На границах Империи постоянно велись сражения, всегда не хватало продовольствия, снаряжения и рабочих рук для возведения укреплений. Сами же боевые маги не желали тратить заклинания и силы на подобные вещи, предпочитая взваливать все на тех, кто не смог вовремя заплатить налоги. По закону, подписанному между Орденом и Императором в прошлые десятилетия, маги имели полномочия к подобным действиям, если город признавался оборонным рубежом или приграничной зоной сражений.
Однако жители этого небольшого городка соглашаться с возникшим положением не захотели. Шутка ли, им предлагали умирать с голоду. До нынешнего момента Харсор оставался свободным от магов, и сейчас мало было тех, кто принимал их власть. Городская стража насчитывала около двухсот человек, и все до единого они сомкнули щиты перед носом у светлых. Арест правителя только усугубил ситуацию, став поводом для решительных мер. На исходе четвертого дня со времени прибытия магов в город, возникла потасовка, в результате которого их оттеснили за пределы внешних стен.
Боевые маги могли бы достаточно легко победить отряд латников, превышающий их по численности аж в четыре-пять раз, если бы не поддержка самих горожан. Законы позволяли светлым свергать местную власть с личного разрешения Императора, но атаковать местных жителей они побоялись.
Но так продолжалось лишь до утра шестого дня. Выброшенные за стену светлые внезапно окружили город и предъявили жесткий ультиматум горожанам. Они угрожали признать всех жителей города, включая женщин и детей, пособниками Армии Ночи, если сопротивление не прекратится, и виновные не сложат оружие.
К их огромнейшему удивлению, отказ был дан в течение нескольких минут. Собравшиеся на улицах люди в большинстве оказались едины во мнении. Они не желали, чтобы маги управляли их жизнями, превратив город в сплошное поле боя. Нужно учитывать и то, что люди не имели отношения к распрям между магами. К концу дня маги штурмовали город и под утро стена пала.
Нет, жители не сдавались, продолжая сопротивляться, продолжая забрасывать их булыжниками бывшей мостовой. Их поддерживала городская стража, то и дело совершающая дерзкие выпады с мечами наголо, особенно когда маги ослабевали от длительно используемых защитных заклинаний. Командовал стражей молодой рыцарь Нельвин. Ну, молодым он считался по меркам рыцарей, на деле же ему уже стукнуло за сорок. Он уже лет двадцать служил в обороне города, знал все его слабые и сильные стороны, знал куда отступать, если стена рухнет и в улицы ворвутся неприятели.
– Командующий! Второй отряд разведки докладывает! Темные продвинулись еще на несколько улиц к югу и начали перебрасываться заклинаниями с боевыми магами светлых! – отрапортовал молодой новобранец.
– Какие улицы? – спросил рыцарь, раскладывая карту города на маленьком письменном столике. Дом одного из членов стражи стал временным штабом для стратегических совещаний сопротивления.
– Второй, четвертый и пятые, от Центральной площади! Горожане оттуда эвакуированы, но имущество скорее всего пропадет!
– Да, – кивнул Нельвин, отмечая на карте линию продвижения противника. – И надо же было случиться такому, что на город напал еще и отряд Армии Ночи. Не вовремя все, – добавил он, говоря уже сам с собой.
Действительно, вопрос кто победит в битве за контролирование Харсора оставался открытым, когда неожиданно нарисовались темные, решившие воспользоваться всеобщей суматохой. И теперь участников городского сопротивления теснили сразу с двух сторон. Вести с противниками переговоры, как оказалось, нет смысла. Светлые были твердо убеждены в том, что жители сговорились с темными, а последние вообще на месте убили посланного на переговоры рыцаря, даже не выслушав его. Так как силы обоих отрядов оказались равными, никто не желал отступать, отдав победу другому.
Горожане укрылись на северной окраине Харсора, где улицы были настолько узкими, что держать там оборону не составляло труда. При должном усердии маги сумели бы прорваться сквозь них, однако из-за нападения темных это стало проблематично. Жители не могли радоваться такому повороту, потому что сейчас они не имели возможности отступить или покинуть город, зажатые с обеих сторон сражающимися магами.
