Но на всякий случай у меня был запасной план. Ну как план... я пришла к Милене на кухню и попросила у нее немного шоколада. Она, конечно, недоверчиво осведомилась, мол, зачем он мне и не намерена ли я подкармливать им ее непутевого хозяина, но мне все же удалось убедить домовую в своей непричастности к "скармливанию Ника сладким". Мне нужен был козырь и впервые солгав Милене я искреннее верила в то, что это было во благо. Получив из ее тайника побелевший шоколад, который изумительно пах корицей, я поблагодарила домовую и уже с надеждой взглянула в неприветливое будущее. Теперь у меня были весомые шанцы попасть в лабораторию.
Утро и половина дня прошли в томительном ожидании. Я, пытаясь развеяться, гуляла по внутреннему двору замка, в зимнем саду и размышляла. Если с первой частью плана по получению слез Элисень я разобралась, то оставалось нерешенным как мне, собственно, отыскать артефакт в лаборатории Никериала? Здесь было несколько развитий событий: первое - они будут лежать на виду и я смогу их спрятать в складках одежды, как только маг отвернется, второй - они могли оказаться в легкодоступном месте, например, в шкафу, третье - место будет трудно обнаружить, четвертое - слез не будет в лаборатории. Если с первыми двумя примерами развития событий все было предельно ясно, а четвертый я не рассматривала вообще, то что мне можно было сделать, если слезы будут спрятаны под чарами? Как отыскать то, что простому человеку невозможно найти и в помине?
У меня были некоторые соображения по этому поводу, но все было так зыбко, что оставалось лишь уповать на благословение Великой и молиться. На богослужениях в нашем дворцовом храме Верховный жрец постоянно говорил, что искренней молитвой можно было совершить чудо. А оно мне было как раз нужно.
Небеса заволокли тяжелые тучи без видимых просветов, и казалось, что пойдет снег... Оголенные зимой деревья, сугробы, закрывающие саваном землю навивали тоску и некую обреченность. Несмотря на то, что через несколько дней начиналась весна - природа была мертва, хотя уже стало заметно теплей и птицы не смолкая пели свои трели, сидя на голых ветках. Каменные дорожки из-за подтаявшего позавчера снега покрылись ледяной корочкой и в бархатный туфлях, которые я не сменила, когда вышла во двор, мне довелось пару раз упасть, что совершенно не улучшило моего настроения. На душе было тоскливо. Я чувствовала, что скоро грянет что-то неприятное, но никак не могла понять что именно.
Может быть на меня влияла погода? Или же вид угасшей жизни на некогда цветущим, благоухающим цветами саду? Я все пыталась представить, каким было в замке лето: залитый солнцем двор, сад, утопающий в зелени, замок, обвитый густым плющом и через каждое окно которого вовнутрь проникало приветливое солнце, озаряя некогда тусклые комнаты своим теплым светом. Интересно, а Ник любил лето? Распахивал нараспашку окна в лаборатории, вдыхая полной грудью насыщенный яркими летними ароматами воздух? Гулял в саду, прикасаясь кончиками пальцев к тяжелым бутонам роз, срывал с деревьев покрасневшие яблоки, слушал ветер, что шумел в густых кронах деревьев, прогуливался ранним утром босиком по мягкой траве, усеянной росой и встречал рассветы на скамье, закутавшись в тяжелый шерстяной плед?
Как же мне хотелось это увидеть, даже если это было бы всего лишь украдкой.
Постучаться в дверь лаборатории было легко, а вот ожидание - убивало. Я вслушивалась в звуки и робела, прокручивая в голове уже готовый текст извинения. Про гордость принцессы, не позволявшей ей извиняться первой и тем более, просить прощения у какого-то барона, я благополучно забыла еще в прошлый раз. Чего она стоит, когда на кону была цена намного выше?
Сперва послышались торопливые шаги, потом щелкнул замок и со скрипом приоткрылась дверь, явив мне Никериала собственной персоной. Маг выглядел усталым, опустошенным и на меня он почему-то посмотрел с некой обреченностью.
- Ирен, - произнес он, окинув меня внимательным взглядом. - Что вы здесь забыли?
Робость вернулась с прежней силой и я напрочь забыла приготовленные строки извинений. Так и знала, что нужно было их записать и подать как письмо, но сожалеть о несовершенном было уже слишком поздно. Первоначальный план медленно скатывался в бездну.
- У меня к вам серьезный разговор, - твердо произнесла я, для пущей убедительности нахмурив брови. Маг должен был пустить меня в лабораторию, ведь держать даму на пороге было некультурно, а там я уж придумаю, что делать.
