Почувствовав, как в нем волной поднимается раздражение, Кеннет откинулся на спинку кресла и переключил мысли на десятилетнего мальчика, полгода назад взятого им на воспитание. Совет объявил, что ребенок опасен, поэтому его убили, однако Кеннет сильно сомневался, что Алистан мертв. Члены Совета не дураки, они прекрасно понимают, как можно использовать способности мальчика. Сам Кеннет понимал это не хуже, с той лишь разницей, что относился к Алистану менее потребительски. Он также намеревался развить в мальчике его невероятный потенциал и воспользоваться теми преимуществами, какие дает учителю наличие сильного ученика, но при этом в его планы вовсе не входило принесение Алистана в жертву своим амбициям. От Совета подобного благородства ожидать не приходилось. Но это хорошо хотя бы тем, что безопасности ребенка ничего не угрожало, пока он не станет полноценным магом. То, что произойдет потом, Кеннет даже не брался предсказывать. Совет вполне мог попытаться избавиться от Алистана, когда тот сыграет свою роль, ведь это еще один потенциальный сильный противник, но вряд ли парень сдастся без боя. Ему хватит сил на то, чтобы развязать полномасштабную войну, где у каждой из сторон будут свои союзники. Кто победит, сказать было сложно, но то, что результаты этой войны, независимо от исхода, будут плачевными, сомнений не вызывало. Раскол магического сообщества на два враждующих лагеря, крупные потери и опасная уязвимость… всего этого следовало избежать любой ценой, а потому необходимо было найти мальчика и вырвать его из длинных рук Совета. Кеннет уже предпринял кое-какие шаги в этом направлении, но концы были спрятаны в воду хорошо. Возможности у высшего органа власти среди магов были самые разнообразные. Но Кеннет не собирался отступать. Вот только сначала разберется с Лориссой…
Сказать легко. Кеннет повернулся к окну и некоторое время бездумно смотрел, как раскачиваемые ветром ветки деревьев царапают толстое оконное стекло. Надо бы проветрить. Он поднялся и распахнул створки. Можно, конечно, было сделать это и не вставая с кресла, но Кеннет не принадлежал к тем, кто растрачивает свою магическую силу на глупые пустяки.
Размышления завели его в тупик. Оставался только один выход, который Кеннета совершенно не радовал, - обратиться к профессиональному убийце. По крайней мере, это давало хоть какие-то гарантии на благоприятное для мага разрешение ситуации. Правда, подобный договор протягивал тонкую, но прочную ниточку к самому Кеннету, несмотря на то, что члены Гильдии наемников считали делом своей чести не разглашать имена заказчиков. Маг усмехнулся. Как будто можно говорить о чести применительно к людям подобного сорта. Кеннет никогда бы не стал связываться с ними, будь у него выбор, и до этого момента ни разу не имел с убийцами дела, но его старый учитель в свое время назвал ему несколько имен и объяснил, как составляются письма с предложениями о контракте. Кто бы мог предположить тогда, при каких обстоятельствах ему придется воспользоваться полузабытыми сведениями…
Теперь осталось только выбрать.
Найджел из Даймса (6) по прозвищу Хромая Стрела. Непревзойденный лучник. Ни разу не промахивался. Но на его безупречной репутации пятном лежал крупный скандал, разразившийся, когда совершенно случайно отыскался свидетель встречи Найджела с заказчиком. Убийце удалось выкрутиться, но желающих воспользоваться его навыками заметно поубавилось.
Ланис Висельник. Мастер-отравитель, получивший прозвище за то, что ухитрился трижды избежать петли. Но у него был пунктик - он никогда не убивал детей и женщин.
Дарен Длинное Жало. Излюбленный способ убийства - кинжал в спину. Прекрасный профессионал, но он уже был стар, когда двадцать лет назад учитель рассказывал о нем Кеннету. Вряд ли он до сих пор заключает контракты.
Мирал Концы в Воду. Прозвище метко отражало особенности его стиля - он был специалистом по несчастным случаям. К нему обращались, когда нужно было, чтобы смерть не только выглядела естественной, но и являлась таковой. К сожалению, Кеннету нечаянно стало известно, что несколько лет назад Мирал погиб в результате того самого несчастного случая, устройством которых так славился. Судьба сыграла с ним злую шутку.
Оставалось еще одно имя.
Тайриэл… Не имеющий прозвища, поскольку эльфы слишком дорожат своими именами, чтобы менять их на вульгарную кличку. Кеннета не особенно привлекала перспектива прибегнуть к его услугам. Эльфов маг, хотя и уважал, но дел с ними старался не иметь, потому что представители этой расы еще менее предсказуемы, чем женщины-маги. Однако у Тайриэла было одно неоспоримое преимущество: он не брезговал никаким оружием и никакими заказами и без возражений брался за убийство стариков, женщин, детей, хоть самого дьявола. Кроме того, двадцать лет вряд ли отразились на его карьере, если только в лучшую сторону.
