— Хм, — мистер Брифли склонил голову к плечу, — вас обидел Торнтон, а? Скажите мне, Летти, и я его стр-р-рашно покараю!
Он так потешно вытаращил глаза и сжал кулаки, что я поневоле улыбнулась.
— Нет! — запротестовала я. — Он замечательный, просто…
Я запнулась и, отведя взгляд, принялась комкать салфетку.
— Ну-ну, Летти, не расстраивайтесь, — шеф покровительственно похлопал меня по руке. — Мы найдем вам кого-нибудь получше, а? Десяток самых достойных, чтобы вы могли выбирать!
Я представила это «мы найдем» и торопливо схватила чашку, пытаясь подавить предательский смех.
Воображаю, как мы с мистером Брифли вышагиваем по набережной, обсуждая достоинства претендентов. Затем он бесцеремонно хватает жертву и утаскивает в укромный уголок, чтобы я могла ее изучить…
Хихиканье все же прорвалось, и я чуть не расплескала чай.
— Вот так-то лучше! — обрадовался шеф. — Выше нос, Летти! Что-то вы совсем расклеились, а?
Я кивнула и, поколебавшись, начала:
— Мистер Брифли, может, вы все же пойдете к другому врачу? — он нахмурился, и я добавила торопливо: — Я о вас беспокоюсь!
Он расцвел и гордо выпятил грудь.
— Ай, Летти, не волнуйтесь! Я буду внимателен, обещаю!
— Но мисс Мэйси не обращает на вас внимания! — вырвалось у меня. — Ну, то есть у нее же есть жених и…
— Летти, — мистер Брифли смотрел на меня, кажется, с сочувствием. — В чувствах главное — сами чувства. Когда ваше сердце бьется, а вы летаете, как на крыльях…
Он прижал руки к груди и лукаво мне подмигнул.
— Спасибо, — искренне сказала я, справившись с комком в горле.
— За что? — удивился шеф. — Я только…
— Что ты — только? — поинтересовалась хмурая Эрнестина, подходя к нашему столику рука об руку с мрачным брюнетом весьма внушительной комплекции.
Мистер Брифли поднял брови.
— А где же «здравствуй, братик»?
— Здравствуй, — буркнула она и, повернувшись к брюнету, пояснила: — Вот это и есть ваш пациент. Эрни, это мистер Джефф. Он будет за тобой присматривать.
— Ясно, — ответил мистер Джефф приятным баритоном и смерил мистера Брифли изучающим взглядом.
— Пациент?! — переспросил шеф одновременно с ним. — И что значит «присматривать»?
— Мне приступать сейчас? — уточнил мистер Джефф и, дождавшись утвердительного кивка, шагнул к столу. — Вам этого нельзя!
— Вот еще! — передернув плечами, шеф назло пригубил кофе и потянулся за булочкой.
— Вам. Этого. Нельзя! — раздельно повторил брюнет и выдрал чашку из рук опешившего мистера Брифли. А затем, легко преодолев сопротивление, отнял у него выпечку.
— Что вы себе позволяете?! — возмутился шеф, с силой пихнув мистера Джеффа в грудь.
Тот даже не покачнулся, и на лице его не шевельнулся ни один мускул.
— Эрни, мистер Джефф — медбрат.
— Что?! — вскричал мистер Брифли. — Ты наняла вот этого?!
Шеф задохнулся от возмущения.
«Спасите!» — читалось в его глазах, но что я могла сделать?
Мисс Брифли, довольно улыбнувшись, налила себе чашку чая.
— Да, — просто ответила она. — Женщину ты бы обаял. А мистера Джеффа… Ну, попробуй.
И она с аппетитом вгрызлась в еще теплую булочку.
Мужчины смерили друг друга неприязненными взглядами.
Судя по комплекции мистера Джеффа, он вполне способен поднять шефа одной рукой, как нашкодившего котенка.
Мистер Брифли дураком не был, так что в драку бросаться не стал.
Нахмурившись, он поднялся и, бросив: «Я к себе!» направился к выходу.
Мистер Джефф тенью последовал за ним…
Шеф счел бы меня предательницей, но я чувствовала облегчение. Ведь за ним теперь будет кому присмотреть!
Извинившись перед Эрнестиной, я отправилась к себе в номер…
Часом позже я поняла, что план под угрозой срыва, потому что мне было нечего надеть!
Сыграть избалованную девушку из хорошей семьи несложно (я была такой меньше года назад), но для маскарада требовался костюм.
Я присела на кровать и еще раз обвела взглядом разложенные вокруг наряды, которые вполне подходили для скромного секретаря, но никак не для девушки из общества. К тому же богатой мисс нужны дорогие украшения, а драгоценности мы с мамой распродали подчистую. Осталась лишь тоненькая цепочка — папин подарок — и недорогое колечко с аметистом, полученное от бабушки.
Придется вербовать союзников…
Эрнестина нежилась на солнышке, удобно устроившись в шезлонге и лениво листая книгу.
— Да, Летти, что ты хотела? — поинтересовалась она, подняв взгляд от романа.
— Мне нужна помощь! — выпалила я, отрезая себе пути к отступлению, и добавила торопливо: — Это для мистера Брифли.
— Вот как? — она высоко подняла выщипанные брови и решительно закрыла книгу. — Слушаю.
Я торопливо пересказала свои доводы, уже опробованные раньше на Стивене.
— Ясно, — кивнула Эрнестина, выслушав меня, и встала. — Пойдем, у нас мало времени. Думаю, ты можешь надеть мое синее платье, там асимметричный крой, разница в росте не помешает. А я надену то шелковое, цвета майской зелени.
— Ты хочешь пойти со мной? — поразилась я.
До сих пор за ней не водилось такого авантюризма. Она всегда была до крайности сдержана, рафинированно аристократична, как породистая кошка.
— Разумеется, — пожала точеными плечами Эрнестина и бросила на меня непонятный взгляд. — Эрни ведь мой брат.
Что я могла на это возразить?..
Полтора часа спустя (приличная девушка не может собраться быстрее!) мы вышли из гостиницы и сели в такси. Портье проводил нас задумчивым взглядом и вновь уткнулся в газету.
Первым делом мы отправились в самый шикарный салон красоты. Мои попытки возразить Эрнестина отмела с поистине царственной небрежностью.
— Это ради Эрни, — ответила она. — А заодно приведем тебя в порядок. Я слышала, за тобой ухаживает молодой симпатичный доктор?..
— Да, но из этого ничего не выйдет, — ответила я сухо.
Проклятое «если бы…»
— Как пожелаешь, — пожала плечами мисс Брифли, и в ее темных глазах мне почудилась насмешка. — Можешь влюбить его в себя, а потом отвергнуть.
— Зачем? — я отвернулась к окну, чувствуя комок в горле.
— Для повышения самооценки, — наставительно пояснила Эрнестина. — Летти, хватит изображать серую мышку, тебе не идет.
От лекции меня спасло то, что автомобиль затормозил…
Приняли нас с распростертыми объятиями.
Храм красоты наполняли приятные ароматы лимона и жасмина, тихий плеск воды в бассейне и негромкие голоса.
