— Интересно, — протянула она. — Похоже, это копия безумных заметок Чейз. Еретический текст. Очень редкий. Откуда она у тебя?
Я не ответила.
— Эта книга — большая опасность для ее владельца, Бета, — продолжала она. — Она очень много говорит о человеке, который носит ее с собой — и ничего хорошего. С точки зрения Инквизиции это черная метка. Очень большая и очень черная метка. Возможно, нам придется пересмотреть наше отношение к тебе.
— Мне ее дали! — огрызнулась я. — Я ее даже не читала! Не могу расшифровать этот код, которым она написана.
Она скривила губы.
— Никто не может, — заметила она. — Он несколько лет пытался разгадать его. Конечно, раньше у него не было оригинала, с которым он мог работать. Возможно, это хороший признак, что ты не можешь ее расшифровать.
Она снова наведалась в мои карманы и силой мысли вытянула серебристую булавку. Она заставила ее проплыть по воздуху и зависнуть между нашими лицами.
— Я ее не заметила, — произнесла она. Чтобы показать мне блистательную силу своего разума, она выпрямила изгиб на булавке. Потом позволила ей взмыть вверх, развернуться и занять место в ее прическе в безукоризненной симметрии с другой шпилькой.
— Почему ты сохранила ее? — спросила она.
— А вам-то что? — ответила я.
— Он ищет нас, — нарушила молчание вторая женщина. — Он нас зовет.
— Я слышала, — ответила Кыс. Она снова посмотрела на меня.
— Будешь вести себя хорошо? — спросила она. — Знаю, у тебя нет причин доверять мне, но я хочу, чтобы ты поняла: гораздо лучше для тебя будет, если ты начнешь сотрудничать. Он устал. И у него не будет времени, чтобы играть в игры.
Я кивнула.
Ее телекинетическая хватка слегка ослабла — достаточно, чтобы я, не будучи больше прижатой к балюстраде, соскользнула вниз и встала на пол. Рыжеволосая помогла Лайтберну подняться на ноги, но продолжала удерживать, завернув ему руки за спину.
Мы двинулись к двери. Кыс шла плечом к плечу со мной, направляя меня своей волей. Стоило мне хоть на шаг отклониться от диктуемого ею курса, ее разум рывком возвращал меня на верную дорогу. Рыжеволосая женщина следовала за нами, подталкивая Лайтберна, словно уличного хулигана, задержанного городской стражей. Проклятый все повторял:
— Прости. Я не хотел.
— Ты не можешь заставить его замолчать? — спросила меня рыжая.
— Не припоминаю, чтобы раньше у меня получалось, — ответила я.
Они провели нас обратно в темный зал, под взглядами выцветших групповых фото на стенах. Легкий ветерок, играя, ворошил рассыпанные по полу бумаги.
Он ждал нас там.
Он выглядел как ящик, большой металлический ящик, напоминавший одновременно трон и железный саркофаг. Как и Кыс, он выглядел точно так же, как в ту ночь, когда я встретила его. Я подумала, не было ли символическое значение этого то ли гроба, то ли трона преднамеренным: восседающий на троне мертвый повелитель, всемогущий и вместе с тем беспомощный.
Ящик висел над полом, удерживаемый антигравитационными механизмами.
Кыс подвела меня ближе, поставила прямо перед ним и отступила, оставив стоять свободно. Рыжая остановились в паре шагов, по-прежнему удерживая Лайтберна, хотя Проклятый оставил все попытки освободиться при виде зловещего парящего саркофага.
— Вы — Коготь, — догадалась я.
— Итак, ты знаешь меня? — ответил ящик. Голос доносился из механического вокс — накопителя, встроенного в кожух. И звучал как-то не совсем по-человечески.
— Да, — заверила я.
— Я знаю тебя как Бету Биквин, — продолжал голос. — Это действительно твое имя?
— Да.
— Элизабета Биквин?
— Да.
— Ты — сирота, выросла в школе Зона Дня, которой управляли Когнитэ, — произнес голос. — Ты не знала свою мать?
— Нет, не знала.
— Ты очень похожа на нее, — сообщил он.
— Так и есть, — подтвердила рыжеволосая из-за моей спины.
— Отпусти этого человека, Кара, — произнес голос из ящика. — Думаю, он не причинит нам беспокойства. Ты ведь не причинишь нам беспокойство, Реннер Лайтберн?
— Нет, сэр, — заверил Лайтберн.
Рыжеволосая выпустила его руки. Он распрямился и отряхнул рукава.
— Хорошо, — заключил голос из ящика. Потом сооружение подлетело поближе ко мне.
— Ты назвала меня Коготь, — произнес голос. — Это одно из моих имен. Лучшее из них. Я — Гидеон Рейвенор. Инквизитор Священного Ордоса. Мне предъявить мои идентификационные данные, чтобы ты поверила мне?
— Нет, — ответила я.
— Ты вела сложную жизнь, Бета, — заметил голос. — Совсем не многое в ней действительно было тем, чем казалось. Все это время ты играла. Репетировала свои роли. Что ж, пришло время выйти на сцену.
— Не понимаю, о чем вы, — призналась я.
— Я говорю о том, что Когнитэ тренировали тебя для своих целей — но у тебя куда больший потенциал.
Я перевела дух.
— То есть, вы просите меня об услуге? — начала я. — Так ведь? Как я вижу, в последнее время я пользуюсь бешеным спросом. У всех. Похоже, существует огромное количество способов использовать меня. Значит, вы тоже хотите, чтобы я стала вашим агентом в Когнитэ?
— Что значит «тоже»? — спросил голос.
— Меня уже просили об этом. Я уже служу Инквизиции, Гидеон Рейвенор.
На мгновение воцарилась мертвая тишина — слышался только ровный стук капель воды, падавших сквозь трещины в потолке.
— Ты имеешь в виду Эйзенхорна, — произнес голос.
— Да, — подтвердила я.
— Мы были уверены, что он выйдет на связь с тобой, — заметил голос. — …и наверняка предложит тебе место в своей свите. Он сочтет тебя весьма полезной. Ты здесь по его поручению?
— Я здесь от его имени, — ответила я. — …от имени Инквизиции, на службу которой, как я полагала, я потратила свою жизнь. Я бы хотела, чтобы вы встретились и поговорили с ним. Знаю — вы, в некотором роде, соперники. Не буду притворяться, что понимаю эту вашу историю. Но сейчас вам нужно одно и то же.
— А именно? — поинтересовался голос.
— Когнитэ, — ответила я. — И тот, кто стоит за ними, Король в Желтом. Вам обоим нужно добраться до Короля.
— А он сказал тебе, почему охотится за Королем? — спросил голос.
— Нет, — честно призналась я.
— Хочешь, я расскажу тебе, зачем он гоняется за Королем? — спросил он.
— Да. Расскажите.
— Слова и имена — весьма могущественная штука, — произнес голос. — Они дают возможность контролировать. Они позволяют называть, описывать и подчинять себе вселенную вокруг нас. Великие книги содержат облеченную в слова мудрость, подлинные гримуары и кодексы управляют самой жизнью этого космоса. Это книги, созданные, чтобы положить конец жизни, и книги, написанные, чтобы создавать ее. Слова, которые обладают подлинной силой.
