— Читай! Читай дальше! — сучила копытами лошадь.
— Прилагаю к письму королевскую грамоту с печатью и моей подписью, по которой твоя подруга может считаться принцессой. Ее имя и ремесленную принадлежность тебе придется вписать самостоятельно, поскольку ты забыла мне его указать.
— И-и-и-и… — счастливо заржала лошадь. — Где бумага-то?
— Вот она. Читаю: «Королевская грамота дана простолюдинке _____ в том, что с сегодняшнего дня она является особой королевской крови в звании принцессы без претензий на наследство и королевскую геральдику».
— Это как?
— Ну, герб на ворота вешать не имеешь права.
— И не надо нам герба! У рыцаря свой есть. Красивый. С лилиями.
— Тогда вообще никаких проблем. Нам осталось только твое имя и звание вписать. «Мэ-ри Эн, рыцарская лошадь». Все! Я тебя поздравляю, подруга, ты теперь принцесса!
— Ура! — заржала лошадь и захлопала копытами. — Пусть теперь попробует не жениться! Пойдем, его разбудим, а?
Она выскочила из кухни и во весь опор поскакала в конюшню. Принцесса побежала было следом, но потом остановилась. Не подобает принцессам вмешиваться в чужие сердечные дела. Даже если сами принцессы изнывают от любопытства.
— Дорогой, — заржала с порога лошадь. — У меня прекрасные новости! Мы наконец-то можем пожениться, я теперь принцесса!
И осеклась, потому что рыцарь в ответ никакого восторга не выказал.
— Где ты была? Я спрашиваю, где ты шлялась всю ночь?
— Как — где? Тут я была. Добывала королевский титул, между прочим…
— Значит, ты спала с драконом! Отвечай мне правду, глупая кобыла, спала?
— Вот еще! Я вообще не спала! Мы с принцессой сидели на кухне и писали письмо ее папе королю. А он прислал ответ и грамоту, по которой я…
— Ты всегда была лживой! Где это видано, чтобы король-отец знал о месте заточения своей дочери и не предпринимал бы шагов к ее спасению!
— Ха! Да он сам ее сюда посадил! И все так поступают! Ты думаешь, откуда вообще берутся эти замки, драконы и вечный рыцарский подвиг?..
— Прекрати! Прекрати немедленно болтать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления! Ты всего лишь лошадь, а до этого была всего лишь прачкой. Вот и говорила бы про овес и мыло!
— Дудки! — обиделась лошадь. — Я теперь принцесса. О чем хочу, о том и говорю. И тебе придется с этим считаться!
— Под седло! — взвыл рыцарь. — Знай свое место, лошадь! Под седло! Немедленно! Я сказал!
— Иди к черту! — Мэри Эн с королевским достоинством повернулась к рыцарю задом.
Возмущенный рыцарь схватил плетку, замахнулся, но стегнуть принцессу не успел — в конюшню ворвался дракон.
— Что вы себе позволяете, достопочтенный рыцарь! Подобное обхождение недопустимо с августейшими особами. И я, королевский дракон при исполнении своих служебных обязанностей, допустить подобного бесчинства не могу. Защищайтесь!
— Отлично! — взревел рыцарь. — Я готов принять бой! Я обрушусь на тебя всей мощью рыцарского оружия! Мэри Эн, ко мне!
— Вот еще! Тебе надо, ты сам и скачи.
— Мэри, дорогая, пойми, сейчас не время для семейных ссор! Ты видишь, меня вызывает на бой огнедышащее чудище, и если я… Если ты… — рыцарь замялся, не зная, как лучше сформулировать такое это привычное, но вдруг ставшее деликатным действие. — Словом, без твоей помощи мне не справиться.
— А разве принцессы помогают рыцарям сражаться? — язвительно фыркнула лошадь. — Нет уж, я буду вести себя, как положено.
Она гордо вытянула шею и стукнула копытом:
— Благословляю вас на бой, о благородный рыцарь! Пока звенят мечи, и льется кровь, я буду молить господа, дабы он послал вам победу. Вперед, мой бесстрашный рыцарь! Вас ждет великая награда — верное сердце принцессы и… — она сконфуженно глянула на свои передние ноги. — … и ее копыто.
Рыцарь растерянно обернулся. Неподалеку стояла принцесса, которая так и не смогла до конца победить собственное любопытство, и вызывающе бил хвостом дракон. Рыцарь неуверенно шагнул вперед. Без седла он чувствовал себя до крайности неловко, поскольку бой терял самые необходимые параметры: натиск и стремительность. Но делать нечего, он сделал еще один шаг, который уныло звякнул в полной тишине и, казалось, повис на стенах, словно муха в паутине. Конюшня вдруг показалась невероятно длинной, а дракон на другом ее конце странно маленьким. А ведь раньше рыцарь и никогда не замечал, как бывает велико расстояние до врага, и как, оказывается, сложно и страшно его преодолевать. Он ухватил меч двумя руками и покрутил его над головой, рассекая воздух, но и это действие не прибавило ему уверенности, а напротив, заставило чувствовать себя еще глупее. Так что, когда рыцарь наконец-то дошел до дракона, желание биться у него совсем пропало.
