– Проклятие! – вскричал, вскакивая, Кузин.
– Знай наших! – подмигнул ему я. Осторожно заглянул за порог и, убедившись, что все спокойно, широким жестом пригласил: – Прошу!
Помещение напоминало тесную рубку боевого корабля. Сплошь покрытые приборными панелями стены. Перед ними десятка полтора кресел. Против огромного, как в кабинете Кузина, экрана особняком располагалось еще одно, несомненно, командное. Именно в нем сейчас сидел человек в серебристом комбинезоне и вел оживленный диалог с компьютером. На звук шагов он даже не обернулся. Лишь весьма нелюбезно изрек:
– Я уж надеялся, ты не придешь. Но раз явился, где-нибудь сядь и рот на замок. Раньше, чем закончу, никаких разговоров…
Похоже, особого почтения к министру он не испытывал. А может, просто у него был такой стиль общения. Впрочем, какая разница? Давать уроки хороших манер я не собирался, явился к нему по вполне конкретному делу и, прежде чем обратиться к ученому, попросил Рику по биосвязи:
– Ты вот что: сделай-ка на время Кузина глухим и незаметным. Незачем ему при разговоре присутствовать… – И указал глазами на глубокую нишу между какими-то агрегатами.
Она поняла без разъяснений и согласилась с разумностью моей предосторожности. Неожиданно для министра слегка стукнула его по шее, а когда он обмяк, толкнула тело в импровизированное укрытие. С едва различимым шорохом Кузин сполз по стенке на пол. На несколько часов мы лишились его приятного общества.
Я удовлетворенно кивнул, уселся в первое подвернувшееся кресло и осведомился:
– Влад Костан Вэл, если не ошибаюсь?
Погруженный в работу ученый отреагировал не сразу. Секунду-другую спустя взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Затем отрывисто бросил:
– Сказал, молчи! Не отвлекай!..
И лишь еще через некоторое время осознал суть несколько странного в этой обстановке вопроса и уловил интонации незнакомого голоса. Он обернулся, и я поразился, сколь сильно Вэл походил на своего знаменитого деда. На экране в кабинете Кузина это сходство не так бросилось в глаза, но сейчас можно было разинуть рот от изумления. Те же крупные черты лица, смешной нос картошкой, разлет бровей, форма густой русой бороды… Что ж, визуальное знакомство с ученым скандалистом состоялось.
– А вы еще кто такие? – резко спросил он. Никакого удивления или тревоги в голосе, только раздражение и досада. Оно понятно – мешают работать. – Антон! Ты же собирался прийти один. А приволок целую делегацию. – Вэл поискал глазами министра, но, не обнаружив, спросил: – Где Кузин?
– Отдыхает, – невозмутимо ответил я. – А нам позволил навестить вас.
– Вон отсюда! – взорвался Вэл. Что-что, а характер его добродушием не отличался. Не то что у деда.
Мы с Рикой даже не шелохнулись. С моей подругой Влад был знаком, но сейчас не узнал ее в комбинезоне и шлеме.
– Интересно, – с усмешкой спросил я, – что вы будете делать, если мы не подчинимся?
Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:
– Сначала представьтесь, а там посмотрим.
– Пожалуй, справедливо, – согласился я. – Мы наем, кто вы, а сами не назвались…
– Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? – перебил он. – Здесь бывает достаточно много людей.
– Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени – уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.
– Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?
– Эльм Тони Ник. А что?
– Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, – Вэл улыбнулся, – и в вашем случае имеет место фамильное сходство.
– Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, – заметил я. – Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.
– Ну а мне и вовсе представляться не надо! – Рика сняла шлем и поправила прическу.
– Госпожа Афи?! – изумленно воскликнул Влад.
– Собственной персоной. Удивлены?
– Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. – Влад сделал паузу. – А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…
– Это расскажем на досуге, – перебил я. – Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.
– Но я не…
– Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.
– На первый взгляд?.. А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?
– Будем предельно откровенны – мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».
– Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…
– Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? – перебил я.
– Вот еще! – фыркнул Влад Вэл. – Тратить время на такую ерунду!
– В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.
– А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?
– А если вы, скажем, узнаете, что корпорация действует отнюдь не бескорыстно, хочет использовать плоды вашего труда во вред человечеству? – вмешалась Рика.
– Бескорыстие в таких финансовых масштабах сродни глупости, – невозмутимо ответил Вэл. – Конечно, я отдаю себе отчет в том, что в результатах моей деятельности мои благодетели имеют собственный интерес. Честно сказать, до сих пор даже не задумывался какой. Хотя в принципе некоторые аспекты представить можно. Но что в этом плохого? А уж про вред человечеству – сильно сказано! Чушь, да и только. Удивительно такое слышать от вас, госпожа Афи. Вы ведь знакомы с тематикой моих исследований. Как может повредить людям умение управлять кривизной пространства. Наоборот, это только расширяет границы проникновения во Вселенную. Вы меня извините, но подобные обвинения требуют доказательств. В таких вещах на слово не верят!
