– Франц, – я так сильно хриплю, что не узнаю свой голос, – Это я, Эрне!
– Эрне? – бегло пролепетал друг, он всегда отличался сбивчивостью и торопливостью речи, – Неважно выглядишь. Что-то случилось?
– У меня проблемы. Серьёзные. Ты должен мне помочь.
– Конечно, о чём речь! – Франц одновременно растерян и взведён, – Ты заходи давай!
Он отступил в сторону, позволяя мне войти. Я тут же переступил порог и прошёл в квартиру. В ней всегда в меру грязно для художника-холостяка – всюду валяется одежда, в комнатах лёгкий беспорядок, однако сантиметровых слоёв пыли нет, чего вполне следовало бы ожидать.
Вот только света совсем мало – пара ламп освещает отдельные углы дома.
Франц запер за мной. Не знаю, чего он так боится, но на дверь налепил сразу четыре разных замка. Словно неприступные ворота древнего замка… обитает в котором одинокий король.
Товарищ проскользнул на кухню, ставя чайник на плиту. Позади него развеваются царственной мантией полы бледно-жёлтого халата. Да, не имея постоянной работы, можно свободно ходить по дому в халате и до десяти часов, и до полудня. Совершенно некому при этом тебя осудить.
– Ты раздевайся, присаживайся, – проворковал на кухне Франц, – Чувствуй себя как дома!
– У меня дома со светом всё в порядке – ответил я, стягивая тяжеленное пальто и вешая его в прихожей.
– А, это… Экономлю на свете. Включаю только во время работы.
– С деньгами совсем худо?
– Вроде того…
Вот ведь чёрт! А я собирался занять у тебя определённую сумму… Ты меня сильно подводишь, Франц, старина…
Я прошёл в универсальную комнату товарища: тут и спальня, и мастерская. На мольбертах и на стенах – картины художника, многие из которых ещё очень далеки от завершения. В углу притаилась низкая железная кровать, словно бы украденная из тюремной камеры. Окно завешено древними, как сам мир, шторами. Рядом стоит телевизор, у антенн которого деловито вьются две сомли.
Краем уха я уловили речь Франца – он говорил тихо, глухо, словно сам с собой. Ах да, по телефону разговаривает… До меня донеслись фразы: «Да, заказ готов», «Можно забирать», «Приезжайте, жду»…
– Ты чай будешь? – вернулся с кухни товарищ, неловко пританцовывая от растерянности.
– Кардалиния? – у меня в памяти отпечаталось странноватое название чёрного чая.
Франц смущённо опустил глаза и развёл руками. Опустив плечи, словно нашкодивший ученик перед строгим учителем, он вяло кивнул:
– Да… Знаешь, в этот раз партия гораздо качественнее! Ребята смогли протащить в страну совсем мало, так что сбывали по низкой цене. Оптом никто не скупал, а в розницу торговля всегда идёт вяло…
– Мне надоело хлебать твоё галлюциногенное пойло! – отмахнулся я и плюхнулся на жёсткий кожаный диван, – Этот чай запрещён в большинстве стран! Его приравнивают к лёгким наркотикам, а производством занимаются асилуры, попавшие в рабство!
– Да, лучше принимать твою дрянь…
– Это совсем другое! – этот дурак снова ничего не понимает! Снова приходится объяснять, как маленькому! – Это лекарство! Мне приходиться его пить, чтобы не окочуриться!
– Всё те же отговорки!
– Слушай, ты без своей «Кардалинии» не задохнёшься, не ослепнешь! Так что не смей так говорить! Не смей сравнивать!
– Эй, мы с тобой оба наркоманы! – всплеснул рукой Франц и нахмурил тонкие брови, – И давай не будем спорить, кто при этом является большей мразью…
Да, Франц, и так понятно, что ты! Всегда был мразью, а я тебя терпел, из кожи вон лез, чтобы быть тебе другом! Сколько я для тебя сделал…
Мой товарищ улыбнулся, как самый настоящий имбицил, широко растянув пасть. Посчитав, что ловко разобрался с конфликтной ситуацией, он демонстративно прошёл передо мной и уселся на край журнального столика, закинув одну волосатую ногу на другую.
Скрестив руки на груди, он небрежно бросил:
– Так что с тобой произошло?
Рассказать Францу всё от начала до конца было бы ошибкой: его ведь тоже могут отыскать. Подставлять товарища под удар я ни в коем случае не могу. Опять же, у него двое детей…
Но ведь так просто он не сдастся. Глупый упрямец до последнего будет уверен, что, как настоящий друг, обязан разузнать все мои тайны, выдавить роковые слова. Придётся врать…
– Возникли трудности… Понимаешь, кто-то украл деньги у серьёзных людей, и подозрения пали на меня. Не пойму, как так вышло… Теперь приходится скрываться, возможно, я даже вынужден буду уехать на время из Данкелбурга.
– И всё это случилось сегодня?
– Да, теперь не пойму, что делать, пытаюсь вертеться. Меня, ко всему прочему, ищут.
Франц поднялся и скрестил руки за спиной. Молча прошёл к окну и, словно параноик, оглядел улицу, ожидая, видимо, что алчущие моей крови палачи уже окружают подъезд. Поспешно запахнув шторы, черноволосый художник развернулся ко мне лицом, шаркнул тапком по половику и упёр кулаки в бока:
– И что с тобой могут сделать? – спросил он у пола, – Вплоть до?..
– Да, чёрт возьми, Франц! – с досады хлопнул я ладонью по подлокотнику, – Всё очень серьёзно! Моей жизни реально угрожает опасность! Понимаешь? Стал бы я приходить к тебе, если бы это было просто так, пустяком?
– Думаю, нет…
– Молодец, что думаешь…
Повисло молчание. Франц задумчиво пожевал нижнюю губу, размышляя над моими словами. Я откинулся в кресле и запустил пальцы в кудри. Постарался успокоиться, начал шумно дышать…
Товарищ не сводит с меня взгляда. Что, интересно, он думает? Что у него неприятности? Что я создал их ему? Он даже не понимает, какие же у меня неприятности! Вот у меня-то точно настоящие проблемы, разобраться с которыми будет очень сложно…
Не до конца уверен, что справлюсь с ними. Нет, обязан справиться! Пробивая себе дорогу в жизнь, я справлялся и с более сложными ситуациями…
Эрне Рафт не тот человек, который спасует перед трудностями. Даже перед такими…
В конце концов, с головой на плечах можно извернуться!
– Так зачем ты пришёл? – внезапно произнёс Франц, – Хотел от меня помощи, но как я могу помочь?
– Деньгами, – без запинки отозвался я, – Мне нужны деньги на ближайшее время! Так вышло, что в кармане пусто. Меня они знают, знают и где я живут, так что забежать к себе не выйдет. Денег больше негде достать.
– И много надо?
– Не меньше тысячи…
Подтверждая самые худшие опасения, он отрицательно замотал головой:
– Прости, Эрне… Сам на мели. Только отправил деньги Маргарите.
– Да, догадался, когда ты сказал про свет. Ничего, не беспокойся, что-нибудь придумаю…
Франц ещё раз сделал виноватое лицо – искренне сожалеет, что не смог выручить. Следует как следует подумать, прежде чем плестись к ближайшему же другу. Я просто потерял время, причём немало…
