– С ума сошел! Разговор засекут! – Рика схватила меня за руку.
– Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.
Действительно, мигал сигнал отказа.
– Включи стереовизор, – после второй попытки попросил я.
– В кабинете его нет.
– Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:
– Эфир молчит. Словно вымерло все…
– Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.
– На кого-нибудь нарваться можем!
– Ну и что? Не увидят – канал-то односторонний. Больше она не спорила.
Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.
– Вэл, разиня, не предупредил! – выругалась Рика.
– Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, – возразил я. – Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.
– Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию – черт знает куда забросит!
– Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.
– По-моему, – проворчала она, – наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.
– Все – вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы – в зоне или вне ее – может только гадать.
– Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал – что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…
– Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.
Рика оторопела:
– Что это значит?
Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:
– Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин – мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.
– Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?
– Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.
– А я?
– А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.
– Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!
– Да. У меня исключительные полномочия.
– Но не у меня…
– Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.
– Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.
– А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.
Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.
Покончив с этим, я спросил:
– Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.
– Бригадир Сяо Мин.
– Поди, такой же китаец, как Кузин русский… – усмехнулся я.
– Кстати, – спохватилась она, – ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.
– А зачем он мне? Если дело выгорит – не понадобится. Не выгорит, – я пожал плечами, – сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае – меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.
Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:
– С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!
– Не тебе объяснять, что нет выбора, – невозмутимо ответил я.
– Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.
– Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.
– Все-таки подмял, – вздохнула Рика. – Еще в первую встречу поняла: так и будет…
– Вот видишь? К чему вопросы? – Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: – Иди, посмотри, как там на природе.
Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:
– Давай. Все спокойно.
Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.
Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.
– Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!
– Не волнуйся. – Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: – Ну, что, пожелаем друг другу удачи?
– И скорой встречи, – добавил я, привлекая ее к себе.
Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:
– Ни пуха, Рика!
– К черту! – Она подмигнула и подняла машину.
Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая – и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.
Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:
– Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!
Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.
Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.
