– А что же теперь делать?
– Лучше всего просто вернуться к тому месту, где находится вампир, поставивший метку. Тогда ему будет полегче. Чем ближе они друг к другу, тем лучше ему будет. Подождите минутку, – проговорил лекарь, – я сейчас принесу настой. От него ему станет немного лучше.
– И что нам теперь делать? – спросил Турин после того, как ушел лекарь.
– Не знаю, – ответила Нургала. – Связываться с высшими – это все равно что подписать себе приговор.
– Да уж, – вздохнул гном. – Надо сообщить об этом командиру. Решать все равно ему.
– Согласна, – кивнула Нургала.
В этот момент вернулся лекарь с чашкой настоя. Влив его в горло Дарка, все трое принялись нетерпеливо ждать. Спустя пару минут тот открыл глаза.
Открыв глаза, я увидел над собой лица Турина, Нургалы и какого-то неизвестного мне человека.
– Что случилось? – спросил я.
Во рту стоял привкус навоза. Все тело ломило. Перед глазами всплывали разноцветные круги.
– Как ты? – спросил Турин.
– Нормально, только все тело ломит.
– На тебя поставили вампирью метку. Не знаешь, кто мог это сделать? – спросила Нургала.
– Ах он сволочь клыкастая! – вскричал я и тут же скривился от боли.
– Ты что? – воскликнула Нургала. – Умудрился повздорить с высшим вампиром? Да ты хоть понимаешь, что теперь ты труп? Даже если ты снимешь метку, убив этого вампира, то остальные тебя все равно найдут и прикончат.
– Не кричи, – огрызнулся я. Она сразу же замолчала. – Не ссорился я с высшими. Просто один мелкий вампиреныш попался по дороге. Пакостил в деревне. Я его изловил, и, видать, он меня и пометил. Ну, гад. Доберусь – клыки вырву.
– Ладно, – прервал меня Турин. – Обсудим все это с командиром. Господин целитель, сколько с нас?
– Три серебряных империала, – ответил тот.
– Сколько? – одновременно спросили мы с Турином.
– А чему вы удивляетесь, господа? Это я еще дешево взял.
– Сарак[9] с тобой, – произнес Турин, отсчитывая монеты из кошеля. – Пошли отсюда, а то с такими ценами скоро сами себя в рабство продадим, чтобы расплатиться.
Выйдя из дома лекаря, мы отправились на постоялый двор, где остановился весь остальной отряд. Добравшись, я рассказал свою историю командиру, и тот, покивав, произнес:
– Ну и что ты думаешь теперь делать?
– Вернусь, найду гаденыша и заставлю снять метку, – ответил я.
– Путь обратно займет еще декады четыре. Это, конечно, если идти без каравана, – задумчиво проговорил Турин.
– Но все-таки связываться с вампирами… – протянула Нургала.
– Я никого с собой не тащу, – проговорил я. – Сам понимаю, что шансов мало. Амулеты я вам отдам, да и деньги, которые заработал, тоже. Доставите их милорду герцогу Крассу ар’Сарегосу – и будем считать, что мы в расчете…
– Ты не пори ерунды, – прервал меня Кагазар. – Ты нас нанял, – и теперь мы с тобой хоть в чертоги богов, хоть в пасть демонов. Передохнем пару дней – и выдвигаемся.
Все переглянулись. Возражать никто не решился. Пару дней я пролежал в комнате гостиницы и просто собирался с силами. Получив амулеты, воины сначала очень обрадовались, но, узнав о том, каким будет первое задание, сразу сникли. Славу вампиров знали все. Однако никто не собирался уходить из отряда, и к моменту выезда из города настроение у всех было приподнятое.
Распродать драгоценности удалось быстро. Было только начало караванного сезона, и теперь я стал обладателем еще и почти восьми сотен золотых империалов. Все деньги хранились в одной повозке, и учет за их сохранностью вел Турин. По мере приближения к Мукару мне становилось все лучше. После декады путешествия боль пропала совсем, и самочувствие улучшилось настолько, что опять начал тренироваться по утрам, а по вечерам заучивал заклинания и готовился к схватке с вампирами.
«Если там будет тот высший, то мне конец даже до начала поединка, – думал я про себя. – Надо придумать, как выманить того мелкого на поединок один на один. Тогда шанс будет. А еще лучше заманить его в ловушку и прибить по-тихому, чтобы никто его никогда и не нашел», – злобно думал я, строя заклинание ледяной иглы. Теперь оно у меня получалось гораздо быстрее. Примерно секунд за двадцать.
Добрались мы до Мукара за три декады. Погода стояла ясная, и почти не было дождей. Въехав в город, я сразу поинтересовался у стражников, где я могу найти Тагарима.
