В приемной Верховного Хранителя не было ни души. Даже Зиночка куда-то упорхнула, вероятно, на ВВЦ за чебуреками для начальства. Так что я крепко двинул по двери кулаком (иначе не услышат по причине ее феноменальной звукоизоляции) и, не дожидаясь ответа (по той же причине), потянул дверную ручку на себя.
— А, Феденька, — Хорос оторвал взгляд от лежащих на столе бумаг, — проходи дорогой!
Я осмотрелся, в кабинете кроме главного босса никого не было. Затем деловито прошествовал к хозяйскому столу и скромно присел на указанный стул. Вообще-то я мог бы вольготно развалиться и даже закинуть ногу на ногу — Хорос на такие мелочи не обращает никакого внимания — но не стал борзеть. Впрочем, изображать отпетого службиста и начать поедать начальника глазами я также не стал — все равно не поверит в мою искренность.
— Ну как ты, Федор? — начал издалека Хорос.
Откровенно говоря, начало меня слегка озадачило. Я предполагал, что босс в своей обычной манере кратко изложит суть задания, после чего позволит задать несколько вопросов и, ответив на них, вежливо спровадит с глаз долой.
— Все хорошо, Экселенце, жалоб претензий не имею! — громко по-военному рявкнул я.
— Вот она неискоренимая военная жилка, — то ли одобрительно, то ли осуждающе заметил Хорос и тут же предложил: — Кофе, чаю, минеральной воды?
— Спасибо, не нужно, — удивленно пробормотал я. Не каждый день высшее руководство вот так запросто предлагает обыкновенному регистратору побаловаться чайком. Дело вовсе не в пренебрежительном отношении Хороса к подчиненным — этого как раз таки за ним не наблюдается — просто Верховный Хранитель вечно занят, все время куда-то торопится, и ему некогда распивать чаи.
— Как знаешь, — доброжелательно улыбнулся он и, выдвинув один из ящиков стола, извлек оттуда шахматную доску с расставленными на ней фигурами. — Федя, ты у нас, кажется, в шахматах вельми продвинут. Взгляни, пожалуйста, вот сюда, и без комментариев и подсказок просто скажи, есть ли у белых хотя бы какой-нибудь шанс выпутаться из сложившейся ситуации?
Я бегло взглянул на шахматную доску. Каково же было мое удивление, когда бдруг понял, что эта та самая партия, которую мы играем с Квагшем. Чудес не бывает, и я мгновенно оценил всю глубину и широту задумки хитроумного латинга. Кажется, смятение чувств во всех деталях отразилось на моей физиономии, поскольку Хорос мгновенно что-то заподозрил.
— Что-то не так, Федор? — поинтересовался он.
За довольно продолжительное время моей службы в «Линии» я вынес для себя одну простую истину: Хороса не следует обманывать даже в мелочах, поскольку никогда не угадаешь, каким боком оно тебе выйдет. А то, что непременно выйдет, тут уж к бабке-гадалке не ходи. К тому же, я не несу никакой ответственности за то, что бывший стажер столкнул лбами начальника и подчиненного, заведомо зная, что у Хороса против меня нет ни малейшего шанса. Экселенце, хоть, (по его собственным словам) едва ли не стоял у колыбели шахматного искусства, играл весьма посредственно и не тянул даже на первый юношеский. Поэтому куда ему до меня — кандидата в мастера спорта.
— Видите ли, шеф… — Я честно и откровенно поведал, Хоросу обо всех перипетиях, связанных с данной партией. И о том, как получил по почте вызов от Квагша и о самой процедуре обмена ходами. В самом конце со слегка наигранным сожалением в голосе констатировал: — Прошу прощения, но в данной партии у Квагша, то есть у вас, нет ни малейшего шанса на победу. Еще раз извиняюсь, но я был абсолютно уверен в том, что играю со своим другом латингом.
Верховный Хранитель отреагировал на мой рассказ задорными покачиваниями головы и сдавленными смешками.
— М-да, — изрядно повеселившись изрек он, — и на что же вы играли, молодой человек?
— Да так просто, ни на что, — пожал плечами я. — Будучи на Земле, Квагш проникся этой игрой, а на родине ему нет достойного противника. Во всяком случае, именно так он мотивировал свой вызов.
— А с меня стребовал в случае своей, точнее, твоей победы двухнедельный отпуск для тебя, Лист. Ведь все правильно рассчитал шельма. Кажется, у кого-то из американских классиков один прохиндей играл одновременно с двумя гроссмейстерами.[7]
— Насчет классиков не знаю, но одну глупую киношку он точно посмотрел. Зря не удалил эту бездарную голливудскую поделку из своей дискотеки. Никак не ожидал от честного и благородного гвахушингарапама такого изощренного коварства. Это же надо!..
— Кончай причитать, Лист! — прервал мои не очень искренние словоизлияния Хорос. — Объективно, партию ты выиграл честно, и от своего обещания предоставить двухнедельный отпуск, я не отказываюсь. Даже готов это сделать сию минуту…
Откровенно говоря, я собственным ушам не поверил. Свой законный, положенный по КЗоТу за два года никак не могу из начальства выколотить, а тут вдруг «извольте получить, Федор Александрович, аж целых две недели бесшабашной гульбы». Не, что-то не очень верится. Я понимаю, что карточные, шахматно-шашечные, иже с ними и все прочие долги подобного рода — суть долги чести, но вряд ли подобные условности помешали бы Экселенце потянуть какое-то время, а потом и вовсе «позабыть» о своем бесславном поражении. Получается, жди какого-нибудь подвоха. Эх, недаром он мне приснился. Как говаривала моя чересчур суеверная бабуля: «Помяни черта не ночь, он и явится во сне». Впрочем, тут ситуация, что называется, шиворот-навыворот: явился во сне — заполучи вживую.
Тем временем Экселенце продолжал:
— Да, да, мой юный друг, ты не ослышался. Я готов немедленно предоставить в твое распоряжение честно выигранный тобой двухнедельный отпуск. Махнешь в Лагор к своей Айран, полюбуешься тамошними красотами. Попутно для меня одно дельце обстряпаете. Личного плана.
Ага, вот оно, где собака зарыта. Просто так Хорос ничего не делает. Ну жучило хитромудрое! С каких это пор банальная командировка называется отпуском? А может быть, я не хочу торчать две недели на Лагоре, а желаю отправиться вместе со своей любимой в Объединенные Арабские Эмираты, или еще в какое приличное местечко? Впрочем, кто это меня спросит, чего я хочу, а чего — нет? Да, учиться мне у Экселенце, учиться и учиться. Это же надо, и вроде бы формально долг чести отдал и попутно озадачил. Так, между прочим, словно о каком-то пустячке вскользь упомянул. Но я-то знаю, что для Верховного Хранителя пустяков не существует, и если он что-то кому-то поручает даже в порядке личной просьбы, к этому необходимо отнестись со всей серьезностью.
Вообще-то в данном случае мои соображения этического свойства к делу не относились. По причине специфики своей службы, я обязан выполнять любые поручения вышестоящего начальства, даже, так называемые, личные просьбы. Я хоть слегка и напрягся, но виду не подал и не без ехидцы в голосе поинтересовался:
