- Птица внезапно появилась... я смотрел в небо на облака, а потом заметил его. Он сперва летел высоко, а потом стал снижаться. Я понял, что это демон, мне стало страшно, я захотел закричать, но у меня не вышло. Горло свело, и я просто застыл на месте. А потом он спикировал вниз, очень быстро, как пуля. Здесь узко, а он такой большой, больше, чем вон тот дядя, - указал Марсель на Эдмора, старающегося держаться подальше, - я думал, что он заденет стены или застрянет, но он пролетел прямо между домами и приземлился на месье Швоба. Грохот стоял такой, словно стена обрушилась - мы как-то видели, как обрушилась стена неподалёку, и звук был такой же громкий.
Парень взял очередную передышку. Конопатый мальчуган не зря предупредил: рассказчик сглатывает и умолкает через каждую фразу. Таким образом, его история уже заняла минуту, хотя услышали мы всего ничего.
Ей богу, хочется дать подзатыльник для скорости. И чего все свалили на него рассказывать про птичьего губителя? Сами-то должны были эту историю слышать несколько раз.
- Мне было страшно, но я не смог отвернуться. Демон хотел клюнуть несчастного месье Швоба в голову, у него такой большой длинный клюв... но его стегнул кнутом месье Бролль, он шёл рядом. Птица издала крик, как у вороны, но не совсем, раскинула в стороны крылья.
- У неё сразу четыре крыла! - встряла-таки в рассказ одна девочка.
- Месье Бролль стал бить кнутом снова и снова, он хорошо им владеет: стегал прямо по голове. Демон отбросил месье Швоба в сторону, как тряпку, и двинул на месье Бролля. В этот момент отец Шарля, месье Рэльен высунулся из окна и выстрелил из ружья. Он торопился, но хорошо прицелился и попал точно в птицу. Она упала, во все стороны разлетелись перья, но вскоре демон вскочил, подпрыгнул и замахал крыльями с такой силой, что поднялся ветер, мне пыль полетела в глаза. Он медленно взлетел - я думал, что с четырьмя крыльями он взлетит очень быстро, а потом он улетел.
- Мой отец хотел выстрелить ещё раз, - добавил под конец мальчик Шарль, - но долго перезаряжал ружьё.
- Но месье Швоб выжил, не так ли? - спросил я, когда заволновавшаяся, было, малышня утихла.
- Да, он жив, но очень плох, - вернулось слово к предводителю ребятни. - Мне родители сказали, что он долго пролежит в больнице.
- Ясно. А до этого вы ни разу не видели птицу?
Дети не ответили. Вновь стали переглядываться да перешёптываться. На лицах некоторых я различил острое желание соврать, что они чуть ли не вступали в бой с демоном. Но в результате мы услышали исключительно правду:
- Нет, птица всего раз появлялась здесь.
- Странно, правда? - заговорили они уже между собой. - У неё же тут гнездо поблизости...
- Что?!
Возглас Эдмора напугал детей. Да что уж там, и я струхнул. Хотя иной реакции и ждать не приходилось: услышать невзначай, что демон, оказывается, где-то рядышком сидит! Эта новость заставила здоровяка подобраться поближе.
- Так он где-то рядом живёт? - у товарища аж усы задрожали.
- Раньше жил, но теперь улетел, - не сразу ответил главарь детворы. - Взрослые пытались устраивать там засады, но птица всё не возвращается.
- Покажете?
Дети с радостью восприняли идею проводить нас к гнезду птичьего губителя. Похоже, поверили, что мы настоящие охотники на демонов, и возможность помочь нам ценными советами - это то самое приключение, что по статусу ребёнку. По первой же просьбе конопатый предводитель повёл нас на место, а остальные скучились вокруг с бойкими возгласами.
Целая армия бойцов с нечистью выскочила на Зимнюю улицу и побрела вдоль лавок на юго-восток. В самом деле, неподалёку мы обнаружили хитрый перекрёсток сразу из семи улиц, оплетающих островок из трёх строений, на вид заброшенных. Дети подтвердили, что никто в них не живёт.
Два одноэтажных дома ютятся в тени высокого здания, похожего на какую-то башню. В строении три целых этажа и огрызок четвёртого. Предназначение странной постройки ребята оказались не в состоянии назвать, но уверенно называют её "ступа". Причины такого названия я не услышал.
Улиц, кстати, хоть и много, но вымощена из них только Зимняя, по которой мы пришли. Транспорта вокруг не видно и не слышно, а местные расхаживают прямо по проезжей части. Один из прохожих даже накричал на ребятишек, поняв, что негодники опять тащатся в "ступу".
На пороге этой самой "ступы" дети разделились: кто-то вцепился пальцами в неровности двери, а кто-то ловко попрыгал в окно, чтобы толкать дверь изнутри. Совместными усилиями упёртая преграда была преодолена. После некоторые мальчишки принялись плевать на петли (уж не знаю, знаменуют ли они победу над ними или надеются смазать).
Мы попали в тёмное пыльное местечко, которому тяжело назвать возраст. Понятно лишь то, что оно чертовски старое. На скрипучих деревянных полах собрались целые кучи пыли и крошки от упавших с потолка кусков шпатлёвки. Вообще, если поднять взгляд, возникает желание материться от вида потолка. Если правильно встать, можно сквозь все три этажа увидеть небо.
Мебели здесь нет даже самой завалящей. На стенах неубедительные намёки на краску, чаще видны бледные кирпичи.
Не задерживаясь, дети змейкой побежал по лестнице наверх. И тут мне стало страшно за сорванцов, потому деревянное чудо выглядит не надёжнее карточного домика.
- Эй, эй! - попытался я остановить малолетних самоубийц. - Вы куда на такую лестницу полезли?
- Она выдержит!
- Да, по ней даже взрослые взбирались, когда шли устраивать засаду. Но вам лучше идти по одному.
- И перила не трогайте - они в птичьих какашках.
Дельный совет, так как те уже засохли и успели покрыться пылью так, что не разглядишь. А вот заверения в надёжности лестницы совсем не убедили, так что мы ещё долго спорили с Эдмором, кто первый пойдёт испытывать чёртовы ступеньки. Сослался на то, что с детьми-то говорил я, значит, теперь очередь каледонца ввязываться в сомнительные дела.
Когда товарищ штурмовал пролёт, звук поднялся такой... знаете, лично я именно так представлял себе храп медведя. Лишь наличие детей заставило Эдмора не сыпать ругательствами.
Страшнее это всё выглядело лишь тогда, когда мне лично пришлось ступить на лестницу (я даже чуть не вцепился в перила, позабыв о какашках). Поскорее взлетев на второй этаж, я стал свидетелей, как цепочка детей лавирует по дырявому полу чётко выверенным маршрутом.
- Идите точно по нашим следам, - пропищал замыкающий, - а то провалитесь.
И так далее... Подниматься на верхушку "ступы" - это как готовить заморское блюдо, где малейшее нарушение рецептуры фатально. Но ребята хорошо инструктировали нас на всём протяжении маршрута, и мы целыми и невредимыми добрались до верхнего этажа.
