Офицеры, смешавшись, переглянулись.
— Может, по делам заглянул? — предположил механик нерешительно. — Вспомнил, что забыл что-то сделать, вот и…
— Ага, чайник не выключил, — хмыкнул капитан Уоллис и потер колючую щеку. — И Вуд тоже, да? Странное совпадение.
— Что ты хочешь сказать? — напряженным тоном потребовал объяснений майор, не отрывая от него взгляда.
— Ну вариантов тут два, — пожал плечами капитан и пригладил слипшиеся от бриллиантина волосы. — Либо Хокинс, как и Вуд, застал там того самого вредителя, но тогда вредитель должен быть совсем дураком, чтобы две ночи подряд так вляпаться. Либо у него было там свидание!
— И с кем же? — скептически переспросил главный механик. — На базе сейчас нет женщин.
На лице капитана отразилась крайне неприличная версия, но вслух он сказал другое:
— Почему? Одна есть.
И кивнул на меня.
— Ну, это уж слишком, — как-то неуверенно пробормотал мистер Даглас.
— Почему? — повторил капитан насмешливо и отсалютовал мне чашкой с чаем. — Она милашка. И ловкая, раз и доктора этого окрутила, и начальника обласкала…
— Заткнитесь, Уоллис! — прогремел майор, хрястнув кулаком по столу. Лицо его сделалось багровым. — Вы оскорбляете моих гостей!
— Вот как? — пожал плечами капитан, глядя на него насмешливо и без малейшего страха. — И вы сумеете призвать меня к порядку?
Майор покраснел еще сильнее, хотя это казалось невозможным.
— Сумею я, — ответил вместо него побледневший от ярости Стивен.
— В любой момент, — пообещал капитан легкомысленно. — Только сначала предложите другой вариант. Что могли делать в том ангаре двое молодых мужчин?
Это уже переходило всякие границы. Несмотря на то, что определенная доля правды в его словах имелась. Дураком он не был. Хамом — но не дураком.
Я встала и обошла стол. Капитан Уоллис, развалившись на стуле, смотрел на меня с вопросом и насмешкой.
— Что, крошка?.. — начал он, но договорить не успел.
Я с удовольствием влепила ему пощечину — так, что пальцы заныли.
Он выругался и прижал ладонь к пострадавшей щеке.
— Извините, джентльмены, — сухо сказала я, — вынуждена удалиться. Дела.
И, кивнув, вышла из столовой. Держать спину ровно. Держать спину!..
* * *
Я сидела в комнате и делала вид, что читаю книгу.
На душе было мерзко, так мерзко, как не было со дня смерти папы.
Почему-то именно несправедливые обвинения ранят больнее.
А вдруг он поверит?..
От таких мыслей делалось горько во рту и трудно дышать. А я впивалась ногтями в ладони и сидела очень прямо, словно кто-то мог меня видеть.
Знала, что иначе расплачусь…
Так что я даже обрадовалась, когда в дверь постучали. Только сердце колотилось отчаянно.
— Войдите! — разрешила я и сама удивилась, что мой голос прозвучал так спокойно.
Все же пансионную муштру не вытравить ничем.
— Мэм, — сказал молоденький часовой, распахнув дверь. — Ваш начальник просил вас прийти в кабинет доктора.
— Да, конечно, — согласилась я с облегчением, откладывая книгу, в которой так и прочла ни строчки. — Вы проводите меня?
— Конечно, мэм!
Идти оказалось недалеко: доктор занимал небольшой флигель буквально в минуте ходьбы.
Я поблагодарила солдата и, заверив, что дальше справлюсь сама, дернула ручку двери.
И замерла на месте, словно примерзнув к порогу: внутри разговаривали Стивен и мистер Брифли.
— … сюда, — договорил Стивен, и голос его источал лёд. — И нам надо еще кое-что обсудить.
— Что же, а? — рассеянно проговорил мой драгоценный шеф. — Торнтон, не тяните! У нас мало времени…
— Мало, — согласился Стивен и вдруг схватил его за грудки.
Силы — и злости — ему хватило, чтобы рывком приподнять тушу мистера Брифли над полом.
— Что вы делаете, а? — возмутился тот. — Возьмите себя в руки!
— Непременно, — пообещал Стивен и от души приложил его спиной о стену.
Что-то загремело, послышалось пыхтение, ругательства…
Я рискнула чуть-чуть сдвинуть дверь и увидела, как мистер Брифли каким-то немыслимым образом вывернулся из захвата.
— Торнтон, вы свихнулись? — осведомился он недовольно. — Что на вас нашло, э?
— Вы представили мою невесту как свою любовницу! — резко проговорил Стивен. — И не возражайте — Уоллис это прямо сказал, и остальные подтвердили.
— А, — мистер Брифли неприятно усмехнулся и принялся отряхивать костюм. — Вы сделали предложение, а? И уверены, что Летти его приняла?
— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Стивен.
— Спросите у нее, — посоветовал мистер Брифли едко. — Болван, вы же мне чуть нос не сломали!
— Хотите, исправлю это «чуть»? — поинтересовался Стивен.
А я обессилено прислонилась к холодной стене.
Придется все ему рассказать. И поскорее, иначе шеф сумеет представить все в наихудшем виде…
— Стивен, — позвала я, входя в кабинет доктора. — Можно с тобой поговорить?
На кушетке, скромно прикрытое простыней, покоилось тело. Несмотря на распахнутые окна, воняло гарью и паленой костью.
— Конечно, — согласился Стивен, неохотно отступая от мистера Брифли.
— Наедине, — я с намеком посмотрела на шефа.
— Конечно-конечно, — засуетился он. — Уже ухожу. Воркуйте, голубки, а?
И, подмигнув, выкатился за дверь.
Мерзкий притворщик!..
— О чем ты хотела поговорить? — спросил Стивен.
А я отвернулась, чтобы не видеть в его глазах разочарования…
Во второй раз слова шли легче, но все равно временами они словно царапали горло.
Я ставила крест на своем будущем и на своей любви.
Он слушал молча, хмурясь и не глядя на меня. Ведь я не просто квартеронка — я потомок тех, кто сломал жизнь его брату…
— Понятно, — только и сказал Стивен, когда я умолкла. — Знаешь, а…
В дверь постучали — коротко, для проформы — и мистер Брифли явил нам свою блистательную персону.
— Я, конечно, очень извиняюсь. Но может мы наконец поработаем, а? Посекретничать можете и потом!
— Конечно, — сказала я тускло, поняв, что Стивен не намерен протестовать. — Мистер Брифли, можно я пойду к себе? Голова разболелась.
— Идите, Летти. Бедняжечка, э! — шеф изобразил сочувствие, но глаза его довольно сверкнули.
Уйти я не успела: в кабинет, шаркая ногами, вошел доктор Эртон.
— Я должен признаться, — сообщил он с порога, уткнувшись взглядом в пол. Под его глазами набухли впечатляющие мешки.
— О, сегодня день откровений, а? — усмехнулся мистер Брифли и махнул рукой: — Ну, валяйте!
