Поднявшись, я выдернул из груди поверженного противника оружие и отер о его мундир кровь с клинка. Так с кинжалом и подошел ко все еще валявшемуся на полу Кузину, возле которого, подобрав оброненный им пульт, уже стояла Рика.
Министр тихо скулил, то ли от страха, то ли от ушиба при падении. Но выяснять причину мы и не подумали. Для начала я с удовольствием пнул его в бок. Жаль, что как следует было нельзя.
– Ну, ты, пугало, вставай! Хотел меня видеть, так вот я. Явился по первому зову!
Никакой реакции.
Тогда я взял его за шиворот и кинул в поднятое Рикой кресло. Проговорил:
– Нечего валяться. Так гостей не встречают. Тем более желанных.
– Го-господин г-генерал, в-вы м-меня… убьете? – заикаясь, проблеял Кузин, с ужасом глядя на мой кинжал.
– Испытываю неодолимое желание, – сообщил я. – Но маленький шансик выжить у тебя есть.
Министр с готовностью вскинул глаза и несколько приободрился.
– Что я должен сделать? – уже без заиканий подобострастно спросил он.
– Откроешь переходный канал в производственную зону и пойдешь с нами.
– Но это равносильно гибели…
– Трогательная забота! – вступила в разговор Рика. Не волнуйся за нас. – По ее губам скользнула недобрая улыбка.
– Я за себя боюсь, – без смущения откровенно признался Кузин. – Вас попытаются взять или уничтожить. Понятно, и мне не уцелеть. Либо вы меня убьете, либо свои… Может, поступим иначе? Про корпорацию я знаю все и готов ответить на любые вопросы. Полная безопасность, и ходить никуда не надо.
– А что? – мысленно спросила меня Рика. – Давай кое о чем расспросим. А потом проверим.
– Ни в коем случае, – ответил я. – Он поймет круг наших интересов. А это крайне опасно: кто знает, как в зоне сложится? Вдруг ухитрится сбежать?! Не допускаешь?
– Верно, – согласилась она и заявила Кузину: – Хоть ты и боишься за свою шкуру, но рискнуть придется. Нам любопытно взглянуть собственными глазами на вашу заповедную область. На месте решим, что спрашивать. А у тебя будет сильный стимул отвечать правду и сделать так, чтобы нас не раскрыли. Цена – жизнь.
– Я вас не поведу, – уперся министр. – Это безумие, верная смерть! – Внезапно он расхрабрился: – И меня вы не убьете: нет у вас никого другого, кто способен дать разъяснения!..
– Ничего, в крайнем случае обойдемся. Сам проболтался, что ты не единственный в кругу осведомленных. Понадобится – до Корша доберемся, или еще кого-нибудь найдем. Мы же профессионалы, и, замечу, очень хорошие: до генералов дослужились. Это я к тому, что ты не оставляешь нам выбора. Если отказываешься, не взыщи – вынуждены будем тебя убрать.
– Ну-ка, выкладывай пароль переходного канала! – неожиданно вмешавшись, Рика резко встряхнула Кузина.
Министр затравленно взглянул на нее, но промолчал.
– Спасибо! – поблагодарила его она и подмигнула мне: – Думаю, теперь код нам известен.
Кузин непонимающе вытаращил глаза, а Рика пояснила:
– От внезапности моего требования ты наверняка непроизвольно вывел пароль в сознание. А вот этот приборчик, – она продемонстрировала зажатый в кулаке маленький цилиндр, – называемый психограф, очень хорошо умеет расшифровывать его биоимпульсы. Жаль у меня ничего похожего не было – давно бы всю вашу корпорацию вывела на чистую воду. Спасибо, Ник раздобыл. Вообще биоприборы – вещь полезная…
Она не договорила. С неожиданной прытью Кузин попытался вырвать у нее психограф, но Рика, едва шевельнувшись, хлестким ударом по физиономии отбросила его назад в кресло. Как ни в чем не бывало произнесла:
– Предупреждали, ведь: с нами шутки плохи. Погиб бы ты в своей таинственной зоне или нет – вопрос, но сейчас подохнешь – точно! Больше ты нам не нужен.
– Вы способны убить безоружного?!
– Такого негодяя – с превеликим удовольствием! – Я поднял кинжал и приставил его к горлу Кузина.
– Стойте! – прохрипел министр. По его лицу градом катил пот. – Я все сделаю…
– Другой разговор. – Я отвел клинок и сказал Рике: – Отдай ему пульт, пора открывать переходный канал.
– Минуту, Вет. Прикажу своим ребятам забрать секретаря и уходить: пусть «черные», если хватятся этого мерзавца, поломают голову, что здесь случилось. Ну и переодеться нам не мешает. Постереги его, пока хожу.
– Давай, только быстро.
…Когда все было готово, Кузин направил пульт на одну из стен. За сдвинувшейся в сторону панелью матово блеснула поверхность транспортных ворот. Набрав на приборе сложную комбинацию, министр поднес его к губам и что-то шепнул.
– Ну вот, – сказал он, – канал открыт!
– Вперед! – подтолкнула его Рика.
Министр в сопровождении двух охранников ступил в производственную зону корпорации.
Я щеголял в где-то добытом Рикой лейтенантском комбинезоне «черных».
Транспортные ворота закрылись за нами без каких-либо дополнительных приказов.
– Смотри! – мысленно обратила мое внимание Рика. – Переход-то односторонний. Значит, на выход работает другой канал. И пароль у него наверняка иной. Наш друг об этом умолчал.
– Только ли об этом?.. – откликнулся я, осматриваясь.
Мы находились в маленьком пустом павильоне. Со всех сторон сквозь огромные, чуть ли не во всю стену, окна свободно проникал яркий дневной свет. Невидимый, высоко стоявший Шадар резко очерчивал на полу тень от карниза крыши. Куда ни брось взгляд, до самого горизонта простиралась знойная, безжизненная, плоская, как стол, пустыня. Ни единого бархана, ни единой складки среди белесо-желтых песков. Глазу не за что зацепиться!
– Удивительно ровная поверхность, – заметила Рика.
– Ага, – согласился я. – Похоже, над этим специально потрудились. – А вслух спросил Кузина: – Куда дальше?
– В пустыню.
– Что, пешком? Или подождем попутного каравана? У вас, поди, верблюды в достатке, а ты по совместительству – погонщик-бедуин! Интересно, сколько дней пути до ближайшего оазиса?
– Думайте что хотите, но придется пересечь пески. Я проведу, тут часа два ходу.
– И ты сам каждый раз вот так…
– Да. Что поделать? Лишний способ защиты от проникновения посторонних. Если не знать, куда идти, неминуемо погибнешь…
Конечно, я не верил ни единому его слову, но решил не спорить, посмотреть, что будет дальше.
– Что ж, веди.
Кузин, а за ним и мы направились к выходу.
– Подожди-ка, – опередила министра Рика и, взявшись за ручку, сама приоткрыла дверь и выглянула наружу.
В павильон волной ворвался горячий воздух.
– Жесткое излучение, Вет! – тут же сообщила она по биосвязи. – Не более пяти минут безопасного пребывания при полной мобилизации защиты!
– А ты рассчитывала на бескорыстную помощь своего приятеля? – усмехнулся я. – Не подавай виду. Пусть выходит первым. Понаблюдаем.
