– Задавай, – не оглядываясь, разрешил Двадцать Пятый.
– Откуда мы знаем, что идем правильно?
– Я по-прежнему вижу следы. Они ведут от автолета, брошенного в пяти километрах отсюда. Вы его видели.
Боец опустил взгляд, пристально уставился на асфальт и тоже разглядел едва заметные человеческие следы, слабо отпечатавшиеся на покрывавшей все серой пыли. Поднял взгляд на капитана и уточнил:
– Что мы сделаем, когда настигнем беглецов?
– Убьем их, – не оглядываясь, ответил Двадцать Пятый.
Ник остановился и указал на окно, в котором застыла какая-то темная призрачная фигура.
– Там человек! – воскликнул он.
Денис посмотрел на темную фигуру и покачал головой:
– Нет, детектив. Это не человек. Это призрак.
– Призрак?
– Что-то вроде облака нанопыли, имеющего человеческие очертания, – пояснил стажер. – В книге Мацухиро Соболева им посвящена небольшая глава.
– Эти твари опасны?
Денис снова качнул головой:
– Нет. Призраки – первый опыт серой мантии в создании живых существ. И опыт этот оказался неудачным.
– Надо полагать, что удачным опытом ты считаешь меня? – уточнил Ник.
– Конечно. Настолько, насколько удачным является сам человек. Когда я в первый раз приехал в ваш Большой Град, я поразился не тому, насколько сильно он похож на настоящий, а тому, насколько настоящими выглядели люди. Это было поразительно.
– Знаешь, когда я был ребенком, я… – Ник осекся. – Черт, – с досадой поморщился он, – никак не привыкну к тому, что мое прошлое – фикция.
– Ничего страшного, – сочувственно проговорил Денис.
Ник полез в карман за сигаретами.
– Хотел бы я знать, что послужило первоисточником для моих воспоминаний, – с сухой яростью проговорил он.
– Илиона прочитала сотни книг и просмотрела сотни фильмов, – ответил Денис. – Все эти сюжеты крепко засели у нее в памяти, хотя она сама этого не осознавала. Серая мантия порылась у нее в голове и просто выудила их наружу.
– Приятно сознавать, что у меня был прототип.
– Думаю, вы – собирательный образ, – сказал Денис. – Что-то – от одного персонажа, что-то – от другого.
– Спасибо за пояснение, – обронил Ник и сунул сигарету в губы.
Пока он прикуривал, Денис о чем-то размышлял, и на лице у него застыла усмешка.
– Над чем веселишься? – поинтересовался Бойцов, выпустив облако дыма.
– Да так, вспомнил один факт.
– Поделишься со мной?
Денис пожал плечами:
– Пожалуйста. Я где-то читал, что мусульманский бог по имени Аллах запрещал художникам рисовать людей.
– Почему?
– Считалось, что на Страшном Суде Аллах призовет к себе художника и заставит его оживить нарисованного им человека. И когда это не получится, бог отправит художника в ад.
– За что? – прищурился Ник.
– За гордыню, – ответил стажер. – За то, что художник вообразил себя настоящим Творцом и решил, что он равен Богу.
Ник хмыкнул и сказал:
– Аллах был не слишком-то прозорлив. Видел бы он меня.
Дальше пошли молча.
«Неужели все эти воспоминания – фальшь? – размышлял Бойцов. – Как такое возможно? И если эти воспоминания – искусственные, то кому они принадлежали раньше? А если никому, то какой же титанический труд понадобился, чтобы их создать! Неужели один человеческий разум способен создать целую вселенную, населив ее многочисленными вариациями?»
Поверить в это было невозможно.
Но ведь вон она – Область Неопределенного! Вот она – Клоака! Прямо перед тобой! Какие еще доказательства тебе нужны?
Ника вдруг замутило. Он остановился и хотел схватиться рукой за ствол дерева, но ствол ускользнул от его пальцев, и дерево, оставив за собой тусклый мерцающий след в воздухе, переместилось на пару метров в сторону.
– Здесь даже деревьям нельзя доверять, – с досадой проговорил Бойцов. – Какое-то дьявольское наваждение, а не мир.
– Вам нужна помощь, детектив? – участливо осведомился стажер.
– Нет. Я в порядке. Просто слегка затошнило. Идем дальше!
Но едва они зашагали вперед, как земля перед ними задрожала, пошла трещинами, а затем на ней стали вздуваться бугры, словно изнутри в землю били фонтаны воды, пытаясь пробиться наружу.
Пласты земли и асфальта вспучились и с треском лопнули, а из разломов стремительно вылезли гибкие и подвижные корневые системы. Несколько секунд они шевелились, словно усики гигантского насекомого, ощупывая воздух, а затем резко устремились вверх.
Денис машинально попятился назад, а Ник изумленно прошептал:
– Господи, что это?
Из земли, прямо на глазах у Ника и Дениса, стали расти диковинные деревья – стремительно, вверх и в стороны, подобно взрыву – взрыву жизни, рожденной мертвой почвой планеты.
Прошло не больше пяти секунд – и вот уже перед странниками шелестела целая роща деревьев, выросших на полотне дороги и на тротуаре.
– Они живые! – изумленно воскликнул Денис.
– Да, – отозвался Ник. – Похоже на то.
Он двинулся было вперед, но стажер схватил его за руку.
– Куда вы? – взволнованно воскликнул он.
– Вперед, – спокойно ответил Ник. – Нас устраивает только кратчайший путь, не так ли?
– Но мы не знаем, что нас ждет впереди! Эти деревья, они…
– Мы никогда этого не узнаем. И все равно идем. Не будем изменять правилу и на этот раз.
Ник снова шагнул к деревьям, но Денис упрямо проговорил:
– Я не пойду.
Детектив остановился. Глянул на парня через плечо и сказал как отрезал:
– Тебе придется.
– У этих деревьев зловещий вид!
– Мне так не кажется.
– Если я пойду – они меня убьют.
Ник достал из кобуры пистолет.
– Если ты не пойдешь, тебя убью я, – заявил он. – Решай прямо сейчас, у нас мало времени.
Денис посмотрел на шевелящиеся кроны деревьев, перевел взгляд на пистолет, облизнул пересохшие губы и сказал:
– Ладно. Только вы пойдете впереди.
Ник пожал плечами:
– Не проблема.
И они зашагали дальше, Ник – впереди, Денис – в трех шагах за его спиной.
Шелест ветвей прекратился, деревья выжидательно замерли.
– Будто к атаке приготовились, – пробормотал за спиной у Ника стажер.
Бойцов продолжал продвигаться вперед.
И вдруг «деревья» ожили – все разом, как по команде, и потянули ветви навстречу Нику.
– Детектив! – испуганно воскликнул Денис.
Ник остановился.
– Не вздумай бежать! – крикнул он. – Просто замри!
– Хорошо, – упавшим голосом отозвался парень.
Ник замер, оцепенел, он даже дышать старался неглубоко. Ветки деревьев остановились. Некоторое время кончики их плотоядно подрагивали, а затем стали втягиваться обратно. Лишь ближайшее к Нику дерево не пошло на попятную и через несколько секунд вновь потянулось к Нику.