Ник с лихвой оправдал мои надежды и посторонился, пропуская меня внутрь. Комната за мой последний визит почти не изменилась: все было чисто, опрятно, все вещи были расставлены по своим местам, только один из столов с блестящей лакированной поверхностью был завален свитками и листами, которые маг наверняка принес из библиотеки. В лаборатории было светло, но как-то слишком неуютно: ни цветов, ни комнатных растений, даже пол не был застелен коврами. Если бы мне предложили жить в этой комнате - я сразу бы отказалась. Да и запах внушал опасения: пахло спиртом и чем-то горелым... вроде шерстью, но я была не уверена.
- Ну... - скрестил на груди Ник, как только я оказалась внутри. - Что у вас там случилось?
- Возьмите меня к себе в помощницы! - выпалила я на одном дыхании и чуть ли ему под нос сунула плитку с шоколадом. Извинения пойдут после, сперва козырь!
Никериал на пару минут опешил, и с таким искренним изумлением взирал на побелевший шоколад, что я даже опасаться в своих действиях.
- Это подкуп? - слегка осипшим от волнения голосом произнес маг, не сводя взгляда с дорогой сладости. - Ирен, вы же не думаете, что меня можно купить?
- Ну, если вы не хотите... - я потянула к себе плитку.
- Нет! - поспешно воскликнул он. - Я согласен. На все.
Я торжествовала. Все оказалось намного легче, чем я думала.
Как только шоколад оказался в руках Ника, тот с нескрываемым наслаждением вдохнул ее упоительным аромат и счастливо улыбнулся. Я даже почувствовала себя немного неуютно - сыграла на привязанностях, чтоб добиться своей цели. Может, не нужно было поступать так бесчестно? Хотя мой брат любил говорить, что цель всегда оправдывает средства, а я должна спасти жизнь магу!
- Подождите, - внезапно нахмурился Ник, с подозрением посмотрев на меня. - А с какой стати вы решили стать моей помощницей?
Я скромно потупила свой взор, как учили меня на уроках этикета и еле слышно проговорила:
- Мне бы хотелось вам помочь, чтобы искупить свою вину и отблагодарить вас за гостеприимство.
Я говорила правду: мне хотелось искупить вину за свои нелепые подозрения и отблагодарить за то, что он дал мне убежище, но не став помощницей, а сняв с него ярмо - это проклятие.
- Да? - сощурил глаза маг. - Вы не врете, но вот только не сильно мне верится в вашу внезапную вспышку энтузиазма и благодарности. Вам ведь что-то нужно? Я прав? - он вздохнул. - Хотя какая разница. Мой ответ: "Нет".
- Но вы же сами только что сказали, что согласны!
- Это была сиюминутная вспышка слабости, - поморщился Ник и, посмотрев на шоколад, который до сих пор держал в руке, с неохотой его мне протянул. - И возьмите... свой подкуп... обратно.
- Ну уж нет! - я спрятала руки за спину и отошла от Никериала подальше. - Сделка отмене не подлежит. Вы согласились - так извольте выполнять, а не берите свои слова обратно!
Маг обреченно вздохнул:
- Если я вас выставлю вон, вы ведь меня не оставите в покое? - я согласно кивнула, на что волшебник закатил глаза и как при сильной головной боли стал массировать себе виски. - Вы меня однажды убьете, Ирен, своим непробиваемым упрямством, въедливостью и ненужным энтузиазмом, который заставляет вас искать приключения на пустом месте, - он устало махнул рукой. - Великая с вами, Ирен. Не знаю зачем вам это нужно, но у меня сейчас просто не хватит душевных сил, чтобы пытаться вас вразумить. Уж лучше вы будете у меня на виду, чем с этим интриганом составите новым план по захвату мира.
Я счастливо улыбнулась - он взял меня в помощницы! А то что он при этом поворчал - меня не смутило, ибо я уже привыкла. Только настораживало одно: когда это я и с кем составляла планы по захвату мира?! Неужели он намекал на безобидного призрака?
***
Мой план медленно катился в бездну и все из-за одного невыносимого болвана!
А я еще обрадовалась, что Никериал так легко впустил в лабораторию на законных правах помощницы. "Вы будете у меня на виду" - сказал он, но на самом деле под этой невинной фразой скрывалось намного большее. Этот неимоверный шутник решил поиздеваться! Да так, чтобы я сама молила о пощаде или сбежала при первой возможности от этого узурпатора, мучителя своих помощниц и невозможного педанта.
Как только Ник обрадовал меня возможностью ему помочь, вручил толстый фолиант, который назвал моей новой азбукой - хотя это был простой словарь, - и приказал разобрать его бумаги на столе по разделам магии. Я сперва опешила от такой невообразимо сложной задачи, а когда этот наглец увалился спать на диван - чуть не задохнулась от возмущения. Взвалил на мои хрупкие плечи непосильную ношу и пошел отдыхать! Наглец!
