-Добрый день Лэрнелия, я пришла поблагодарить вас за содействие во вчерашней проблеме. Герцог Эфройский подписал письма без возражений, и даже приказал своему секретарю немедленно их разослать. Позвольте представить вам моего племянника Фиренса Твигерна. Он хотел поблагодарить вас и от себя лично, обычно уговаривать самых строптивых господ приходится именно ему.
-Ох, не хвалите меня, - кротко зарделась Лэни, - я же понимаю, каким важным делом вы занимались. Мой муж, граф аш Феррез, сразу поддержал эту идею, потому моей заслуги там немного.
-Вы очень умны и скромны, графиня аш Феррез, - прикладывая руку к груди, учтиво поклонился маркиз Твигерн, делая вид, что не замечает скрытого за приветливыми улыбками интереса, с каким изучают его прелестные незнакомки.
Лэни сверяла свои личные впечатления с изученными в монастыре портретами, и находила, что ни один из них не передавал всего обаяния, какое исходило от этого мужчины среднего роста и лет. Его светло карие глаза смотрели на собеседников с умной насмешливостью, а лицо выражала такое доброжелательное участие, что казалось, это вернулся давно забытый старинный друг.
-Прекратите, - холодно сказала вдруг низким и глубоким голосом молчаливая фрейлина, и в тот же миг Арвельда обдало теплом узнавания, зато Лэни немедленно насторожилась.
-Именно поэтому вы лично ездите уговаривать тех, кто не желает подчиняться правилам этикета? - с холодной колкостью осведомилась она, неприязненно глянув на маркиза.
-Позвольте нам присесть? - Фиренс Твигерн произнес свою просьбу так кротко, что невозможно было отыскать сколько-нибудь вескую причину, чтоб ему отказать.
Впрочем, как раз отказывать Лэни и не желала. Словно спрашивая разрешения, оглянулась на брата и на миг опустила ресницы, надеясь, что ему будет достаточно такого намека.
-Разумеется, присаживайтесь, Фиренс, - вежливо произнес герцог - и тетушку вашу устраивайте. Что будете пить?
-Мы знакомы? - усадив Китерию, маркиз обошел стол и уселся напротив Лэни.
-Были когда-то, - невесело усмехнулся Арвельд и повернул голову к снова смолкнувшей Тэльяне - тебе чего-нибудь налить?
Девушка чуть приподняла бровь, в знак изумления такими решительными действиями, но снова промолчала, и герцог счел это согласием. Налил лимонад, подал фрейлине, и хмуро усмехнулся, обнаружив, что она не снимает перчаток. Значит, Тэльяна опасается, что ее можно опознать не только по голосу, но и по рукам. И тогда она просто не может не знать, что у Арвельда всегда была хорошая память на голоса и на мелкие детали, и теперь явно подозревает, что услышав ее голос, он вспомнил значительно больше, чем знает его сестра.
-До мятежа? - догадливо осведомился маркиз и, чуть прищурившись, в открытую оглядел собеседника, - увы, не вспомню. Не будете ли так любезны, подсказать? Хотя, возможно, тетушка...
Фиренс оглянулся на маркизу и так откровенно растерялся, обнаружив, как потрясенно рассматривает графиню обычно невозмутимая женщина, что не сумел скрыть свое изумление.
-Тетушка!
-Святые духи, куда же я вчера смотрела... - расстроенно выдохнула та, и, торопливо нашарив в кармане платок, принялась вытирать глаза и нос, - вылитая же матушка! Простите меня, Лэрнелия... но я должна спросить, что с нею?
-Матушки нет уже два года, - тихо ответила Лэни и тоже достала платочек, эта женщина радовалась и переживала так искренне, что девушка не сумела сдержать невольных слез.
-Горе-то какое... а ведь я ее оплакала намного раньше... говорили...
-Я знаю, что говорили, - печально кивнула Лэни, и взглянула на брата, - Арви, налей маркизе немного вина, ей нужно успокоиться.
-Арви? - задумался маркиз, глядя как молодой мужчина с руками воина ловко подает его тетушке бокал с напитком, - неужели герцог Арвельд аш Адерский?!
-Немного не так, - насмешливо улыбнулся Арвельд, - просто Адерский. Старшим герцогом рода остается Геверт.
-Так вот где граф нашел себе жену, - начал распутывать клубок интересующих его вопросов маркиз, - но куда тогда пропала Ритола?
-Не имею представления, - хладнокровно солгала Лэни, хотя и в самом деле не знала, куда Олтерн посадил свою бывшую шпионку, - я ее видела всего один раз, когда она отчего-то решила объявить моего мужа своим. Он тогда находился в замке Эфро, в комнатах целителей.
-Значит, нужно спрашивать про нее у Олтерна, - постановила маркиза, - я тебе говорила, Фиренс, нужно мне обратиться к нему.
-А в чем дело? - заинтересовался Арвельд, ощутив, как на его ступню упорно давит ножка сестры, - возможно, мы вам поможем? Или Дагорд, он сейчас должен вернуться.
-Дело в том, что она принудила меня дать клятву, - хмуро признался маркиз, - и мне бы не хотелось подводить женщину.
-Вы ее не подведете, я вас уверяю, - твердо заявил Арвельд, - если расскажете все графу. Возможно, даже сумеете спасти от больших неприятностей. Я тоже не имею права рассказывать чужие тайны, но намекнуть, что ее делом занимается сам Олтерн, по старой дружбе все же могу.
-Спасибо, - маркиз внимательно рассматривал сделавшую ему предупреждение фрейлину, - а эта госпожа, как я понимаю, герцогиня Адерская?
-Нет, - отрезала Тэльяна.
-Пока нет, - чему-то усмехаясь, поправил ее Арвельд, - но это - между нами.
Фрейлина бросила на него быстрый хмурый взгляд и смолчала, а Лэни постаралась удержать на лице невозмутимое выражение. Ее братец что-то очень уж решительно взялся за дело, возможно, придется с ним побеседовать... хотя и не положено младшим сестрам поучать старших братьев.
- А вот и Дагорд, - сидевшая вполоборота к двери графиня произнесла то, что почувствовала заранее, только в тот момент, когда Змей вошел в комнату.
Следом за ним шел Наерс, и по мере того, как он продвигался по залу, говор становился тише, а улыбки гостей бледнее. Почему-то никто не желал привлечь к себе взгляд его усталых глаз. Лэни мысленно отправила поздравление матушке Тмирне, настоявшей на том, чтоб по дворцу бродили ее воспитанницы, а не переодетые в слуг и гостей помощники старшего дознавателя. Она опять оказалась права, никто и не заподозрил, что несколько улыбающихся девушек могут быть опаснее, чем толпа подозрительно-хмурых лакеев.
-Я вижу, вы не скучаете, любимая, - опускаясь в кресло рядом с женой, с едва заметным сарказмом отметил граф, и относилась его язвительность вовсе не к Лэни. Затем Змей вежливо, но с прохладцей поздоровался с маркизом, - добрый день, Фиренс, мое почтение, госпожа Китерия. Лэрнелия рассказывала, что вы занимаетесь очень важным делом... боюсь, после амнистии работы вам прибавится.
-А я боюсь, - нежно улыбаясь мужу, сообщила ему Лэни, - что у господина Наерса прибавится работы после рассказа маркиза. Известная вам Ритола доверила ему какие-то тайны и взяла клятву... но точнее он нам объяснять отказывается.
