давно уже приглашает, зовёт и обижается.
– Сгодится. То, что надо! – одобрил Ник. – И Новгород, и то, что тётка двоюродная, и девять лет горькой разлуки. Одним выстрелом прикончим целую кучу зайцев. Там тебя точно не будут искать.
– В Новгороде меня не будут искать? А здесь, значит, будут?
– Вполне вероятно.
– Но, зачем?
– Кто их всех, уродов озабоченных, знает! – Ник раздражённо и нервно поморщился. – Просто давно уже подмечено, что чем ближе начало Большой Игры, тем потенциальные Игроки всё больше нервничают. Нервничают и от того невольно творят самые невероятные глупости, нелогичные и несуразные до желудочных колик…. Ладно, прекращаем заниматься слюнявой лирикой. Подразделение, за мной!
Они шли по городскому коллектору уже минут сорок-пятьдесят, переходя из одного подземного коридора в другой, перепрыгивая через мутные ручьи и зловонные лужи. Время от времени Маришка, завидев очередную жирную крысу, принималась жалобно повизгивать и на чём свет ругать коварного Ивана Ивановича:
– Вот же, морда самодовольная! Отобрал, понимаешь, пистолет с автоматом…. А то я сейчас показала бы – этим мерзким грязно-бурым грызунам. Полетели бы клочки по закоулочкам! Коля, срочно дай мне пару камней, которые ты запихивал в карманы!
– Обойдёшься! – небрежно отмахивался Ник. – Камни – на наше ше единственное оружие. Их беречь надо для более серьёзных противников…
Наконец, он остановился возле очередной развилки подземного коридора, недоумённо лохматя волосы на затылке.
– Что, товарищ командир, никак заблудились? – ехидно поинтересовалась Матильда. – Разве такое может случиться с непревзойдённым суперменом, с рыцарем без страха и упрёка? Ай-яй-яй, какой несмываемый позор! Ладно, дорогой, ты не расстраивайся, я об этом невероятном казусе никому не расскажу. Честное благородное слово!
– Компаса-то у меня нет с собой, – принялся оправдываться Ник. – Солнца и звёзд тоже нигде не наблюдается. Тут кто угодно заблудится….
– Давай тогда выберемся наверх, определимся на местности и двинемся к железнодорожному вокзалу по земной поверхности. Или на своих двоих, или на общественном транспорте. Ещё можно поймать такси…. Вот дельная лесенка, к примеру. Чем она плоха? – Мария направила луч фонарика на понравившийся ей объект.
– Понимаешь, хотелось бы оказаться как можно ближе к вокзалу. Так мне подсказывает осторожный внутренний голос. Бороды-парики сгорели вместе с тёщиной «Маздой», так что не хочется избыточно светиться в городе. Наверняка, мою скромную персону (да и твою – приметную и симпатичную) разыскивает целая куча глазастого, специально обученного народа…. Общественным транспортом, говоришь? От нас с тобой, эльфийская сказочная фея, сейчас, скорее всего, так воняет, что шофёр автобуса, или там троллейбуса, грохнется в обморок, так и не успев нажать на педаль газа. А ещё по улицам бродят дозором бдительные и подозрительные милиционеры, они тоже не одобряют пешеходов с таким характерным амбре. Такси? Не, точно не пустят в салон, сумасшедших нынче мало…
– Интересно, что бы ты делал без меня, беспомощный мальчишка? – пафосно и победно поинтересовалась Матильда, доставая из кармана камуфляжных штанов маленький стеклянный флакончик. – Французские духи «Нина Ричи», мировой хит весенне-летнего сезона. Устроит, надеюсь, экселенц?
– Откуда дровишки?