– Дома он, – ответил один из стражников на воротах. – Он в ночной смене был, так что теперь отсыпается.
– Спасибо, – поблагодарил я его и направился в город.
Отряд отправился в таверну, а я, Турин и Нургала поехали к дому Тагарима. Других знакомых у меня в этом городе не было, так что выбирать было не из чего. Добравшись до его дома, я встретил Олану, занимавшуюся стиркой, и, тепло с ней поздоровавшись, поинтересовался, можно ли побеседовать с мастером Тагаримом или с нею самой об одном деликатном деле.
– А что случилось? – спросила она.
Вкратце рассказав ей историю с вампиренышем и меткой на мне, я спросил, может ли она подсказать, где можно найти вампиров.
– М-да… дела, – проговорила она. – Клан Тахир – это один из боевых кланов. Каждый вампир в нем – это воин. Притом такой воин, что против него и целой армии мало будет. Их земли в паре дней пути отсюда. Живут небольшим анклавом. К себе никого не пускают, но и сами ни к кому не суются. Я слышала, что глава их клана очень уж скор на расправу с непокорными.
– А почему же их местный правитель не прижмет? – спросила Нургала.
– Да как их прижмешь? – усмехнулась Олана. – Они на своей земле любой отряд в порошок сотрут, а отправишь армию – так кровью умоешься так, что потом соседи добьют.
– Да уж… – протянул Турин. – Вот теперь и думай – а стоит ли туда идти?
– Выбора все равно нет, – проговорил я, – по крайней мере, у меня.
Несколько дней заняла подготовка похода к вампирам. Решили всем вместе не соваться, и со мной отправились только Нургала и Турин. Добраться до земель вампиров удалось только к концу декады. Полил дождь, и дорога превратилась в сплошное месиво. Пережидая особо сильные ливни в лесах, около небольшого костерка, мы строили планы по поведению после прибытия к вампирам. Турин настаивал на том, что нам стоит сразу идти к главе клана и требовать, чтобы с меня сняли метку. Нургала, наоборот, предлагала сначала разведать ситуацию и только потом ломиться и что-то требовать. Беззлобно переругиваясь, мы добрались до границы земель клана Тахир.
Как нам сообщила Олана, официальной границы не существует. Просто после определенной территории начинается земля вампиров, и все. Однако нас уже ждали. На повороте стояло несколько фигур, затянутых в темные плащи. Приблизившись к ним, мы рассмотрели троих взрослых вампиров и одного молодого. Узнав его, я даже тихонько зашипел.
– Следуйте за нами, – произнесла одна из фигур.
– Вообще-то у нас нет дел со всем вашим кланом, – произнес Турин, видя мою реакцию. – Нам нужен только этот мелкий. Пусть снимет метку, и мы поедем своей дорогой.
– Вас желает видеть глава нашего клана, – ответила та же фигура и, повернувшись к нам, добавила: – Приказано было доставить любыми средствами.
По спине у меня прошел холодок. Трое взрослых высших вампиров из боевого клана. Мы умрем, даже не успев понять, кто нас убил.
– Хорошо, – произнес я. – Только нам нужны гарантии, что нас не тронут и позволят уехать.
– Конечно, – отозвалась другая фигура. – Глава клана предупредил всех, чтобы вам не причиняли вреда.
Вампиры двинулись впереди нас по дороге. Переглянувшись, мы поехали следом. Несмотря на то что мы были верхом, а они шли, двигались они очень быстро. Ехать пришлось почти всю ночь и часть утра. Дождь закончился, и солнце, разогнав облака, начало припекать. Выехав к замку вампиров, я понял, почему любое нападение будет проблематичным. Перед нами возвышалась твердыня, взять приступом которую просто невозможно. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, острые шпили башен и огромный ров не оставляли надежды на быструю победу. Въехав в ворота, я смог убедиться, что толщина стен под стать их высоте. В толщину стены были не меньше четырех метров.
«Такие тараном точно не пробить. Тут не всякая магия поможет», – рассуждал я про себя. Въехав во двор, мы увидели, что в замке полно простых людей. Они сновали по двору и занимались своими делами. Вампиров было почти не видно. Только иногда проскальзывали фигуры в плащах и сразу скрывались в одной из дверей замка.
– Следуйте за нами, – проговорила первая фигура в плаще. – О ваших лошадях позаботятся.
Спешившись, мы отправились вслед за ними. Пройдя по коридорам, вышли в большой зал без окон. Освещался он только огромным количеством светильников и магических шаров, паривших на высоте нескольких метров от пола. Весь зал был наполнен высшими вампирами.
– Что-то у меня нет желания туда заходить, – пробормотала Нургала, остановившись в дверях и положив руку на эфес меча, висевшего на поясе.