– Как только одна из сторон одержит победу, следующими на очереди окажемся мы, – произнес один из высоких чиновников города, поглаживая опаленную бороду. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Из-за обвислого живота и довольно низкого роста этот мужчина создавал впечатление недалекого и неповоротливого неженку, каких часто изображали в развлекательных постановках. Но Нельвин собственными глазами видел, как он парными клинками разрубил сразу двух магов, при этом ловко увернувшись от их заклинаний.
– Да, – снова кивнул Командующий стражей, – и нет для нас никакой разницы, будут это светлые или темные. Нас с вами в любом случае в живых не оставят. Другое дело – горожане, что ожидает их?
– Я думал об этом. Светлые не простят унижения даже им. Если не убьют всех, то с оставшимися церемониться не станут. Война влияет на людей, заставляя забыть о гордости, долге и чести. И с точки зрения стратегии им выгоднее убить всех, чтобы другим не захотелось устраивать бунты.
Нельвин сделал глубокий вдох.
«Сейчас жители города, неспособные держать оружие, заперты в подвалах. У нас всего чуть больше сотни латников и около четырехсот мужчин, которые и мечи-то в руки только что взяли… Положение никудышнее некуда. Можем ли мы полагаться на сдержанность магов Армии Ночи? Оставят они нас в покое, если одержат победу?»
Ему приходилось слышать, что в захваченных темными городах стараются держать порядок и не допускать преступлений. Они развязали войну с намерением взять под контроль Империю, а не с желанием разрушить все на своем пути.
– Что произойдет, если мы поможем темным победить, напав на светлых? – словно читая его мысли, спросил чиновник.
– Объединятся с темными?.. – с нескрываемым беспокойством отозвался другой участник совещания.
– А что здесь такого? Все уже прекрасно понимают, что ни те, ни другие не отличаются средствами и методами. Все маги в конечном счете одинаковы, обычным людям от них ничего хорошего ждать не приходится! – он говорил с явным раздражением и неприязнью.
– Так, прекратить пререкания! – неожиданно приказал Нельвин. – Мы против магов выступали, когда начинали это, а теперь предлагаете объединиться с ними? Мне не хотелось бы, чтобы в моем родном городе властвовали маги, какого бы цвета не были их мантии, однако… – Командующий поумерил свой гнев и продолжил тише: – Однако сейчас мы отвечаем не только за себя, но и за жизни горожан. При необходимости я готов сам залезть на эшафот, но пока не стоит торопиться с этим. Далеко не очевидно, что Армия Ночи станет прощать взбунтовавшихся однажды. Кто знает, возможно, нам поможет удача и обе стороны ослабеют настолько, что мы своими силами сможем выкинуть их из города. Пока они дерутся между собой, нас не трогают, потому предлагаю отдыхать и перевести дыхание…
И тут, вдруг, грохот взрывов, раздавшийся сразу с нескольких концов города, заставил всех замолчать.
– Что, демоны вас забери, здесь происходит? – воскликнул спустя пару мгновений командир, выбегая из здания и бросаясь к наблюдателям на крышу.
Смотровые точки устраивали на самых верхних этажах зданий, либо вовсе на крышах. В то же время, они были наиболее опасным местом, так как обстреливались магами в первую очередь. Но сейчас Нельвин меньше всего беспокоился о вражеских заклинаниях. Он довольно проворно карабкался по чердачной лестнице, благо тяжелые латы оставил еще внизу. И потом, их громыхание привлекло бы противника.
Пока он взбирался наверх, взрывы продолжали греметь по всему городу, смешиваясь с криками людей.
«Что там приключилось-то? Неужели к одной из сторон прибыло подкрепление?» – задавался вопросом Нельвин.
Выбранная им точка на данный момент представляла самый лучший обзор, какой только можно найти на том участке города, которая контролировалась сопротивлением. Выбравшись на крышу, Командующий осторожно приблизился к наблюдателю. Он даже не успел задать вопрос, как тот сам заговорил:
– Вокруг происходит что-то странное, командир Нельвин!
– Странное?
– Да, на окаринах маги начали перебрасываться заклинаниями, причем не друг в друга. С начала я даже подумал, что у них между своими началась перепалка, однако вскоре заметил, что вспышки прилетают из-за пределов города. Иными словами, кто-то атаковал и тех, и других.
