Когда-то он становился Владыкой Тьмы медленно, постепенно, шаг за шагом, опасаясь вызвать подозрения Совета Поколения[4].Теперь ему предстояло бросить вызов уже не Мерлину и компании, но времени.
Спрессовать годы и годы упорного труда, осторожного прощупывания тропы, аккуратного подбора управляющих чар – звучит так по-хедински, правда? – в один стремительный натиск. Поступить, как следовало, по мнению молвы, «настоящему Владыке Тьмы». Один рывок, один удар.
Здесь, у самого Котла, Восставший безо всяких чар с необычайной чёткостью ощущал присутствие голодного паразита, присосавшегося к Источнику. «Пуповина» была подобием зомби, не живым и не мёртвым, но существом, созданным чьими-то очень искусными руками и не менее искусными чарами.
Существо не видело, но чувствовало. И знало, кто пожаловал к Котлу.
И – самое главное – было испугано.
Собственно, ничего, кроме его испуга, Ракот и не ощущал. Однако остальное являлось прямым следствием.
Считается, что зомби, «мертвяки», и прочая Нежить страха испытывать не могут. Но именно что «считается». Могут, хотя далеко не все и далеко не всегда.
Это создание – могло. И, признавался себе Ракот, страх его доставлял ему редкое, давно не испытываемое удовольствие.
Его взгляд скользил вдоль уходящего в бесконечность тела бестии. Здесь Ракоту это давалось куда легче, чем подле Источника Мимира, но даже и тут достичь «дна», куда уходила сила из Кипящего Котла, у него не получалось.
Впрочем, сейчас ему требовалось совсем иное.
Он смотрел на бурлящую воду, непроглядную, мутно-чёрную, с алыми пузырьками, поднимавшимися со дна. Котёл не оставался неизменным; Хедин и Сигрлинн видели тут своё, да и встретил их Источник совершенно по-иному. Ракот же глядел на каменную обсидиановую чашу, склонившись над ней, и, против воли, продолжал вспоминать.
Продолжал вспоминать себя, впервые пришедшего к Кипящему Котлу, чтобы подчинить его окончательно.
Он предвкушал победу, смаковал её, впитывая и наслаждаясь каждым мгновением, словно каплями драгоценного вина. Он не сомневался в успехе – кто сможет противостоять его Тёмным Легионам? Ордам его чудовищ, не боящихся смерти, одержимых одним лишь порывом – исполнять приказы Властителя Тьмы, то есть его, Ракота?
Что смогут сделать с ним Молодые Боги, столь опрометчиво оставившие Тьму без присмотра?
Ракот усмехнулся. Он-нынешний не сомневался, что то была ловушка. Специально оставленная лазейка, чтобы ловить таких, как он. Неуёмных, неукротимых, кого нельзя было ни купить, ни запугать. Правда, с ним пришлось повозиться, но больше таких ошибок Ямерт с роднёй не допускали.
Правда, допустили другую. Проморгали восстание Хедина, не поняли его намерений, довели дело до состояния «или-или» и оказались свергнуты.
Больше Властителей Тьмы – или хотя бы претендентов на это – в Упорядоченном не появлялось. За исключением, правда, некоего недо-Истинного Мага с донельзя оригинальным прозвищем «Чёрный». Этот и вовсе дошёл до утверждения, что якобы «его частью являлся сам Ракот», но подобная чушь, разумеется, не могла вызвать ничего иного, кроме лишь смеха.
Нет, нынешний Ракот не повторит старых ошибок. Ему вновь нужны его Легионы, потому что Закон Равновесия их с Хедином противниками, похоже, отброшен начисто. Они о нём или не знают, или игнорируют, самодовольно надеясь справиться с последствиями – что ж, тем лучше.
Правда, оставался вопрос, как выйдет с Познавшим Тьму. Названый брат едва ли сильно обрадуется, но тут уж ничего не поделаешь.
Тянул ли он время сознательно, не решаясь сделать последний шаг? Или думал о воительнице Райне, что выходило уж совершенно непозволительно, в особенности – здесь и сейчас?
Тогда, множество веков назад, он медленно и осторожно стягивал на себя эманации Котла, те, что питали Тьму, и в свою очередь, позволяли ей служить пищей и кровью самым разным – в том числе и весьма охочим до драки – существам.
Теперь у него не было такой возможности. Путь оставался только один, повторял он себе снова и снова, путь истинно ракотовский: ударить всей мощью, вкладывая самое себя в один короткий разящий выпад.
Плохо лишь то, что повторить его бы не удалось.
К тому же настоящий Владыка Тьмы нуждается в храмах, сотнях тысяч храмов во множестве миров. Нуждается в жрецах и поклоняющихся, нуждается в адептах, в открытом культе Мрака. Ракоту-прежнему было наплевать на кровавые жертвоприношения, коими этот культ всегда сопровождался. Он рвался к своей цели, и это единственное, что имело значение.
