Моя лошадка уже стояла в замковой конюшне, но она, по словам конюха, здорово устала, и её день-два лучше не трогать. Другую лошадь я взять не решилась, в мужском седле могу ездить на какой угодно, в женском — только на своей, а в таком платье о мужском седле нечего и думать. Так что мы с мамой поехали каретой.
— Зачем Его Величество нас позвал? — спросила я, едва мы устроились на задней скамье. — Неужели хочет выслушать наш доклад о расследовании?
— И это тоже. Только не доклад, а доклады. Он хочет, чтобы каждый отчитался отдельно.
— Ты и я? Но зачем?
— Ты, я, твой папа, лорд Николас и тот человек из Тайной канцелярии, который не пожелал назвать мне своего имени. Может, будет ещё кто-то. Если что, тех, кого не пригласили, можно спросить через электронный шар. А зачем — это обращайся к Его Величеству.
— Папа тоже? Он же не государственный служащий!
— Все вопросы задашь королю.
— А почему папа не поехал с нами? Я знаю, что он не любит карет, но случай-то необычный.
— Ещё какой необычный. Ты даже не представляешь, насколько. Но твой отец после кареты чувствует себя ещё хуже, чем ты после самолёта. Так что поехал верхом.
— Мама, ты не врёшь, но всё время что-то не договариваешь.
— Не договариваю, — мама отвела глаза. — Очень уж неприятная вещь.
— Я вижу, что ты расстроена.
— Да, расстроена. Сейчас тебе расскажу, посмотрю, как ты будешь радоваться. Если коротко, то Его Величество внимательно следил за тем, как мы ловим магистра. Ему не понравилось, как я командовала поисками. Он решил отправить меня в отставку. Так что завтра с утра, а может, уже сегодня с обеда министр — ты.
— Но я не готова!
— Вот до обеда и подготовишься.
* * *
У входа во Дворец нас ждал папа. Он, оказывается, успел договориться не то с Его Величеством, не то с королевским секретарём, я точно не поняла, с кем именно, чтобы аудиенцию перенесли на полчаса, а мы и все остальные за это время позавтракали. Хоть я пропустила не только завтрак, но и вчерашний ужин, одно только упоминание о каше с мясом вызвало у меня отвращение. Родители не настаивали, сами ушли в трапезную, а меня оставили бродить по Дворцу.
Я уселась за столик, подозвала лакея и приказала принести каких-нибудь фруктов и бокал бренди. Он ушёл и очень быстро вернулся, принеся виноград, два персика, вишни и яблочный сок.
— Не извольте на меня гневаться, благородная леди, но спиртного я вам подать никак не могу, — заявил он. — Вам предстоит аудиенция по деловым вопросам, а Его Величество не любит, когда к нему приходят поддатые подданные. Вот после аудиенции — что хотите, а сейчас — покорнейше прошу меня простить.
Я жестом его отослала и принялась за вишни. Они были вкусными, и мой желудок против них ничуть не возражал. Я только следила, чтобы не капнуть на платье, вишнёвый сок слишком хорошо виден на светлом.
— Алиса, привет! — ко мне, прихрамывая, подошёл Ник и уселся рядом. — Решила перекусить?
— Привет, — откликнулась я. — Присоединяйся. Ты уже знаешь, что я почти министр?
— Нет. А что, твоя мать подала в отставку?
— Нет. Её подали в отставку, или как это правильно сказать?
— Ясно. Но я слышал, что это ещё далеко не решено.
— Где ты слышал?
— Здесь. От принца. Его вызвали на совещание.
— На аудиенцию, — поправила я.
— Как скажешь. А что я должен сказать? Что мы могли определить убийцу ещё в первую ночь в школе?
— Говорить не обязательно. Хотя это и правда.
— Тогда не скажу, — улыбнулся он. — А это у тебя бренди?
— Нет, яблочный сок. Всё не так, как в видении. Плохая я ясновидица. Мы даже одеты иначе.
Ник пришёл во Дворец в мундире посольских стражников — пятнистые рубашка и брюки, на ногах — высокие шнурованные ботинки. На поясе — ножны с кинжалом и маленькая сумка, в которой, скорее всего, лежало алюминиевое оружие.
— Это полевая форма посольской охраны, — пояснил Ник. — И одновременно парадная. Тут всё равно разницу никто не заметит.
— А оружие?
— В кобуре — пистолет, — он похлопал по маленькой сумке. — И кинжал. Всё, как обычно.
— Во Дворец с оружием нельзя.
— На себя посмотри, Алиса. У тебя меч и кинжал.
— Благородные обязаны приходить к королю вооружёнными. Чернь — не имеет права. Значит, ты действительно теперь лорд или сэр?
— Я всегда приходил с личным оружием, и никто не возмущался. Не понимаю, о чём ты.
— Право носить оружие во Дворце даровано также иноземным посланникам и стражникам, обеспечивающим их безопасность, — пояснил незаметно появившийся лакей. — Лорд Николас, леди Алиса, Его Величество и Их Высочества приглашают вас на аудиенцию, посвящённую деловым вопросам. Извольте проследовать за мной. Я получил распоряжение сопроводить вас до дверей нужного кабинета.
— Я, вообще-то, не лорд, — неуверенно сказал Ник.
— Это неважно. Всё равно извольте проследовать.
* * *
В кабинете Его Величества я бывала много раз. Как и все наследники министров. Мы должны были видеть, как министр должен или должна разговаривать с королём, да и Его Величеству полезно заранее познакомиться с будущими министрами. Точно так же рядом с ним частенько сидел один из принцев, учился править страной и знакомился с чиновниками и их наследниками. Сегодня, как и сказал лакей, принцев было двое — и отец, и сын. Они сидели на обычных стульях вокруг кресла-трона, которое занимал Его Величество. Больше в кабинете никого не было.
— Проходите, усаживайтесь, — пригласил король. — Остальных пригласят через несколько минут. А пока их нет, мы желаем внимательно рассмотреть лорда Николаса. Наш младший принц хорошо с ним знаком и очень высокого о нём мнения, я знаю его гораздо хуже, а мой сын видит его впервые.
— Нет, мы уже встречались, и не раз, — возразил старший принц. — Этот юноша очень часто сопровождал сюда своего отца, торгового атташе Иного мира.
— Вот и замечательно. Лорд Николас, расскажите нам что-нибудь. Только ни в коем случае не о себе. Даже самый правдивый человек, говоря о себе, бессовестно врёт. Исключения случаются, но очень, очень редко. Так что расскажите нам о леди Алисе.
— Что я могу о ней рассказать? — растерялся Ник.
— То, что она красива — мы видим. То, что умна, и не только для своего возраста — давно знаем. А вот как вы думаете, готова ли она на сегодняшний день занять пост министра внутренних дел?
— Разве это я решаю?
— Нет, конечно. Решаю я. А вы просто скажите мне своё мнение.
— Я понятия не имею, справится ли недоучившаяся школьница с работой министра. Я не знаю, что ей там придётся делать. У нас, как вы говорите, в Ином мире, бывают министры, которые ничего не решают. Так вот…
