Сергей был поражен тем, что услышал. Эта утонченная и вполне здравомыслящая женщина вдруг предстала перед ним в совершенно ином свете. Она, как хищная барракуда, стремилась не просто насытиться властью денег, но и обрести господство над всеми информационными системами мира…
– Но позвольте, ведь это же невозможно! – изумленно воскликнул Угорь.
– Отнюдь, молодой человек! Я считаю, что это вполне выполнимая задача, – довольно резким тоном возразила Виктория. – Ведь когда-то и создание летательных аппаратов считалось столь же фантастичной мечтой. Но нашлись люди, воплотившие эту мечту в реальность. И сегодня мы с удовольствием летаем не только в другие города и страны, но и в другие галактики. Разве вы не согласны со мной? – спросила она Сергея.
– Я согласен с вами мадам, – ответил Угорь. – Но, увы, не всякая мечта может стать реальностью.
– И вы готовы отказаться от столь блестящей возможности испытать собственные силы?! Неужели вы, столь талантливый и перспективный юноша, предпочтете остаться в тени вместо того, чтобы рискнуть стать первым среди всех?! Никогда не поверю в это! – произнесла мадам с лукавой усмешкой.
– Я не боюсь рисковать, – серьезно сказал Сергей, явно задетый «за живое». – Но прежде, чем принять окончательное решение, я хочу задать вам несколько вопросов. Итак, мне важно знать, насколько полной научной базой вы располагаете? В какие сроки мне необходимо выполнить свою работу? И, наконец, каковы условия моего контракта и оплаты?
– Вот это речь не мальчика, но мужа! – торжествующе воскликнула Виктория. – Во-первых, скажу сразу, что ежедневно вы будете получать самую новую информацию о любых научно-технических разработках, какие только существуют в нашем с вами мире. В том числе и тех, что касаются вашей темы. Во-вторых, на выполнение этой работы вам отведено ровно три месяца. В-третьих, в качестве вознаграждения вам будет выплачено 5000 тысяч чеккелей. [6] Причем 2000 тысячи наличными вы можете получить уже сегодня в качестве аванса. Полагаю, эти деньги сослужат вам хорошую службу. И в будущем вы сумеете открыть свое дело. – Виктория умолкла, ожидая ответной реакции.
Угорь молчал. Озвученная сумма гонорара ошарашила его! Еще бы! 5000 тысяч чеккелей!!! Это вам не пустяк! Это о-очень серьезная сумма! Тут любой растеряется…
Не дождавшись ответа, мадам снова заговорила.
– И еще один важный момент. Все это время, пока будут длиться ваши изыскания, вы должны находиться здесь, в этом здании. Не волнуйтесь, у нас прекрасные бытовые условия, и вы ни в чем не будете нуждаться, – решительно заявила Виктория.
– Я благодарю вас за заботу, мадам, – наконец, произнес Угорь, тщательно подбирая слова, и изо всех сил стараясь не выдать своего волнения.
– Но позвольте узнать, почему вы решили изолировать меня?
– Видите ли, юноша, изоляция является своеобразным гарантом того, что ведущиеся здесь секретные разработки не станут всеобщим достоянием, и желанной добычей для многих моих конкурентов. Вот почему в моей компании существуют определенные правила, согласно которым сотрудники, работающие в так называемом «Особом отделе», и, выполняющие особо важные задания, подлежат строгой изоляции. Надеюсь, вам не надо объяснять, что к этой категории лиц будете отнесены и вы сами, если, конечно, примите мое предложение, – охотно пояснила мадам Ви.
– Что ж, я принимаю ваши условия мадам, и готов приступить к работе, – уверенно ответил Угорь.
– Прекрасно! Тогда за работу! – оживилась Виктория. – Роберт, введет вас в курс дела, и выполнит все необходимые формальности, – добавила она, вызывая к себе своего заместителя.
В кабинете начальника Службы всеобщей безопасности стояла непривычная тишина. Сидя за письменным столом, господин Штуцер внимательно просматривал деловые бумаги, поступившие к нему на подпись за истекшие сутки. Это были самые разные отчеты, донесения, заявления и жалобы, требующие скорейшего рассмотрения и вынесения окончательного вердикта. И как человек, не терпящий проволочек, он немедля ставил на документах свою размашистую подпись, и выносил необходимую резолюцию: «изучить», «принять к рассмотрению» или «отказать». Наконец, когда последний документ был подписан, Штуцер взглянул на часы старого доброго дядюшки Буре, и вызвал к себе Мишеля.
– Ну, Мишель, как наши дела? Что нового? – деловито осведомился он, как только тот переступил порог его кабинета.
– Есть весьма любопытные новости, шеф, но дать им окончательную оценку я пока не в силах, – озабоченно ответил Мишель, усаживаясь в предложенное ему кресло.
– Выкладывайте, что вас так тревожит старина, я слушаю, – ободряюще произнес господин Штуцер.
– Изучив последние донесения Поплавка о небезызвестных вам братьях Кантор, я пришел к выводу, что в последнее время в их корпорации творится что-то неладное. Кто-то потихоньку скупает их акции, шеф, действуя вероятно, через подставных лиц, и тем самым постепенно прибирая все к рукам.
– И, что вас удивляет, Мишель? Вы переживаете, что одна крупная акула хочет сожрать другую, еще более крупную? – недоуменно спросил Штуцер.
– Нет, шеф, меня волнует совсем иное. Я почти уверен, что гибель Николая как-то связана с этими событиями, поскольку, добыв данные сведения, он мог оказаться под подозрением. А если это так, то и другому человеку может грозить не меньшая опасность, – уверенно ответил Мишель.
– О ком идет речь? О какой опасности вы говорите, Мишель? – насторожился господин Штуцер, смерив подчиненного своим колючим и проницательным взглядом.
– Видите ли, шеф, нам удалось выяснить, что у Николая, действительно, был помощник. Некий Сергей Рудаков по прозвищу Угорь, вероятно, они были большими друзьями, но… – тут Мишель осекся и замолчал.
– Ну, договаривайте же! Черт вас дери! Что за дурацкая привычка мямлить?! – раздраженно рявкнул Штуцер.
– Угорь исчез, шеф, – наконец, выдохнул Мишель.
– Как исчез?! Куда исчез?! Вы, что, Мишель, разучились работать?! – заорал Карл Штуцер, уже не сдерживая своих эмоций. Затем, вскочив на ноги, он принялся ходить взад и вперед по комнате, словно хищник, загнанный в клетку. Прошло несколько минут прежде, чем он сумел подавить в себе новую вспышку гнева, и продолжить прерванный разговор.
– Скажите, Мишель, что вам удалось узнать об этом человеке? И куда, по-вашему, он мог исчезнуть? – спросил начальник, обретая прежнюю сдержанность и спокойствие.
– Этот молодой и невероятно талантливый парень в последнее время работал в фирме «Смарт». Руководство фирмы дало о нем самые благожелательные отзывы, характеризуя его как специалиста с большим будущим. Но, несколько дней назад его контракт был выкуплен за кругленькую сумму самой мадам Викторией, и Угорь пропал. А вчера я побывал у него на квартире, где обнаружил вот это письмо, – сказал Мишель, протягивая шефу уже вскрытый почтовый конверт.
