Ну что ж. Иногда и настоящие принцессы спят там, где заперли своих драконов.
— В таком случае, я провожу вас в конюшню.
Ангар во дворе уже давно не был конюшней. Корнишон строил на его счет совсем другие планы: вытащил оттуда все загородки и наколотил по стенам гвоздей, чтобы на них развешивать военные трофеи. Но поскольку на его счету еще не было ни одного поверженного рыцаря, ангар пустовал. А жаль, подумала принцесса, глядя, как к одному из гвоздей Рыцарь привязывает коня, жаль, потому что этим корявым стенам и правда очень идут серебряные украшения.
— Доброй вам ночи, Рыцарь.
— И вам спокойного сна, Принцесса.
Пустое пожелание — какой уж тут сон! Что рыцарь подобру-поздорову не уберется восвояси, было яснее ясного. А стало быть, и столкновение Корнишона с ним неизбежно. Из создавшегося положения существовал только один выход — рыцаря придется уморить самой. И лучше прямо сейчас, пока он не проснулся. И если говорить грубости и бурчать желудком принцессам нельзя, то травить неудобных людей как раз этикет позволял. Принцесса покопалась в тумбочке, вытащила заросший паутиной пузырек и, стараясь не будить замковое эхо, на цыпочках пошла к ангару. Рыцарь спал, обняв за шею коня. И спал, вот незадача, в доспехах, прикрывшись щитом. А как травить рыцаря, когда у него на ушах шлем, а рот под забралом, принцесса не знала. Она аккуратно ухватила край забрала и потянула его вверх. Заржавевшие петли скрипнули, и рыцарский конь открыл глаза.
— Т-с-с-с… — прошептал он. — Не шумите, вы его разбудите. А он так устал…
Принцесса опешила от неожиданности — до того говорящие кони ей не встречались. Говорящий конь — это тоже глубоко не правильно. И пока она, открыв рот, прикидывала, хватит ли в пузырьке яду, чтобы свалить еще и лошадь, конь нежно-нежно уложил рыцаря на солому, поднялся и сделал самый настоящий книксен.
— Позвольте представиться, ваше высочество: к вашим услугам рыцарская лошадь, в прошлом Мэри Эн, рыцарская прачка. И, пользуясь случаем, позвольте попросить у вас аудиенции. Поговорить бы надо…
Принцесса суетливо сунула пузырек в карман и кивнула в направлении замковой кухни.
— Пойдемте туда.
Оказалось, что лошади, переделанные из прачек, умеют сидеть на стуле, подперев голову передними копытами, и пьют вино тазиками.
— Понимаешь, — всхлипывала лошадь, роняя в тазик крупные слезы. — Он сказал, что прачка ему больше не нужна, потому что доспехи не стирают, а надраивают полировочной пастой. Вот и пришлось стать лошадью.
— И он с этим согласился?
— А чё ж нет-то? Прачка ему не нужна, а лошадь очень даже. Правда, он немного стесняется, что я не конь. Говорит, что рыцарям мужские лошади полагаются. Но пол переделывать ведьма отказалась.
— Вот сволочь!
— Верно! Та еще тварь! Видала, какой хвост мне дала куцый? Перед другими кобылами стыдно.
— Да при чем тут ведьма? Рыцарь твой сволочь!
— Не, подруга, ты просто его не знаешь. Он благородный. Он хороший — ни разу меня не стукнул, даже тогда, когда я его лучшую рубашку утюгом прижгла. Он чувствительный: увидит кошку колченогую — плачет. Он… Он просто на прачке жениться не может. Он только на принцессе может…
Она всхлипнула и уронила морду в тазик. Шумно выхлебала вино, утерлась копытом и, пододвинув тазик к принцессе, попросила:
— Еще налей. Хорошая ты баба, принцесса. Душевная…
— А ты дура! — злилась принцесса. — Как можно было так себя изуродовать?
— Любовь зла, подруга. И лошадью станешь, коли другого пути остаться с любимым нет.
— А ты их искала? — злилась принцесса. — Ну, отвечай, искала эти другие пути или как?
— Ну да… Хотела эту блажь из головы выкинуть и замуж выйти. За садовника. Думала, нарожаю ребятишек, погрязну в домашней работе — будет мне не до любовей. Только рыцарь как это узнал — садовника уволил. А с ним заодно всех холостяков рассчитал. Сильно меня ревновал, — лошадь хвастливо закинула ногу на ногу и покачала копытом. — Я симпатичной девкой была. Груди — во! — не обижайся, подруга, но тебе не чета, хоть ты и принцесса. И зад — будь здоров — что вот эта бочка. Да и остальное — ноги, там, талия — все на месте. Но главное, коса у меня была всем на зависть — ниже пояса. Густая, белая… Даже ведьму завидки взяли, потому-то мне такой убогий хвост и присобачила. Сама-то, торба старая, от старости протерлась до залысин. Да ладно, чего сейчас об этом… Еще налей, а?
