Он вопросительно посмотрел на меня. Я уже хотел ответить, что конечно, разумеется, и все такое, но девушка неожиданно сверкнула улыбкой и сказала:
– Ах, папа, вечно ты все придумываешь и приукрашиваешь. На самом деле я сама хотела пообщаться с настоящим сыщиком. Вы ведь частный сыщик, мистер Гудвин?
– Д-да, - пробормотал я, ощущая незнакомое ранее волнение в области желудка.
Так смело и напористо ко мне редко подкатывали. Ко мне вообще в последнее время редко подкатывали, надо сказать.
– Я видела сегодня трансляцию из зала Объединенного Совета. Это, наверное, потрясающее ощущение - стоять рядом с Великим Челием?
– Еще более потрясающее ощущение - сражаться рядом с ним, - осторожно заметил я, наблюдая какую реакцию вызовут мои слова. - Недавно пришлось.
– Не может быть?! - девушка схватила меня за руку, сделав круглые глаза. - Пожалуйста, Гудвин, расскажите!
– Я, пожалуй, пойду, - с легкой усмешкой сказал Споракс, видя, что разговор завязался. - Попозже я подойду к вам, и мы обсудим наше дельце.
Я рассеянно кивнул, чувствуя, что мое внимание постепенно поглощается новой знакомой. Споракс чуть поклонился и растворился среди гостей, я же с увлечением стал рассказывать, как в Заповедной Низине мы с Челием бок о бок сражались против инопланетной твари. Что удивительно, меня так и подмывало рассказать ВСЕ мои приключения, дабы произвести на Элию сильное впечатление. Здравый смысл с трудом удерживал меня от этого. Да еще Скорпион, молчаливо стоящий за моей спиной.
Глава 18
Представление гостям
Болтал я долго. Даже и не вспомню всего, что я болтал. Помню только, что я был очень воодушевлен, и что даже чувство голода на время покинуло меня вплоть до появления в зале леди Аурии. А, надо сказать, появилась хозяйка вечера очень эффектно.
Как раз на середине повествования о болотах Арктура (я рассказывал очередную байку о моих похождениях еще со времен работы в зоопитомнике) откуда-то сверху торжественно грянул невидимый оркестр, и словно по мановению волшебной палочки стена, казавшаяся цельной, неожиданно расступилась. Покрытая веганским бархатом витая лестница медленно выплыла из серой пустоты к подножию зала и неподвижно замерла.
– Каждый раз что-нибудь новое придумает, - удивленно пробормотал мужской голос справа от меня. - Конечно, иметь личных магов очень удобно.
– Вы в первый раз здесь, Гудвин? - мертвой хваткой вцепившись в мой локоть, спросила Элия.
Ее зеленые глаза просто светились от восторга.
– Да, - неохотно ответил я.
Хотелось бы, конечно, ответить иначе, но врать я не люблю. Да и незачем.
– Потрясающе, правда?
– Да, очень эффектно. Как раз в стиле Аурии.
– А, так вы знакомы?
– Да, немного. Я у нее офис снимаю, в здании корпорации. А об остальном наслышан.
Элия, опять округлив глаза, еще что-то хотела спросить, но не успела. Снова заиграл оркестр, но на этот раз мягко и нежно, посылая в зал прекрасную чарующую мелодию. Даже у меня, достаточно посредственного любителя музыки, что-то болезненно заныло в груди, настолько пленительно звучала мелодия. Поначалу я не заметил, что по лестнице спускается женщина, а когда заметил, зал уже затих.
Ну конечно, это была леди Аурия.
В платье из тончайшего арктурианского шелка, расцвеченного в бледно-розовый тон, со сверкающим ожерельем из глубинных веганских сапфиров на груди, она выглядела великолепно, как и всегда. Дойдя до подножия лестницы, она улыбнулась гостям и громко сказала:
– Дорогие гости! Добро пожаловать! Вечер начинается!
Ее хрипловатый голос разнесся по всему залу. Нежная мелодия оркестра снова сменилась, на этот раз легкой развлекательной музыкой. Толпа гостей зашумела, как и прежде, но внезапно снова примолкла. Правая стена зала тоже неожиданно поблекла и постепенно растворилась в воздухе. Перед глазами пораженной публики возникли ломящиеся от закусок и фруктов столы. Гром аплодисментов и крики восхищения были ответом на такое искусное колдовство.
– Может, пойдем перекусим? - как можно небрежней спросил я у Элии, почувствовав просто зверский голод.
Многие из гостей уже устремились к столам, решив как следует подкрепиться. Даже про хозяйку бала на время забыли. Я, впрочем, тоже.
– Почему бы и нет? - лукаво улыбнулась Элия, тряхнув копной темных распущенных волос.
– О…, то есть, Шило, ты с нами?
– Я, пожалуй, здесь пока побуду, - спокойно ответил Охира. - Идите без меня.
– Ну, как хочешь. Мы скоро.
Подхватив Элию под руку, я потащил ее к столам. Да-а! Столько разных закусок я не видел еще никогда. Тут были и традиционные бутерброды, и жареное мясо, и сотни разных деликатесов со всей галактики, аккуратно разложенные по огромным прозрачным блюдам. Просто рай!
Стараясь есть как можно культурнее, я занялся более менее знакомо выглядящей закуской. И, надо сказать, сильно увлекся. Лишь откушав пару десятков разных блюд, я заметил, что Элия с любопытством наблюдает за мной.
– Что-то вы совсем голодны, Гудвин, - улыбаясь, заметила она. - Тяжелый день?
Я покраснел. Знаете, как-то не хочется выглядеть обжорой, тем более если рядом с тобой потрясающе красивая девушка.
– На самом деле день просто ужасный, - признался я. - Всего несколько магочасов назад я даже и не знал, смогу ли выжить.
– Как?! - Элия с ужасом поглядела на меня. - Вы, наверное, шутите?
– И вовсе не шучу. Если бы не мой верный телохранитель, вряд ли я сейчас стоял рядом с вами.
– А что с вами случилось? - сквозь страх в глазах девушки мелькнул неподдельный интерес.
– На меня было совершено покушение, - таинственным низким шепотом проговорил я, воздевая руку вверх. - Как следствие, смертельная рана.
– Не может быть?! Расскажите, - умоляюще попросила девушка. - Ну пожалуйста! Мне так с вами интересно.
Ну как тут откажешь!
Опуская некоторые подробности, я стал красочно описывать недавние события, не забывая складывать себе в рот еду. И был захвачен врасплох, когда чья-то рука опустилась мне на чудом склеенное плечо.
– О, да это мистер Гудвин! - проворковал хрипловатый женский голосок за спиной. - Спасибо, что заглянули к нам на огонек!
– Э-э…, да, э-э…, не за что, хм, - чуть не подавился я очередным бутербродом.
Конечно, я узнал этот голос. Леди Аурия, собственной персоной.
– Ну как, не за что?! Самый молодой почетный гражданин у меня на рауте - это большой успех. Извините, красавица, но я вынуждена похитить на время у вас вашего кавалера. Надо представить его моим дорогим гостям.