Ракоту-нынешнему предстояло совершенно иное.
…И ещё он должен вернуться к Райне.
Просто должен, и всё тут.
Первый шаг он сделал, почти не ощутив.
Давно отложенные за ненадобностью чары, тщательно разработанные в своё время, отполированные, доведённые до совершенства. Так начинал Истинный Маг Ракот.
Новый Бог Ракот вздрогнул, ощущая давно забытое, – Тьма, беззвучно плакавшая, подобно раненому зверю, вздрогнула, словно старый боевой конь, вновь услыхавший знакомые рога, призывающие к битве.
Вздрогнула и тёмная пуповина. Вздрогнула, судорожно сокращаясь и растягиваясь вновь, точно спеша заглотить ещё и ещё, как можно скорее, как можно больше!
Страх. Это Ракот умел чувствовать очень хорошо. Он помнил ужас, царивший в Обетованном, когда его армии подступили к самым его пределам – и знал, что тёмной пуповине сейчас каким-то образом передаётся страх её создателей.
Первые заклятия Восставшего потянули на него поток, изливавшийся из Кипящего Котла. Над чёрной обсидиановой чашей взметнулся гейзер, окутанный паром – столб мутной тёмной воды, пронизанной алыми цепочками пузырей.
Скорее, ещё скорее. Уже не Истинный Маг – Новый Бог Ракот не плёл заклинания, не составлял мыслеформы, не «поворачивал мир вокруг себя». Он просто вбирал и вбирал в себя Тьму и сам растворялся в ней.
И одновременно словно рос, расталкивая плечами облака, возвышаясь над Кипящим Котлом. Его взору открывались огненные бездны, откуда поднимались – во множестве – непроглядные чёрные тучи. Поднимались и обрушивались вниз, исчезая в Кипящем Котле лишь для того, чтобы через мгновение сделаться добычей Восставшего.
Тьма быстро вспомнила, кто был её повелителем. Кипящий Котёл отвечал на самое тонкое, самое незаметное движение воли Восставшего.
За окрестностями Источника, за пламенеющими провалами, тянулись бескрайние равнины «обычной» Межреальности. Границы и пределы обычных миров, открытых потокам магии, и угрюмые глобулы миров закрытых, где волшебство существует лишь в детских сказках.
Нет, он оставался тем же Ракотом, сейчас – тёмным вихрем, нависшим над Кипящим Котлом. Но горизонт его взора всё расширялся и расширялся; Тьма устремлялась к нему со всех концов Упорядоченного, омывала его, окатывала нескончаемым невидимым потоком.
Она слишком долго оставалась без хозяина.
* * *
Воительница Райна, она же – валькирия Рандгрид, Разбивающая Щиты, недвижно застыла на гребне крепостной стены. За её спиной лежал Асгард Возрождённый, шелестели ветви Иггдрасиля, под корнями священного ясеня журчал Источник Магии, до сих пор безымянный; сверкали на солнце золотые щиты, коими крыта Валгалла; а через пустые равнины Иды на крепость асов надвигалось вражье войско.
Шла фаланга рыцарей в белой броне. Жались по бокам их строя кучки каких-то закутанных в лохмотья женщин, явно ведьм. Уж их-то Райна повидала на своём веку достаточно, чтобы отличить сразу.
Райна видела и чародейку в белом платье, предводительствовавшую войском. Видела, как её ведьмы играючи остановили Фенрира; видела, как, обратившись в огненный вихрь, она крушит врата Асгарда; видела – и ничего не делала.
Так сказал отец. Ас Воронов, великий О́дин, владыка Валгаллы. Его приказ был ясен, чёток и недвусмыслен.
– Ты ничего не сделаешь, Рандгрид, пока я не разрешу.
Остальные асы, хоть и живые, хоть и в истинной плоти, оставались словно зомби; равнодушные и безучастные, они так и сидели подле трона Отца Дружин.
А там гостя от Дальних сменила старая знакомая. Гулльвейг.
…Она возникла, как всегда, из ниоткуда. Странная, непонятная, неведомая Гулльвейг, служащая невесть кому. Отчего-то там, где появлялась она, дремавшие было войны оживали вновь, лилась кровь, скрежетала сталь, пылали деревни – а сама Мать Ведьм благополучно исчезала.
И ещё она всегда оказывалась на стороне победителей.
Она возникла в Валгалле внезапно, как всегда, в странной своей чёрно-золотистой броне. Вот только что её не было – а вот она уже здесь, словно всегда тут стояла.
– Приветствую великого О́дина, Отца Дружин. – Она слегка поклонилась. – Вижу, ты уже принял меры, чтобы нашей беседе никто б не помешал.
