— Так идите и работайте! Я вас больше не задерживаю, — облегчённо махнул рукой Ворт. Главное, что он пока в безопасности. Судьба республиканской станции или эскадры его мало волновала. До него наконец дошла запись с информацией о противнике. Примерные характеристики вражеского судна, вычисленные искином, заставили республиканца задуматься. Корабль такого размера просто не мог вот так легко стартовать с планеты. Кроме того, всё время пока шло завоевание системы, он должен был где — то находиться. Разведка не сообщала о настолько просторных укрытиях, имевшихся в распоряжении егерей.
Большой военный носитель в принципе не мог садиться на поверхность планет, а корабль, обнаруженный локаторами, по размерам вполне соответствовал такому типу судов. Уже слишком много необычного связано с этой системой. Предыдущий опыт по столкновению с беглецом предупреждал республиканца о больших неприятностях. Стоило заранее подумать о прикрытии, а для этого следовало выпустить старого дружка из темницы. Интуиция твердила, что тот станет хорошим громоотводом в случае срыва операции.
Ворт нервно покрутил головой и выдал службе безопасности соответствующий приказ. Пока охранники доставляли узника, ситуация в системе ещё ухудшилась, оправдав самые плохие предчувствия толстяка. Быстро разогнавшись, военный носитель врага прорвал жидкие заслоны малых республиканских машин и на большой скорости углубился в пояс астероидов. Как это ему удалось, было непонятно. На призрака или обманку судно походило мало. Попавшиеся на его пути истребители эскадры в схватке не проживали и нескольких секунд.
— Что, дела совсем плохи? — Зарт Конон с усмешкой взглянул на своего начальника. Он достаточно его изучил, чтобы сделать такой вывод.
— Это так заметно? — приглашающе кивнул Ворт на гостевое кресло. В голове промелькнула мысль: — «Точно, пора от напарника избавляться. Слишком хорошо он меня изучил».
— Для меня — да, к тому же народ на станции носится как угорелый, — бросил косой взгляд на дверь бывший разведчик. — Даже в мою бытность здесь начальником такого ажиотажа я не припомню.
— Испугались служивые, — криво усмехнулся Ворт. — Хотя, даже я вздохнул с облегчением, когда эта громада свалила с орбиты. Посмотри данные!
Он толкнул по столу в сторону подчинённого личный комп, изъятый раннее службой безопасности. Скользнув по зеркальной поверхности, браслет оказался в руках хозяина.
— Ого, — озадаченно почесал затылок бывший разведчик, бегло ознакомившись с информацией. — Если это носитель, то судя по размерам, у него на борту не меньше семи — восьми сотен малых кораблей. Это даже превышает количество наших машин в этой системе. Я бы тоже испугался.
— Похоже, у нас назревают серьёзные проблемы, — вздохнул толстяк — республиканец. — Мне одному не справиться. После попытки ареста советника Датуса Респа военные и так в нашу сторону косо поглядывают. Того и смотри бунт устроят. А тут ещё егеря эту громаду выпустили. Я уже даже не знаю, где усиливать оборону, то ли по периметру систему, чтобы имперские эскадры внезапно не атаковали, то ли возле планеты, где могут прятаться другие суда.
— Так уж и бунт, — приподнял брови Зарт.
— Вполне возможно, — с кислой ухмылкой на лице кивнул Ворт. — Они и сейчас мои приказы неохотно исполняют. Считают, что гражданские ничего не понимают в военном деле.
— А я, значит, к гражданским не отношусь? — с недоумением посмотрел в лицо начальника Зарт.
— Ты вышел из разведки, а это им всё же ближе, чем политика, — покачал головой толстяк.
— Не надо было трогать советника, — вздохнул Зарт. — Теперь и меня слушать не будут.
— А вот это уже не твоё дело, — недовольно повысил голос Ворт, пристально уставившись в глаза собеседнику. Не найдя в них возражений, он уже более спокойно добавил: — Ты теперь пострадавшая от меня — сатрапа сторона. Пусть думают, что ты на их стороне и даже посмел мне возражать, за что и поплатился. Теперь я испугался противника и выпустил тебя на свободу.
— Насколько я понимаю, чужое судно уже добралось до спрятанной станции, — вопросительно посмотрел на собеседника Зарт, принимая высказанную начальством версию.
