– И даже праздничный, – дружески улыбнулась ему хозяйка, доставая повисший над почтовой пирамидкой пенальчик. – А вот это список для вас, магистр Иридос.
– Меня тоже можно звать просто по имени, – беззаботно отмахнулся он, забирая письмо. – А что празднуем?
Нигде люди не раскрываются так полно, как за праздничным столом, и теперь он не упустит возможности понаблюдать за новыми знакомыми попристальнее.
– Кор сообщил Леоне очень приятную новость… – туманно сообщила кокетливая дама, все время незаметно подсовывающая маленькому повелителю воды сладости и фрукты, и Иридос насмешливо изогнул губы, вот теперь понятно, какое у нее ремесло.
Если хозяйка, судя по намекам, тихоня, то даме с оборотнями в предках больше всего подходит ремесло проводника, и значит, эта – кокетка.
– Рози! – предупреждающе остановила ее Леона, но в ее эмоциях вовсе не было ни досады, ни строгости. – Ты хочешь, чтобы меня отправили под охрану в южный замок? И перестань пичкать Кора сладостями, он ведь ужинать тогда не будет.
– Не волнуйся, – засмеялась Лэни, – я берусь доказать Олту, что лучшая охрана – это мы. А Кор пусть сегодня ест все, чего хочется, вот вернется Мальяра и тогда запретит нам баловать ребенка.
– Мне кажется, или меня снова стараются запутать и одурачить? – свирепо произнес герцог Эфройский, почти шестнадцать лет бывший в этом королевстве по сути единовластным правителем, и снова Иридос не захотел сдерживать довольной улыбки.
Он вовсе не был так строг и неприступен, как хотел казаться, и бушевавшая у него в душе вьюга не имела ничего общего с ледяным, все выстуживающим ветром. В груди герцога вила свою сумасшедшую пляску черемуховых лепестков весенняя метель, ветер долгожданного счастья и обретенной любви.
– Добрый вечер, что празднуем? – Мягкий женский голос оторвал Иридоса от наслаждения этими искренними чувствами, и он поднял голову на вошедшую.
Немолодая женщина была похожа с первого взгляда на одну из тех сельских жительниц, к которым с возрастом пришла мудрость, но не иссякло желание делиться ею и своим теплом с окружающими. И в ее эмоциях спокойная уверенность переплеталась с острой тревогой, чувством вины и любви ко всем окружающим. А еще с отголоском ноющей боли в ноге и совершенно мимолетным сожалением о невыпитом зелье.
– Бабушка! – ринулся к женщине Кор. – Это я ей сказал про дочку. Не нужно было?
– Нужно, милый, нужно, – прижала его к себе гостья, и добрые морщинки лучиками разбежались от ее губ.
Обняв мальчишку за плечи, она направилась к его отцу и вдруг подобралась, стиснула зубы и одной рукой выхватила из незаметного кармана иглу, второй отодвигая за себя ребенка.
– Извините, – с сожалением выдохнул Иридос, плотнее прижимая их невидимой лианой к воздушному креслу, – я не хотел напугать, просто не мог терпеть вашу боль. Кор, скажи бабушке, что я не причиню ей вреда.
– Он не причинит, – доверчиво заглядывая в лицо вновь обнимавшей его женщине, подтвердил русал, – он добрый. И он такой, как я… и как тетя Тэйна.
– Понятно, а я матушка Тмирна, – вмиг спрятав куда-то свою иголку, снова широко улыбалась магу гостья, – прости… не поняла сразу.
– Это я не сразу понял, – с мягкой насмешкой хмыкнул маг, осторожно проводя руками над больной ногой гостьи, – что пришла еще одна тихоня… главная.
– Да, получила записку от Лэни и не смогла усидеть. У вас есть идея, как их найти?
– Есть, – кивнул он и глянул на напольные часы, – через полчаса у меня встреча с представителями гномьего банка и всех гномьих гильдий, какие работают на территории Дройвии, Ардага и Торема. Вы же понимаете… сами мы никогда не найдем, куда Сегрин увел узников. Даже если все до единого ринемся в горные пещеры. Слишком много там неизвестных и даже тайных местечек.
Мужчина, считавший Кора сыном, издал еле слышный горестный стон, и Иридос поторопился бросить в него слабое заклинание безразличия. Нечего рвать себе душу, раз его жена была так хорошо экипирована, значит, у нее была возможность выжить и помочь спутникам. И в этом случае можно прижать гномов покрепче, а уж доводы он найдет.
– Спасибо, – покрутив ступней, довольно улыбнулась Тмирна, – как новенькая. Так мне только Алн лечил.
– Слишком много ходите, – не поддался на лесть Иридос, – и живете в плохом климате, знаю я, где этот монастырь. Вам пора перебраться южнее, вот хоть сюда. Управлять можно и посланиями.
– Спасибо за совет, – чуть насмешливо ответила настоятельница, – а сам-то мог бы… на расстоянии?
– Как ноги заболят, так смогу, – с точно такой же усмешкой ответил маг, – и ради моего уважения к вашей выдержке готов взять вас с собой на переговоры. Еще я для солидности пригласил бы герцога Эфройского.
Он скосил глаза на Олтерна, шептавшегося о чем-то на дальнем диванчике со своей женой, и задавил в груди всякие угрызения совести. С гномами можно разговаривать только двумя способами, щедро сыпать золото или угрожать. А ему не хочется делать ни того и ни другого, и свирепая физиономия герцога Эфройского как раз подойдет, чтоб наглядно показать коротышкам весомость его обещаний.
– В таком случае мы успеем слегка перекусить, – решительно поднялась с воздушного кресла настоятельница, и глаза мага изумленно расширились, он вовсе не рассчитывал, что она воспримет его шутливое приглашение всерьез. – Уж раз ты не против, то я тем более никогда себе не прощу, если не попаду на эти переговоры. К тому же у меня есть свои доводы… на самый крайний случай.
– Да я и не спорю, – вежливо улыбнулся Иридос, пусть идет. Отправляясь на встречу с гномами, никогда нельзя знать наперед, какой именно довод окажется решающим. – Если вы считаете нужным присутствовать, держитесь рядом со мной. А что решил герцог Эфройский?
– Я тоже готов, – немедленно оторвался от своей жены советник короля. – Когда идем?
– Как немного подкрепимся, – упрямо стояла на своем Тмирна, – идем в столовую. Олтерн, ты ведь тоже не ужинал?
– Пойдем с нами, – потянул мага за руку юный повелитель воды, почему-то считавший нужным опекать гостя, – тут вкусные колбаски.
– Перед колбасками мне не устоять, – с удрученным вздохом признался Иридос, дамы украдкой заулыбались, и все дружно отправились в столовую.
А через полчаса гость с сожалением встал из-за стола, и к нему немедленно присоединились Олтерн с Тмирной.
И не успели они оказаться рядом, как ярко освещенная столовая герцога Тегрийского исчезла, сменившись на бледное сияние ведьминского мха в прозрачных шарах, расставленных по полкам кабинета директора гномьего банка.