— Значит, ты была красавица, и он тебя любил, но лошадью стать не помешал, так?
— Ага.
— А если бы ты была принцессой?
— Женился бы как миленький.
— Ну, значит, надо сделать тебя принцессой и всего мороки!
— Легко сказать! — лошадь грустно икнула. — Принцессой родиться надо.
— Не обязательно! Можно и по-другому. Вот мы сейчас папе письмо напишем и попросим, чтобы он тебя удочерил. Будешь вполне официально принцессой, ни один стряпчий не подкопается.
Лошадь счастливо улыбнулась. Принцесса до этого момента только слышала выражение «лошадиная улыбка», а тут смогла оценить ее воочию. Впечатляет.
«Дорогой папа, у меня все хорошо. Только в замке по утрам ужасно холодно, и Корнишону приходится вставать ночью, чтобы протопить…»
— Кто такой Корнишон? — спросила лошадь.
— Мой дракон.
— Ишь!
«Я не болею, не волнуйся. Рыцари по-прежнему не едут».
— Чё, правда, не едут?
— Случаются, конечно, только я их не пускаю. Но, сама понимаешь, папе этого знать не обязательно. «Как здоровье мамы? Передавай привет нянюшке, горничной, кухарке, дочери конюха, главному министру, воеводе…»
— А короче никак нельзя? — изнывала от нетерпения лошадь.
— Не, я редко пишу. Они мои письма всем дворцом читают, поэтому надо никого не упустить. Потерпи, скоро к делу перейдем. «…генералу, казначею, церемониймейстеру, дворецкому, сестре Клавдии, сестре Камиле, брату…»
Лошадь задремала, уронив на стол голову и тихонько подржакивала во сне. Принцесса закончила уважительный список и толкнула ее локтем.
— Просыпайся, к главному переходим. «Дорогой папочка, я по тебе очень скучаю и безмерно тебя люблю. А еще есть меня к тебе крохотная просьбочка. Ты не могу бы удочерить мою лучшую подругу, а то ей надо замуж выходить, а ее…» — принцесса задумалась. Написать «рыцарь» нельзя, папа скажет, сама за него замуж выходи. Написать «садовник», конечно, можно, но тогда папе надо предъявить веские причины по которым садовник обязательно должен жениться на принцессе. — «… а ее садовник дал своему папе-садовнику торжественную клятву, что женится только на принцессе. Милый папочка, от тебя зависит счастье влюбленной пары».
— Припиши еще «и жизнь». Меня как-то рыцарский повар в театр водил, так там влюбленные отравились ядом, когда им пожениться не дали. Я так плакала, так плакала…
— Отличная мысль! — похвалила принцесса лошадиную смекалку и приписала «…и жизнь».
Потом добавила поцелуев для матушки, сестриц и братьев, запечатала письмо королевским перстнем, разбудила дракона и отправила его во дворец родителей.
— Все, теперь надо немножко подождать. Ты не волнуйся, Корнишон шустрый, одно крыло тут, другое там — вмиг обернется. Главное, чтобы папа еще спать не лег.
Корнишон, и правда, вернулся быстро. Положил письмо на стол и деликатно удалился, хотя проницательная принцесса и сидела, что он изнывает от любопытства, а что касаемо лошади, так она просто постанывала от нетерпения. Принцесса разломила печать и начала читать. Сперва написанное мелким маминым почерком:
— «Дорогая доченька, мы были безмерно счастливы получить от тебя весточку, хоть и журили тебя слегка за то, что ты нам так редко пишешь. Но мы понимаем, каково тебе сейчас, и желаем тебе стойкости духа при выполнении главной романтической задачи всех принцесс. И пусть господь благословит тебя и, сокращая время твоего ожидания, пошлет к твоему замку достойного твоего положения, ума и красоты рыцаря». Последнее явно папа диктовал, — пояснила принцесса лошади и продолжила. — «Тебе в ответ передают горячий поцелуй брат Александр, сестра Камила, сестрица Клавдия, посылают низкий поклон дворецкий Леопольд, церемониймейстер Аполлинарий, казначей…»
— А, может, пропустим уважительную часть, а?
— Давай, сама от этих занудств засыпаю, — принцесса проскочила мелкий почерк и начала читать написанное крупными буквами с сильным оттиском. — «Что касаемо твоей просьбы, дочь, то она не позволительна. Говорю тебе это со всей родительской строгостью, дабы больше не было подобных поползновений. Сама представь, в какой хаос погрузилось бы королевство, если бы король начал направо и налево раздавать королевские титулы! И лишь верность отцовской клятве, которую описываемой тобой простолюдин свято чтит, тронула мое сердце». Выходит, правильный мы ключик подобрали!
