Последив несколько минут за ловкими руками подруги, Мальяра начала подозревать, что Лармейна оказалась возле островов в самый разгар весны вовсе не случайно. И раз так, значит, тут происходят какие-то очень значительные события, заставившие русалку забыть и про цветы, и про соловьев, и про извечное весеннее стремление морских дев поймать в свои объятия как можно больше молодых мужчин. Ведь в отличие от чистокровных людей русалки не заводят семей, и воспоминания о весенних приключениях будут потом греть их души весь год.
– Ларми, – задумчиво уставившись на подругу, приступила болтушка к осторожным расспросам, – а ведь все русалки должны сейчас быть далеко отсюда? Я уже думала, монстр мною пообедает… спасибо тебе. Извини, сразу не поблагодарила, не в себе была.
– Конечно, ты была во мне, – едко ввернул Уф, и девушка подавилась очередным вопросом.
– Он… что, разговаривает?
– В основном болтает глупости, – мрачно глянула на Уфа Лармейна, – он очень старый… из тех, кто были первыми перерожденными после разлома. Ему досталась магия изменения… и он до того доизменял свое тело, что забыл обратный путь. Вот и жил с тех пор один, пока к нам не прибился. Самку себе он создать не сумел. И навыки к магии постепенно растерял, хорошо еще способность соображать сохранил. Иначе его давно бы кто-нибудь сожрал.
– Бедняга, – пожалела Мальяра, – а как он еду добывает?
– Рыбу ловит, а вкусненьким мы угощаем. Уф талантливый шпион… вот за это и охраняем, и заботимся.
– Хоть бы для виду сказала, что из жалости! – обиделся Уф.
– Я не монстр и не ведьма, врать не умею… без особой надобности, – поправилась Лармейна, – и не влезай в серьезный разговор. Ты спросила, что случилось, Мали? Вот эта ведьма и случилась. Сначала сама сюда добралась, потом людей понатаскала, дворец строить заставила… Мы в ее дела до сих пор не лезли и близко не подплывали, сама знаешь, ведьме ничего не стоит подчинить нас себе. Тем более, у этой полно ловушек запретных и зелий, а кроме того, ее дочь тоже ведьма. И даже сильнее этой, нам-то видно. И еще более злая и безжалостная. Так вот, одного острова в центре архипелага им мало, они захватили еще один, а теперь и на третий замахнулись. Тревожно и тягостно стало вокруг, а мы ведь на зиму возвращаемся сюда детей вынашивать… не так-то часто они у нас появляются.
– Понятно, – протянула болтушка, хотя ей пока ничего не было понятно.
И почему ее скрытная подруга начала вдруг так откровенно разговаривать при рабыне Карайзии, и как Лармейна собирается бороться с ведьмой, если они с сестрами боятся даже подойти к ней ближе? И основное: почему она так ловко обошла вопрос о весенних свиданиях? Ведь не может же быть, чтобы рабы ничего не слышали о законах русалок?!
Вот потому Мальяра решила пока больше ничего не спрашивать. Поскольку Лармейна так уверенно и, главное, умело разыграла перед ведьмой ее гибель, значит, проделывает это далеко не в первый раз. И тогда можно сделать вывод, что она, Мальяра, своим неосторожным решением сбежать от ведьмы могла испортить какую-то задумку русалки. И вероятно, было бы больше пользы, если бы она осталась там. Хотя теперь поздно об этом думать, после того как Мали побывала в объятиях монстра, возвращение стало невозможным, и Лармейна сообразила это сразу. И даже сделала все, чтобы убедить в ее гибели ведьму. Хотя волос все же жаль…
– Ветер стихает, – мирно сообщила русалка, – скоро отправимся в наше логово. Там для вас найдется сухая одежда и еда.
Мальяра снова кивнула и снова промолчала. Подруга так откровенно никогда не рассказывала про то, где они живут и какие там могут быть вещи. Да и в гости никогда не звала, и вдова понимала почему. Для русалок их логово было так же свято, как для сестер Тишины давший однажды приют монастырь.
– А где мы? – словно очнулась Сула, и русалка вдруг улыбнулась ей так чарующе, что даже Мальяру потянуло улыбнуться в ответ.
Но чуть потеплело на пальце заветное кольцо, предупреждая о том, что рядом кто-то использовал магию нечисти, и вдова поджала губы. А вот Сула поверила этой улыбке, потянулась к русалке, как чахлый росток к солнцу, и вдруг как-то обмякла, откровенно зевнула и улеглась головой прямо на камень.
– Что ты ей сделала?
– Усыпила, – сразу нахмурившись, ответила русалка, – ты же понимаешь, ведьма не желает, чтоб ее рабы бастовали или строили планы побега? Поэтому бесполезно искать среди них не забывших себя или не подчиненных. Прости… я даже на тебя сначала подумала.
– Нет, это ты прости, – сразу поняла свою оплошность Мальяра, – это я должна была все рассказать. Я встретилась с матушкой… настоятельницей монастыря Святой Тишины, и оказалось, что она меня все эти годы искала… но я слишком хорошо научилась убегать.
Она огорченно вздохнула, и когтистая ручка мгновенно мягко легла на плечо, утешающе погладила. Лармейна лучше всех знала, как трудно приходилось вдове, и каждое лето передавала ей весточки и маленькие подарки, такие, чтобы не вызвали ни подозрений, ни зависти. А после того, как Кору исполнилось пять лет и в нем начали просыпаться родовые способности, каждое лето русалка проводила с ними, после того как отгуляет весенние свадьбы. Сначала учила сына ставить щиты от ее собственного обаяния, потом использовать свое, искать сородичей и многому другому.
– Так вот, у матушки было дело, поймать эту самую ведьму, – продолжила рассказ Мальяра и почувствовала, как мгновенно напряглась рука на ее плече, – потому что ведьма открыла охоту на моих сестер и их друзей.
– Чем они ей досадили?
– Вступили в бой с Зоралдой и убили ее… но пока держат это в тайне, чтоб поймать всех ее соратников и шпионов.
– Мали… постой! Ты уверена, что Черная Зора мертва?
– Уверена, Ларми. Матушка мне лгать не станет. И кроме того, я уверена, что и Райзи это знает, ведь у них родственная связь, как у вас. Ну, куда ты помчалась? Погоди, я не сказала самого главного!
– Прости еще раз. Это очень важная новость… и она все меняет… рассказывай быстро и уходим.
– Могу и быстро. Я взяла это задание, Ларми, так вышло. Тот человек, которого ведьма сделала приманкой в своей ловушке, ну… он спас меня на дороге в Шархем. И Райзи решила, будто ради меня он согласится на все.
– Вот как… – Русалка сразу раздумала куда-то бежать и плюхнулась назад в источник, потянув за собой подругу. – Рассказывай… он тебе нравится?
– Да, – врать русалке было бесполезно, слишком хорошо она изучила Мальяру за эти годы, – и к нашему сыну он привязался… а когда решил, будто Кор тонет, бросился за ним в реку… Но он не хотел, чтобы я связывалась с ведьмой, Ларми! Мы даже поссорились. Однако я настояла… и тогда матушка дала мне противоядие от зелья забвения. Еще она дала амулет, но его я велела надеть человеку, который должен защищать Кора.