Значит, Тайриэл. Да, наверное, он один способен отыскать свою жертву хотя бы и на краю света. Кеннет придвинул к себе лист бумаги, чернильницу, повертел в руках перо, мысленно составляя формулировки и выуживая из закоулков памяти нужные понятия, и начал писать:
Многоуважаемый Тайриэл.
До меня дошли слухи о том, что в Вашей коллекции оружия имеется весьма интересующий меня экспонат. А именно - короткий меч приблизительно 1051 года (7) ковки с инкрустированной сапфирами рукоятью. Сообщаю Вам, что я готов приобрести его за соответствующую качеству работы сумму. В случае если Вас заинтересовало мое предложение, соблаговолите как можно скорее прибыть в мое поместье Моинар для обсуждения деталей сделки.
Кеннет из Аридана.
Старый учитель, называя Кеннету имена мастеров-убийц и давая краткую характеристику особенностям их стиля, кроме тайного языка, используемого наемниками и нанимателями, научил его также, как добиться того, чтобы письмо гарантированно дошло до адресата, минуя посредников в лице гонцов графской почты. Кеннет вложил законченное письмо в конверт, запечатал его своей личной печатью и, несколько раз проведя над ним ладонью, пробормотал заклинание поиска. Конверт с легким шипением растаял в воздухе. Кеннет позволил себе легкую улыбку удовлетворения: теперь он был уверен, что письмо отыщет Тайриэла, где бы тот ни находился. Он был уверен также и в том, что ответ последует незамедлительно.
Линн любила города. Ей всегда казалось, что именно в городе кипит настоящая жизнь, вершатся настоящие дела и живут богатые и счастливые люди. В Иверне Линн еще ни разу не была. Вернее сказать, когда Лорисса приезжала по делам, Линн всегда оставалась в какой-нибудь таверне на окраине и ждала колдунью, убивая время пустыми разговорами с посетителями. Обычно все знали, с кем она приехала, и никто ее не обижал. Скорее даже, немного побаивались, иногда принимая за ученицу Лориссы.
В этот же раз они проехали в самый центр, на главную площадь - ухоженную и чистую, с клумбами по краям. На площади было людно, поэтому Лорисса не боялась привлечь к себе внимание. Тем не менее она завернулась в какой-то черный платок. Линн подумала, что выдать себя более глупым способом колдунья не могла бы, но, как обычно, промолчала, не желая схлопотать подзатыльник от вспыльчивой хозяйки. Площадь окружали таверны и гостиницы, в которых можно было бы переночевать. Они были не такими, как на окраинах. Нарядные домики были рассчитаны на состоятельных путешественников, которые не любили экономить на условиях проживания. Поэтому комнаты были чистыми, мебель удобной, а еда вкусной. Это Линн безошибочно определила по запахам, доносящимся с разных сторон.
Лорисса пробиралась через толпу легко, петляя и обходя компании. Линн с энтузиазмом глазела по сторонам, не желая пропустить ни момента из веселой и интересной жизни города.
- Что тут намечается? - поинтересовалась Лорисса у горожанина средних лет.
- Опять какое сборище. Я вот пришел посмотреть. Кажись, кликуша какая-то выступать станет. А я постою, вдруг кого знакомого увижу…
Удовлетворенная исчерпывающей информацией, Лорисса двинулась дальше. В этот момент над площадью зазвучал визгливый женский голос:
- Братья и сестры! На наших землях не осталось места нашим детям! Все заполонили нелюди! Смотрите и ужасайтесь! Они за каждым углом, в каждой подворотне. Скоро людей в городах не останется, а вместо нас будут жить в наших домах эльфы, гномы, тролли и остальная нечисть!..
- Понятно, зачем тут народ собрался… - хмыкнула Лорисса. - Как же, бесплатный цирк. Это Нинна-проповедница. Вконец свихнувшаяся, как я погляжу…
- Почему? - поинтересовалась Линн.
- Она ораторствует в подобном духе в каждом городе. Слава уже опережает ее. Все приходят смотреть на нее, как на бродячий цирк. И, заметь, приходят не только люди.
Линн огляделась. Действительно, в толпе было достаточно всякой "нечисти", стоявшей бок о бок с людьми, попивая пиво и перекидываясь двусмысленными фразами в адрес выступающей женщины. Причем люди, стоявшие рядом, поддерживали шутки и добавляли что-то свое. Полное единение людей и нелюдей убедило Линн, что мир все еще на своем месте и ничего страшного не происходит.
