- Идите точно по нашим следам, - пропищал замыкающий, - а то провалитесь.
И так далее... Подниматься на верхушку "ступы" - это как готовить заморское блюдо, где малейшее нарушение рецептуры фатально. Но ребята хорошо инструктировали нас на всём протяжении маршрута, и мы целыми и невредимыми добрались до верхнего этажа.
Пол выглядит не таким жутким, обломок лестницы тянется в никуда, стены и даже куски потолка в углах намекают, что здание когда-то было на порядок выше.
- Здесь ходить можно везде, - пообещали нам безопасности ребятишки, - но всё равно будьте осторожны.
- Постараемся, - пробормотал Эдмор, недовольно оглядывающий руины "ступы".
- А вон там было гнездо, - указал конопатый главарь и побежал в тёмный угол.
Если чуть вглядеться в полутьму, становятся легко различимы следы пребывания кого-то пернатого и крупного, и я бы не поверил, что это был орёл. С потолка грохнулись две балки, вставшие диагонально - обе они исполосованы когтями демона, использовавшего их в качестве насестов. Глубокие борозды, местами древесина покрошена в щепки. А под насестами целым ковром лежат фекалии вперемежку с перьями.
Чёрно-бордовые, как показывали дети, слишком крупные, чтобы принадлежать кому-то в нашем мире. И их такое количество, будто ощипали десяток гусей - не представлял, что эта тварь способна так линять.
Запах дурной, хотя у него были недели, чтобы выветриться. Он мне напомнил вонь сигарет, которые курили военные в Гурсии - после них я даже на время перестал ненавидеть курево Картера. Папиросы даже прозвали слезами Рольфа[17].
Кто-то подумает, что это стереотип, но все поголовно демоны смердят!
Эдмор оказался возле гнезда и подобрал с пола крупное перо, принявшись вертеть его и теребить пальцем. Безусловно, это уже знакомая окраска, так что не спутаешь.
От четвёртого этажа "ступы" остались ошмётки - выпорхнуть демон может без малейших трудностей, а остатки потолка укрывали тварь от дождей. Судя по обилию выпавших перьев, птичий губитель либо очень быстро линяет, либо просто пробыл здесь достаточно долго (и всё это время быстро линял).
Под ногами можно обнаружить косточки мелких птиц, так что выходит, голодным демон не сидел, однако это не вполне объясняет, почему за всё время пребывания он совершил всего одно нападение на человека в данной местности. В других районах Фанека демон вёл себя в разы агрессивнее.
- Одни перья и помёт, - глухо пожаловался товарищ.
- Ага.
- Ага... Зато тут есть следы от его когтей. Видишь? Господи, да это просто медведь с крыльями!
- У него четыре крыла, - решили напомнить дети, которые предпочли держаться от смердящего угла подальше.
- А ушей у него не было, как у совы? - бросил я вопрос, даже не обернувшись к ним.
- У совы нет ушей, только у филина.
- Ну, так были?
- Нет, это всё враки! - гордо завопила малышня. - Про птицу много врут: она похожа на ворону, у неё четыре крыла и висит что-то на клюве...
- На клюве? - голос Эдмора сбил детей.
- Да, как у индюка. А всё остальное, что говорят, это всё неправда.
Значит, вот оно истинное лицо фанекского кошмара. Мне вот совершенно непонятно, каким таким образом получается, что в иных мирах, в иных измерениях живут существа так мало от наших отличающиеся. Почему в далёком-далёком мире тоже есть птицы? Почему они тоже покрыты перьями? Почему у них тоже есть конечности? Почему им годится в пищу наша плоть?
И почему они вечно прячутся? Хоть один бы демон сел себе спокойно и не дёргался.
По ту сторону Бликов я всё меньше вижу неземного. Это меня расстраивает, заставляет задуматься, что не такие уж наши миры далёкие. Скажем, я ждал как минимум далёкие планеты, а получил соседние комнаты.
Что-то в этом не ладно, и я бы обвинил верхушку Ордена в том, что они недоговаривают, если бы не было очевидно, что они сами ничего не знают.
- Вы когда гнездо нашли? - допрашивал тем временем Эдмор ребят.
- Две недели назад, почти сразу, как на месье Швоба напали. Это не мы нашли, а родители.
- Как так нашли? Случайно?
- Птица ночью закричала - стали собирать отряд, чтоб проверить, а она успела улететь.
- И они засаду устроили, говорите?
- Да, ждали целую неделю, менялись постоянно. Но птица больше не возвращалась. Решили больше не ждать, думают, что так и не прилетит.
- Но нам запрещают сюда бегать! - прозвенел чей-то обиженный голосок.
- А что ж вы не слушаетесь? - буркнул Эдмор.
Дети не ответили; им можно, потому что ответ более чем очевиден: "а зачем слушаться этих взрослых?" Вот эти взрослые говорят, что ходить сюда нельзя, и причина лишь в птице, но она-то не прилетит. Всё, слова дядей и тётей уже нелогичны.
- И никто не видел, в какую сторону улетел демон? - спросил я, лениво прохаживаясь и разглядывая убранство этажа.
- Папа говорит, что он у моря, - пискнула какая-то девочка.
Ясно, родители наврали, чтобы дети не боялись.
За пару минут я успел изучить всё пространство вокруг, которое ничего существенного мне не сказало. Вернувшись к Эдмору, я присел рядом на корточки.
- Ничего? - вполголоса произнёс товарищ.
- Как видишь. Не такое уж и интересное место.
- Зато тут есть кости птиц, - продемонстрировал он останки, судя по всему, голубя.
- Ты что имеешь в виду?
- Ну, ты же помнишь, что демон делает с птицами?
- Убивает их.
- Угу, причём даже не смотрит на них...
- Если слухи не врут, - пожал я плечами.
- Но что-то вроде того определённо правда. Так вот, на этих костях никаких следов.
Ага, разве что она славно попорчена гигантским клювом. Но основное направление мысли каледонца я понял.
- Значит, непонятно, как он это сделал, - потёр я глаза и вгляделся в улику внимательнее.
- Вот-вот. Я не успел изучить как следует, но следов высоких или низких температур нет, ядов тоже. Следы магии... ну, ты сам чувствуешь, что нет тут ничего похожего.
- Это как ты узнал? Надо изучать, тут химическая лаборатория нужна...
- Да я так вижу, - отмахнулся, словно с обидой, Эдмор.
- Видишь ты...
- Вижу!
- Ну да, ну да... Как же он тогда убивает птиц?
- Вечно тебе надо быстро. Тут думать надо, сразу не ответишь.
Договорились.
- Так, вы что тут опять делаете?
Фраза ошарашила нас, мы с Эдмором одновременно обернулись на голос, весёлый, простой, чистый, явно женский, с лёгкой издёвкой, адресованной детям. А следом послышались и шаги, которые еле расслышишь (ещё и ступеньки не скрипят).
Ребята напряглись и заметались, осознав, что попались с поличным - самое страшное для молодняка. Прошло несколько томительных секунд, как на лестнице показались сразу две девушки, лет около двадцати пяти, темноволосые, бледные - типичные жительницы этой части Фанека.
