– Ты что?! – вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
– Продолжайте работу! – приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: – Кто мог подумать?.. Как ты углядел только?
– Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту – больше никого возле тебя у них нет.
– С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
– Понимаю. – Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга – четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная – разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю…
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила – красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их – никто. Такая вот космическая засада.
– Время? – спросил Дробуш у командира навигаторов.
– Через семнадцать минут должны появиться, – понял тот с полуслова.
– Должны… – проворчал адмирал сквозь зубы. – А им об этом сообщили?..
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
– Соедини с командиром первой, – обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: – А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные… Ученья, брат, не то… – Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: – Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
– Есть, – без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. – Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали…
– Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
– Так точно. Буду ждать.
– Первая у меня – гвардейская, – пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. – Большинство офицеров – ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, – в его голосе угадывались нотки удовольствия, – но голова горячая!
– Господин адмирал, пятиминутная готовность! – сообщил один из офицеров.
Все замерли, устремив взгляды на главный экран. Однако минули пять минут, шесть, пошла седьмая – радары молчали.
– Счетовод! – покосился командующий на бригадира-навигатора. – По твоему компьютеру свалка плачет!
– Возможный разброс параметров… – начал было тот.
Но его прервал возглас дальномерщика-наблюдателя:
– Противник! Полградуса южнее точки расчета! Дистанция – девять!
Все разом увидели возникшие ниоткуда вражеские корабли. Они, как и флот Тарга, после скачка не потеряли строя, но вид его был непривычен: напоминал огромную каплю. Включившийся автомат-анализатор бегло начал выдавать множество самых разнообразных параметров. Большинство были для меня пустым звуком, но кое-что удалось понять. Численно геркулане нам уступали, но говорить о значительном превосходстве не приходилось. И это была только одна шестая их флота!
Противник заметил оставленное Дробушем соединение, которое оказалось буквально рядом. Похоже, геркулане не ждали встречи: даже мне, неопытному, бросился в глаза сумбур в их рядах при смене курса. А пять эскадр Тарга не медлили. Построенные узким конусом, наши корабли, чтобы опознавать друг друга, вдруг обозначились на радарах крошечными вымпел-сигналами и, невзирая на соотношение сил, смело ринулись на врага. После короткого энергичного разгона они внезапно разом исчезли с экранов.
Я окончательно перестал понимать происходящее. Во все глаза смотрел, что будет дальше.
Не прошло и нескольких минут, как строй наших эскадр, совершивших непостижимо точный малый подпространственный маневр, неожиданно возник на фланге противника и, подобно игле в воск, врезался в гущу роя окончательно потерявших боевой порядок геркулан. Сражение началось!
В первые же секунды столкновения радары зафиксировали десятки взрывов. Но кто погибал, разобрать отсюда не представлялось возможным. Врывавшиеся в глубь рядов пришельцев суда Тарга тут же исчезали из виду. Их экранировали окружавшие многочисленные корабли геркулан. А эфир безмолвствовал – командирам эскадр было строжайше запрещено выходить на связь.
Признаться, меня холодок пробирал, когда представлял, в каком пекле там оказались люди. Противники, должно быть, сходились практически вплотную. И, как бы ни были ошарашены внезапностью нападения геркулане, их было гораздо больше; наверняка справились с мгновениями растерянности и наседали со всех сторон. А какие они бойцы, я уже знал.
Прошло совсем немного времени, и последний корабль Тарга скрылся в недрах скопища врагов, которое сжалось и окончательно сформировалось в пульсирующий шар. В его недрах то и дело отмечались мощнейшие вспышки: взрывались уже не отдельные суда – целые группы.
Дробуш молча наблюдал за ходом схватки. Чего-то ждал. На командном пункте царила гробовая тишина: никто не решался отвлечь его внимание даже возгласом. Наконец в какой-то одному ему ведомый момент адмирал склонился к микрофону:
– Атака!
Этой команды ждали все. Каждый капитан знал свой маневр и задачу. Оставив в резерве гвардейскую эскадру, весь флот пришел в движение, единым броском через подпространств со всех сторон окружил противника и обрушился на его корабли.
