Он скакал чуть впереди меня. Я видела, что он сдерживает коня, и понимала, как ему с непривычки страшно на такой скорости. Его конь, скачи он в полную силу, мгновенно догнал бы беглеца, но, наверно, уже без всадника. Да и моя лошадка едва держалась за ним, ускориться она уже не смогла бы. Сквозь стук копыт я едва услышала, как в моём седельном кармашке истошным женским голосом завопил шар:
— Я тут блокирую дорогу! Мимо меня на огромной скорости проскакали четверо в форме королевской стражи! Никаких следов подозреваемого!
— Проскакали мимо. Королевская стража отлично блокирует дорогу, — самодовольно отметил лётчик Тайной канцелярии.
— А что я могла сделать против четверых? — возмутилась лётчица стражи.
Они затеяли безобразную склоку, не обращая внимания на приказы мамы заткнуться обоим. Я остановилась, Ник, проехав с полтора десятка шагов, тоже, и вопросительно уставился на меня.
— Магистр где-то свернул, — крикнула ему я. — А стражники гонятся за ним и дальше по дороге. Но мама говорила, что повернуть тут негде.
— Она смотрела по карте. Даже самые новые карты могут быть неточными. Кстати, мне показалось, что я видел какую-то тропинку, справа. По крайней мере, просвет между деревьями.
— Ты с такой скачкой ещё и по сторонам смотрел? И даже что-то видел?
— Сам удивляюсь.
— Где видел? Далеко отсюда?
— Вот уж не знаю. На такой скорости всё рядом. Мне кажется, этот конь так и норовил разогнаться ещё в несколько раз быстрее.
— Так и есть, тебе не кажется. Поехали искать этот твой правый поворот.
Я развернулась и пустила лошадку лёгкой рысью. После сумасшедшего галопа она была этому очень рада.
— Алиса, что ты там ищешь? — окликнул меня Ник.
— Правый поворот, который ты заметил, а я и королевские картографы — нет.
— Видишь ли, благородная леди, мы развернулись и едем в обратную сторону. Тот правый поворот для нас теперь слева.
Почему, стоит мне допустить малейшую ошибку, этот простолюдин всякий раз подчёркивает моё благородное происхождение? Разозлилась, но виду не подала — благородная леди обязана уметь держать себя в руках.
* * *
Поворот, а точнее, узенькую звериную тропку, мы нашли быстро. Ник заявил, что тут никто не проходил, ни конный, ни пеший, иначе на мягкой земле остались бы следы. Он их не видел, потому что не туда смотрел, я-то сразу заметила, что кто-то совсем недавно отломил от дерева ветку. Нет, не возле тропинки, и даже на другой стороне дороги, но место слома белело отчётливо. А если внимательно присмотреться к тропинке, видно, что на ней кто-то следы заметал. Я читала о таком в книжках о приключениях среди диких варваров, магистр наверняка тоже читал.
По тропе мы сначала ехали шагом, даже лёгкая рысь здесь была невозможна — со всех сторон к нам тянулись цепкие ветки, так и норовя если уж не ухватить, так хлестнуть по глазам всадника или лошади. А вскоре мы доехали до брошенной ветки, превращённой магистром в подобие метлы. После неё появились следы лошадиных копыт, и я вздохнула с облегчением — не ошиблась, тропинка та, что нам нужна, а ведь могли быть и другие, тоже не отмеченные на карте.
Дальше лес становился не таким густым, тропа расширилась, и мы скакали рядом, перейдя на рысь. И вот впереди между деревьями мелькнул всадник, которого мы преследовали. Ник достал из кармана своё алюминиевое оружие и приготовился из него стрелять. Выжидать ему пришлось долго, но вот, наконец, мы выехали на прямой участок, и теперь магистра от нас не закрывали ни деревья, ни даже ветки.
В руке Ника сверкнуло пламя, а гром грянул такой, что моя лошадка от испуга стала на дыбы, и мне пришлось долго её успокаивать. Конь Ника поступил проще — он взбрыкнул и легко сбросил всадника. Ник ещё и приземлился очень неудачно — на уже повреждённую ногу. Он дико завопил, проклиная сразу коня, магистра и ещё себя за то, что промазал.
— Алиса, догони эту сволочь! — заорал он, закончив с проклятиями. — И пистолет возьми, — он бросил мне своё оружие. — Там снимаешь с предохранителя, и когда жмёшь на крючок, из ствола вылетает пуля.
— Обойдусь как-нибудь, — я швырнула ему обратно эту алюминиевую штуку. — Я не умею этим пользоваться. А вот лошадь сменю.
Его перепуганный конь стоял, раздувая ноздри, и не пытался никуда удрать. Я, применив левитацию, перелетела из седла в седло, устроилась поудобнее, подобрала поводья, сунула ноги в стремена и слегка сжала колени. Конь прекрасно понял, чего я от него хочу, и рванул с места почти сразу в галоп, мне оставалось только уклоняться от нависающих веток, но их по пути попадалось не совсем немного.
Ещё я беспокоилась, как там Ник. Конечно, это не южный лес со змеями и древесными кошками, и не северный с волками и медведями. Здесь, не считая человека, самый крупный хищник — лиса, а самый опасный зверь — кабан. Нику, с его страшным оружием и подготовкой воина Особого отряда, ничего не угрожает, даже если он при падении сломал ногу. Но всё же — он ведь не из нашего мира, мало ли…
Так быстро я ещё никогда не скакала. Конь развил сумасшедшую скорость, и не то что не запыхался, а даже не вспотел. Мне показалось, он рад наконец почувствовать в седле всадника, который не боится упасть. А чего мне бояться? Я, хоть и немного, но владею левитацией, и если что, сильфы мне помогут смягчить падение. Не понимаю, почему папа никогда не разрешал мне кататься на по-настоящему резвых лошадях.
Я быстро догнала магистра. Его конь, раньше ходивший под седлом командира патруля, был хорош, но недостаточно. Нику отец купил действительно лучшего. Магистр дал своему шпоры, тот немного ускорился, но мой продолжал всё так же ритмично перебирать ногами, и расстояние между нами вовсе не сокращалось. Беглец понял, что ещё немного такой гонки, и он останется без коня, и остановился, развернувшись в мою сторону.
Я тоже остановилась. Пытаться арестовать подозреваемого в одиночку было бы глупо. Он уже показал, что может быть опасен, зачем же мне рисковать? Я потянулась к седельному карману, чтобы достать шар и вызвать подкрепление, и только тогда вспомнила, что и карман, и шар остались на моей лошадке. Когда пересаживалась на другого коня, я о них напрочь забыла. Магистр тем временем зловеще ухмыльнулся и достал кинжал, держа его за лезвие, хватом для метания. Судя по Эльзе, он отлично умел это делать.
— Мне терять нечего, — сказал он. — Но если прямо сейчас быстро развернёшься и поедешь обратно, оставлю тебя живой. Понимаешь, жалко убивать благородную леди с такими замечательными коленками.
Ну, вот ещё, нашёл дурочку подставлять спину под кинжал. Хоть бы для правдоподобия потребовал, чтобы я выбросила связной шар, он же не знает, что я сама лишила себя связи. Ладно, нет связного шара, сделаем огненный. Когда боюсь или злюсь, огненные шары у меня получаются на загляденье. А сейчас я боялась кинжала магистра и злилась на сыщиков, которые не только умудрились упустить подозреваемого, но и не додумались его обезоружить.
