– Ну почему ты раньше не сказала?
– Так я же с тобой разговаривала, – кротко смотрели голубые глаза, в то время как руки глупышки отстегивали от пояса подол и возвращали юбке прежний вид, – и все равно тут спрятаться негде. Но если это не обычные спутники, постарайся не спорить и не сопротивляться. И оружие сразу отдай.
– И не подумаю.
– Змей, – она нежно погладила спутника по руке, – я прошу тебя. Ты же воин, знаешь, что это может быть просто дозор. А основной отряд где-то недалеко. Нам от них будет трудно оторваться, а селяне вряд ли встанут на защиту. Возьми вот это, только не порежься, он очень острый.
Не останавливаясь и продолжая так же неторопливо шагать, девушка вытащила из плотного манжета кофты то, что до этого момента Змей считал простой невзрачной пуговицей. А на деле оказалось рукояткой очень маленького, слегка изогнутого ножичка.
– Дай рукав! – Девушка воткнула лезвие в шов манжета и повернула пуговку рукоятки. – Там крючок, просто так вытащить или потерять невозможно. Если свяжут руки, можно достать. Но постарайся их не злить, тогда связывать не будут.
– Да лучше я их перебью, и мы уедем на лошадях. А потом где-нибудь укроемся, – следя краем глаза за нагонявшими их всадниками, непримиримо рычал Дагорд, – ты не представляешь, что они с тобой сделают, как только свяжут меня.
– Змей! Меня учили двенадцать лет, – очень строго отчеканила девушка, – однако я не умею драться кулаками и махать мечом. Но этих троих убью мгновенно, если они только попытаются со мной что-то сделать. Только хочу сначала убедиться, что они действительно негодяи, а не осужденные, такие же, как мой отец и брат, только сбежавшие из-под присмотра.
– Демонская сила, – выдохнул он огорченно, но спорить больше не стал.
Хотя тоже по-своему приготовился к тому, что придется вытерпеть унижение, побои и даже плен. Вытащил из кошеля маленький фиал и глотнул из него неразбавленного зелья, придающего бодрость и силу. А потом сунул его обратно в кошель и вручил тот спутнице.
– Спрячь.
И снова она беспрекословно выполнила его просьбу, сунула кошель куда-то под юбку, сделав вид, что отрясает ее от пыли.
– И что вы делаете посреди дороги? – Один из всадников, вырвавшись вперед, нагнал парочку, в то время как двое других предусмотрительно остановились поодаль, держа на изготовку луки.
Снова она была права, пришлось признаться Змею, вытаскивать кинжал в такой ситуации не имеет никакого смысла. Ведь ясно, что к ним послали самого бесполезного из незнакомцев.
– Ой, дядечка! – Глазки кокетки засияли радостью. – А у вас водички нет? Так пить охота! А мы идем, идем…
– Куда? – подозрительно осведомился мужчина средних лет, не торопясь отстегивать от седла флягу.
– А мы сами не знаем! – счастливо объявила Эста. – Это мой жених, и он меня украл из дома! Нас подвез обоз, а потом деньги кончились, вот и идем. Как будет село, наймемся на работу, мой зайчик все умеет! И дрова рубить, и огород копать! А я могу в прислуги или поварихи, я хорошо готовлю!
Кашель, скорее похожий на рычанье разъяренного медведя, раздался за плечом девушки, и она, обернувшись к спутнику, залепетала с непосредственностью избалованного ребенка:
– Ой, зайчик, ты что, ревнуешь? Прекрати, это глупо. Посмотри, какие достойные люди нам попались! Наверное, они знают, далеко ли до села, а то я ногу натерла. А может у них есть вода?! У меня прямо во рту все пересохло.
– Держи, – не выдержал всадник и помахал спутникам, – а до села мы вас довезем. Непременно. Только вот кинжальчик у «зайчика» на время заберем.
– Я – Даг! – яростно рыкнул Змей. – И у меня благородное происхождение. Могу дать честное слово, что не стану доставать кинжал из ножен.
– Давай, – кивнул один из подъехавших, – но не слово, а пояс с кинжалом и всем остальным.
– Порядочные люди, а ведете себя, как разбойники! – сверкнул на него презрительным взглядом Змей, потом пробормотал еще несколько невразумительных ругательств и расстегнул пояс.
– Порядочные люди на этой дороге с обозами и отрядом охраны ездят, – ловко подхватив его пояс и положив себе на колени, назидательно сообщил старший, – а не бродят пешком и без вещей. Садись позади вон него и не вздумай шалить, я следом поеду. Фалер, возьми девчонку на седло.
– Ой, я вам так благодарна, так благодарна. – Вернув флягу, девушка схватилась за поданную руку и птичкой взлетела на лошадь, умудрившись усесться позади всадника.
– Иди сюда, – разочарованно нахмурился он и придумал повод: – Упадешь еще оттуда.
– Ой, как хорошо-то, отдохнут мои ножки, – словно не слышала Эста, а когда настойчивый спутник попытался перетянуть ее вперед, громко сообщила: – Да вы не переживайте, дяденька! Я уже к вашему ремню пояском привязалась, теперь нипочем не упаду. А давайте поскачем быстрее всех? Я страсть как люблю быстро скакать. Бывало, отец заседлает коней, и мы скачем наперегонки! С братьями! У меня двенадцать братьев, представляете? И все старшие. Ужас. Меня зайчик прямо из лавки украл, я за орешками пошла. Только мы их давно съели, те орешки. А в селе харчевня есть? Мы в харчевне ели, зайчик дров нарубил, а я посуду перемыла. Жалко, что это было позавчера. Хорошая была похлебка с кислой капустой и мяса много. Но пришлось оставить и уходить через черный ход, в обозе прятаться. Братья мои, представляете, упрямые какие? Нипочем не хотят меня за зайчика замуж отдавать. Нет, он мне пока не предлагал, но знаете, как мы любим друг друга? Просто жуть.
– А ты точно хорошо готовишь? Не врешь? – невпопад спросил старший, ехавший в нескольких шагах позади.
– Как на духу! – вытаращив глазищи, закивала ему Эста. – Я вообще никогда не лгу! Незачем мне! Братья так пальчики облизывали, когда я варила, так и говорили всегда, пусть Лиска готовит! Это я – Лиска. Нет, мое полное имя Эсталис, но батя говорит, еще не доросла.
– Ладно, поверим, – угрожающе сообщил старший и скомандовал: – У старой груши сверни направо.
– Отвезем к горам? – оглянулся на него Фалер. – А может, сначала к себе?
– Перебьешься. Туда обещали.
Эста поймала встревоженный взгляд Змея и строго нахмурилась, запрещая что-либо предпринимать. Ей было очень интересно, что это за горы, и очень не хотелось терять редкую возможность втереться в доверие.
Старая груша, от которой маленький отряд свернул вправо, в сторону синеющих на горизонте гор, появилась у дороги через полчаса, и за это время Змей успел хорошенько продумать ситуацию и решить, что пока торопиться не стоит. А потому поступил так же, как Эста, снял моток веревки, висевший у седла, и спокойно примотал себя к хозяину лошади.
