Он не мог пропустить такое, поэтому поспешил к пульту управления. Когда он добрался до капитанского мостика, там собралась вся команда и, судя по всему, они находились на конференц-связи с другими кораблями.
— Что происходит? — спросил Вит.
— Пираты пытаются связаться с нами, — пояснил Сергей. — Точнее, что тут пытаться, хотят выйти! Видно, сообразили, что мы им на хвост наступаем, и засуетились.
Погоня действительно проходила успешно. Меньшие по размеру корабли нагоняли гиганта, и, несмотря на все антирадарное оборудование, засечь корабль уже удалось. Обе стороны понимали, что разделяющее их расстояние — просто вопрос времени, потерять след при таких обстоятельствах невозможно.
Но при этом Вит все равно не мог понять, о каких переговорах может идти речь. Они будут грозиться убить женщин? Но ведь эти женщины и так погибнут — после того, как будут использованы! Это не вопрос выживания для них. Гибриды загнаны в угол, им нечем крыть!
Однако причин отказываться от их вызова не было, и Операторы его приняли.
Пираты не скрывали свои лица — смысла не было. Среди них были одни лишь гибриды, видимо, помогавшие им люди или не хотели светиться на записи, или уже покинули корабль. Но не это сейчас волновало Вита, да и остальных тоже.
В одном помещении с гибридами были две женщины — и дипломат знал обеих! Похоже, им крепко досталось. Их лица, покрытые синяками и ссадинами, опухли и исказились, протез Кристины сломали, и он теперь бесполезно болтался рядом с телом, Рита, судя по мутному взгляду, получила серьезное сотрясение мозга и вряд ли понимала, что с ней происходит. Обеих женщин, избитых и измученных, удерживали по два гибрида. Вряд ли это было показухой на камеру, скорее всего, что-то случилось.
Запись велась не на капитанском мостике, женщин отвели в пустой зал, предназначенный для перевозки грузов. Это тоже настораживало.
— Похоже, вы, люди, не знаете, когда унять свое рвение! — заявил один из гибридов, стоявших ближе всего к камере. — Да еще и сами Операторы оторвали свои изнеженные задницы от тронов и лично взялись за дело! С чего вдруг?
— Потому что вы обнаглели, — отозвалась Алексис. — То похищение, которое вы совершили, является самой крупной кражей живых людей со времен войны. Неужели вы ожидали, что это останется безнаказанным?
— О нет, мы от вас ничего не ждем! Но Операторы, в таком количестве… Что привело Ваши Величества сюда?
— Только то, что я сказала: необходимость наказания. Мое имя — Алексис Сантос, я являюсь одним из руководителей спасательной миссии. Назовите себя.
— «Алексис Сантос»! — передразнил гибрид. — Думаешь, я не знаю, что это не настоящее твое имя? У вас нет имен, только клички, как у животных! Но вы не те животные, которые любят собираться в стаи… Теперь вот собрались! Что вам нужно? Или, может, кто? Не эта ли конвойная сучка?
Гибриды тряхнули Риту. Она лишь тихо охнула, но в камеру не смотрела. Вит заметил, как Сергей сжал кулаки.
— Назовите себя, — повторила Алексис.
— Ирадас меня зовут, шлюха земная! Запомни это имя, чтобы знать, кто тебя убьет!
— Вероятность моего убийства вами крайне низка. Как и вероятность выживания вашей команды при прямом столкновении с таким количеством Операторов.
— Ты что, запугать меня пытаешься?!
— Пытаюсь предложить мирный вариант. У вас на судне есть запасные корабли. Переведите на них всех женщин, что были похищены вами, и отправьте к нам. Тогда вам и вашей команде будет позволено уйти — но только в этот раз.
Вит понятия не имел, сдержит ли Алексис слово, имеет ли вообще право обещать такое. Он только знал, что переговоры она ведет грамотно. Сам он так не смог бы… Он был не в состоянии оторвать взгляд от искаженного лица Кристины, чувствовал, как кровь закипает в груди. Она сильная, она явно показала им их место… За это и пострадала.
— Какие милостивые нынче Операторы! — захохотал Ирадас. — И то ли тупые, то ли наивные… С каких пор в таких ситуациях условия диктуют преследователи? У кого заложники, тот и прав!
— Не в этот раз, — возразила Алексис. — Учитывая, что женщин в любом случае ожидает смерть, и продление жизни не пойдет им на пользу, мы можем действовать свободно. Убив заложниц, вы просто развяжете нам руки и сделаете ваше уничтожение еще более простым. Наша миссия по освобождению превратится в месть, а это всегда приятней.
— Ты думаешь, я этого не сделаю?!
— Думаю, что сделаете. Тем хуже для вас. Думайте! Я предлагаю вам и вашим людям жизнь.
— Какая неземная щедрость! — поморщился гибрид. — Вы, Операторы, слишком тщеславны, чтобы просто отступить… И слишком лживы, чтобы сдержать свое слово. Условия буду диктовать я и только я! Это понятно?
— Попробуйте.
— Не стоит ли с ним поговорить повежливей? — вполголоса поинтересовался Самир. — Там же люди!
— Это сейчас не имеет значения, — вздохнул Юджин. Вит впервые видел его таким серьезным. — Алекс права, он убьет их в любом случае. Любезность с нашей стороны позабавит его, да, но большой роли не сыграет.
— Я хочу, чтобы вы убрались отсюда, — велел Ирадас. — Просто стали, где стоите, а лучше — улетели подальше! Тогда, быть может, я отпущу часть ваших девок после того, как каждая из них возместит нам хотя бы одного воина, которого мы потеряли из-за вас!
— Это невозможно.
— Тихо, сука, я не закончил! Если вы продолжите преследование, я начну убивать их прямо сейчас. А чтобы вы не сомневались, блеф это или нет, я вам продемонстрирую, насколько я серьезен! Давайте сюда эту, бесполезную!
Повинуясь его приказу, гибриды вывели вперед Кристину. Догадываясь, что ее ждет, девушка попыталась сопротивляться, но это смотрелось ничтожно и жалко на фоне силы двух существ, державших ее. Усилие лишь потревожило полученные травмы, Кристина закашлялась, и по ее подбородку темными ручьями потекла кровь.
Ее поставили на колени перед Ирадасом. Он, ухмыляясь в камеру, достал из-за пояса лазерный нож, активировал лезвие.
— Не нужно этого делать, — сказала Алексис. — Жестокость не повлечет за собой ничего, кроме ненависти. Мы готовы к переговорам.
— Переговоры уже состоялись! Вы услышали, что должны сделать, и обсуждения не будет. А эту стерву я убил бы в любом случае — и вы бы это увидели. Она вела себя слишком нагло — и она бесполезна!
То, что Кристина им не нужна, Виту было понятно. С ее травмами нельзя иметь детей, невозможно — особенно крупных детей гибридов. Видно, предчувствуя такой исход, она попыталась бежать — и еще больше разозлила их.
Кристина, в отличие от Риты, была в ясном сознании и прекрасно понимала, что происходит. Из ее взгляда исчезли остатки гнева и гордости, сменяясь абсолютным, животным страхом.