— Так и есть, — кивнул толстяк. Задумчиво пробарабанив дробь пальцами по столу, он добавил: — Но это далеко не все плохие новости. Есть у меня пока бездоказательное предположение, что советник переметнулся на сторону егерей, а среди нас у него остались информаторы. Только так враг мог узнать, что мы обнаружили месторасположение станции, и стал действовать на опережение. Егерям пришлось раньше времени доставать припрятанный козырь в виде этого громилы. Боюсь, теперь нам станцию не взять.
— Если посмотреть с другой стороны, это не так уж плохо, — улыбнулся разведчик. — Выкати они эту бандуру чуть позже, во время окончательного штурма планеты, нам бы не поздоровилось. Потери атакующих машин были бы запредельными.
— А вдруг здесь спрятан целый флот герцогства? — озвученная мысль, республиканца не радовала.
— Вероятность такая есть, — отрицательно покачал головой Зарт, — но совсем небольшая. Насколько я помню из сводок разведки, в империи всего три таких судна. Два из них сейчас точно присутствуют в составе флота возле столицы, одно было потеряно в ходе гражданской войны. Это чужой корабль.
— Таких у соседей не было, — угрюмо уставился в стол Ворт. — Никто не владеет технологиями, способными поднять настолько большую массу с поверхности планеты.
Указанный факт навевал на толстяка нешуточное уныние.
— Как видишь, у кого — то они есть, — задумчиво протянул разведчик. Он тоже не понимал, как такое возможно, но привык в работе опираться на факты.
— Какие будут предложения? — поднял на него взгляд толстяк — республиканец. — Не понимаю, зачем противник перебросил судно к станции? В поясе астероидов ему не развернуться.
— Это единственный способ без особых сложностей доставить туда людской персонал, — немного подумав, отозвался Зарт. — Они запустят станцию и подготовят к обороне. В астероидном поясе взять её можно лишь десантом под прикрытием малых кораблей. Захватить — то мы её захватим, но потери будут ужасающими. Сил для последующего штурма поверхности планеты нам уже не хватит. Я вот только не понимаю, почему нельзя было раньше объединить носитель со станцией и отражать нападения нашей эскадры.
— Это ещё раз подтверждает тот факт, что чужого флота в системе нет. Имперцы думали отсидеться на планете до прихода их эскадр, а уж потом разделаться с нами. Обнаружение станции порушило их планы. Вот и пришлось выкладывать козыри раньше положенного. К тому же это они думают, что малых кораблей для штурма планеты не хватит, а это не так, — довольно улыбнулся толстяк. Интуиция подсказывала, что скоро здесь станет жарко, а присутствовать в это время на сковородке ему не хотелось. После слов собеседника появился отличный способ убраться отсюда. Ворт с видимым энтузиазмом добавил: — Я немедленно вылетаю в Республику и любым способом добьюсь увеличения эскадры в системе. Оставляю военных под твоим началом. Для тебя будет лучше, если сам исправишь прошлые ошибки, и не забывай: советник не должен выжить.
«Опять этот тип хочет остаться в стороне» — с неприязнью о толстяке думал Зарт, шагая по коридору, но выхода у него не было. Возвращённые полномочия не оставляли другого пути, кроме победы над врагом. Иначе его назначат виновным во всём, и в этот раз ссылкой в колонию он не отделается.
Перебросить малые пиратские корабли через портал не составило труда. Они друг за другом под управлением искина влетали в окно перехода и сразу занимали место в нужном построении. Как добраться без потерь до станции, Саш придумал заранее. Вместе с советником он раньше проинспектировал всю эскадру республиканцев и мог предположить их реакцию на появление необычного противника.
Просто так без боя большую группу простых малых судов враг не пропустит, а на защищённых щитами хаоса штурмовиках много народа не вывезешь. На орбите постоянно дежурили небольшие группы республиканских истребителей и штурмовиков. Искин демона взял управление всеми судами на себя. Машины построились очень плотной группой. По внешнему периметру расположились новые штурмовики с магическими щитами и накрыли ими всех остальных. Для полного укрытия образованной пространственной структуры такого щита не хватило, но этого и не требовалось. Теперь строй на локаторах выглядел как огромный корабль. Чего демон и добивался.