— Ну, так что? — спросил дракон. — Биться будем?
Рыцарь смущенно кашлянул:
— Надо бы.
— Ну, давай, начинай.
— Вам куда предпочтительнее — в голову или в брюхо?
— Да куда хочешь, мне все равно.
Рыцарь занес меч и в отчаянии его опустил:
— Не могу. Вы безоружны, а потому я не могу, кодекс не позволяет…
— Перестань манерничать! — прошипел Корнишон. — Пришел биться — бей. Дамы смотрят.
Рыцарь снова замахнулся, но дракон буквально за секунду до удара успел плюнуть огненным сгустком в серебряный панцирь.
— Ай! — рыцарь выронил от неожиданности меч. — Вы меня обожгли!
— Падай, — подсказал дракон. — Падай, а то дамы тебе не поверят!
Рыцарь рухнул на землю, взметнув облачко пыли. Дамы испуганно взвизгнули и бросились его поднимать.
— Мой герой! — стонала лошадь, нежно облизывая забрало. — Мой герой, ты жив!
— Корнюша, как ты мог? — возмущалась принцесса. — Ты же его чуть не изжарил! Да снимите же с него доспехи, он ведь сейчас испечется!
— Не надо! — решительно отмахнулся рыцарь. — Не надо ничего снимать, мне уже значительно легче.
— Ах, мой милый! — счастливо лепетала лошадь. — Я даже не догадывалась о глубине твоего чувства! В одиночку… Против дракона… За меня… Я согласна! Я согласна немедленно стать твоей женой!
— Постой, как это — согласна? — рыцарь поднялся на ноги. — Я ведь не победил дракона, я проиграл. Любая принцесса должна меня за это презирать.
— Разве? Хм… — она озадаченно обернулась к принцессе. — Я должна презирать?
Принцесса пожала плечами:
— Только в том случае, когда рыцарей вокруг много. А сейчас все равно выбирать не из чего, так что бери что есть.
— Слышал! — обрадовалась Мэри Эн. — Никаких препятствий к нашему браку нет! Ну, пойдем же! Подруга, где у вас часовня?
— Но это невозможно! Потому что… Потому что у меня нет обручальных колец! — пытался выкрутиться из дружески поддерживающих его рук, лап и копыт рыцарь.
— О, пусть эта мелочь не омрачает вашего праздника, Рыцарь! Корнюша, пожертвуй молодоженам свою парадную цепочку.
Из золотой цепи легко отцепили одно звено — ровнехонько севшее на безымянный палец жениха, и еще десять примерили на запястье невесты. Рыцаря запихнули в крохотную часовню и закрыли на засов дверь. Корнишон точными плевками зажег свечи и завел патефон. Звуки церковных гимнов наполнили часовню до краев, отчего она еще больше стала похожа на пересохший колодец.
— А священник? — не унимался рыцарь. — Обряд невозможен без священника, а его здесь нет!
— О, и это не составит проблемы, — осклабился дракон. — Мой духовный сан к вашим услугам, сэр! Перед тем, как отправиться с принцессой в замок, я прошел обучение в церковной семинарии — его величество на том настаивал. Ну-с, приступим. Невеста готова?
— Готова, — крикнула из-за двери принцесса. Она отодвинула засов, и увитая газовой занавеской Мэри Эн ступила на ковровую дорожку. Глядя на ее неумолимую поступь, рыцарь обреченно вздохнул и встал у алтаря.
Наутро новобрачные отправились домой. Принцесса помахала им вслед кружевным платочком, а Корнишон выпустил вверх струйку дыма.
— Вот и все, — грустно сказала принцесса. — Снова будем скучать и ждать новых рыцарей. Корнюша, а что у нас сегодня на завтрак? Только не говори яйца! Терпеть их не могу.
— В таком случае — рыцари всмятку, ваше высочество. Снаружи панцирь, внутри нежнейший белок.
— Копнешь поглубже, течет соплями, — усмехнулась принцесса. — А может, этот рыцарь оттого и не открывал забрала, а, Корнюша? Боялся вытечь?
Они долго смотрели, как пеший рыцарь и его молодая жена спускаются по холму вниз, видели, как приветливо сверкнул напоследок серебряный шлем, и утонул в густой зелени елового молодняка белый круп принцессы Мэри Эн — бывшей прачки и лошади.
