Катарина слушала все, надеясь найти ответ на один-единственный вопрос: зачем эта девушка понадобилась Реннету?
Прервавшись на середине рассказа, юноша неожиданно обратился к наемнице:
– Валент, мне тут стало любопытно, а почему Светлый Орден не обращает на тебя внимание? Обычно боевые маги тщательно следят за магами-одиночками, не принадлежащими к какому-нибудь клану. Я знаком с их порядками, и медлить они не стали бы.
– Возможно, потому что мне насрать на вашу магию, и я считаю ее орудием трусов! – заявила та в своем неизменном стиле. К сожалению, как справедливо заметил Реннет в своем рассказе, возраст и внешность не мешали ей изъяснятся на грубом языке наемников. Валент обернулась к юноше и произнесла с некоторым раздражением: – Что это вообще за допрос такой? Это ты обратился ко мне, или я не права? Думаю, тут впору мне задавать тебе вопросы, нет?
Юный маг примирительно выставил ладонь перед собой и улыбнулся. Катарина, пробывшая уже немало времени с Реннетом, сразу почувствовала в его действиях фальшивость и неискренность.
– Прошу прощения! – извиняющимся тоном произнес он. – Я лишь хотел узнать о твоем отношении к магам, так как это может повлиять на наше будущее сотрудничество.
– Ладно, – махнула рукой Валентсия и, ускорив шаг, прошла вперед, словно уже знала, куда именно они идут. Катарина поравнялась с ней, а юноша остался позади. Когда наемница заговорила вновь, обращалась она скорее к женщине-мистику, а не к Реннету: – Мне одинаково плевать на всех магов, как темных, так и светлых. Меня их дела не касаются, – безразлично пожала она плечами.
«Ага, если бы все было именно так, то вряд ли ты вообще стала бы говорить это», – подумала про себя Катарина. Как раз в этот же момент сзади послышалось удовлетворенное «Прекрасно!» из уст мальчишки, и мистик поняла, что подразумевается под этим словом.
Разумеется, у нее появилось сильное желание узнать больше о необычной воительнице, прекрасно владеющей таким редким оружием, как складное копье, но то уже похоже на вторжение в чужие дела. По этой причине девушка продолжала молчать.
Однако, сама Валент начала ее расспрашивать как ни в чем ни бывало. Наемница желал знать: кто она такая, что умеет и что вообще здесь делает? Ее также интересовало, кем она приходится Реннету, не любовники ли они? Мистик же старалась держать себя в руках, отвечая кратко и осторожно. Катарину удивляло то, что эта грубая девушка не высказала ни малейших признаков удивления или беспокойства, услышав о том, что она мистик из числа темных. Такое отношение даже немного настораживало.
Их разговор подходил к концу, когда они, наконец, подошли к убежищу. Тут, вдруг, черноволосая наемница развернулась к юноше и спросила:
– Ну так что, сопляк? Ты поведаешь о том, зачем меня сюда пригласил? В письме было лишь упоминание о необычном деле, и никаких подробностей. Хотелось бы услышать все немедленно, здесь и сейчас.
Реннет помолчал немного.
– Ты прибыла раньше назначенного мной времени, поэтому подробности отпадают до возвращения Призрака. Скажу лишь, что я заинтересован в твоем особо-остром чутье. Многие байки о тебе на самом деле являются правдой, не так ли? Твой нюх позволяет тебе почуять любую засаду на расстоянии и избежать столкновений. То же самое с опасными хищниками. Я предполагаю, что это еще не все, на что он способен. – Он чуть улыбнулся. – В этом смысле мы с тобой похожи, за одним лишь исключением: мое чутье распространяется только на магов, а твое на любого человека и даже животного.
– Ну, допустим… – согласилась та, слегка нахмурившись.
– Не волнуйся, об оплате потерянного тобой времени я не забыл. Как и обещал, она составит сто шестьдесят золотых монет – это твой доход с охраны примерно за полгода. Надеюсь, ты согласна на такой вариант?
«Похоже, Реннет знает, с какой стороны подойти к ней легче всего», – подумала Катарина, наблюдая со стороны. Сама она не стала вмешиваться в разговор, так как не могла сказать, что именно тот задумал. Сейчас он выглядел не таким юнцом, а в некотором смысле даже наоборот. Когда дело касалось серьезных тем, его как будто подменяли и, из неопытного на вид юноши, он превращался в хладнокровного и способного здраво мыслить мужчину.
– Предлагаешь подождать здесь, да? – отозвалась в этот момент Валент.
– Да, – кивнул тот.
– Плата?
Реннет сразу понял, что имеется в виду: его денежные запасы угрожали растаять окончательно.
Следующего гостя пришлось ждать не так долго. Им оказался молодой мужчина примерно двадцати пяти лет. С первого взгляда на его чересчур загорелое и обветренное лицо и отпускающийся на спину хвост серо-стального цвета волос, можно было бы догадаться, что он житель пустынь. Кроме того, только там имели привычку прикрывать голову и лицо длинным полотняным шарфом, чтобы защититься от ветра и пыли.
Сразу бросались в глаза и его доспехи, состоящие из легких прочных сегментов, в точности повторяющих человеческое тело и не мешающие движению. Даже складывалось ощущение, будто это не часть боевого облачения, а его собственная кожа. В отличие от обычных стальных и бронзовых лат, при ходьбе они не издавали ни единого звука.
В целом, его внешний вид и висящий за спиной длинный меч говорили о том, что он воин, а не маг. Конечно, боевые маги также частенько носили доспехи и стальное оружие, но это совсем не одно и то же. Уместно сказать, что различия видны с первого взгляда.
Как потом рассказал Реннет, этот молодой человек был кузнецом-мечником из Южных племен. По слухам, они способны вкладывать магические свойства в выкованное оружие, хотя сами магией не обладают и не умеют пользоваться заклинаниями. Их племя насчитывает всего около двух сотен человек, однако такая малая численность не мешает быть известными даже в Империи. Создаваемые кузнецами племени мечи стоили в несколько раз дороже самых могущественных клинков, зачарованных светлыми магами.
Катарина не могла точно подтвердить, так ли все на самом деле, но даже ей приходилось слышать о них. А что удивило ее больше всего, так это сам факт появления воина столь известного племени здесь, тогда как существовал закон, запрещающий им покидать собственные земли.
Новоприбывший разговаривал крайне мало и казался даже более диким, чем наемница. Он лишь назвал собственное имя – Кром, а потом заселился в предложенную юношей комнату и не выходил из нее часами. Валент попыталась было вызвать его на тренировочный поединок, но получила в ответ лишь вежливый отказ. Воин сказал, что не направляет меч на кого-то без необходимости.
Черноволосая наемница, естественно, была оскорблена таким отношением. Разгорающуюся ссору пришлось погасить опять-таки Реннету. Юноша постарался объяснить чрезмерно вспыльчивой и совершенно несдержанной в выражениях девушке, что люди вышеупомянутого племени с самого рождения связывают себя так называемыми «Узами чести истинного воина», и даже угроза смерти не заставит их отказаться от собственных принципов. О том, что в бою на клинках у нее нет никаких шансов против Крома, он упоминать не стал, дабы избежать дальнейших проблем.
В итоге Валентсии пришлось смириться и поискать себе партнера в другом месте. По счастливому стечению обстоятельств, Катарина сама предложила девушке потренироваться вместе. Ей и самой уже давно хотелось практиковаться с живым противником, а Реннет в упор не желал браться за эту роль, хотя, как утверждал ранее, неплохо владел одноручным клинком.
Любой, кому довелось бы лицезреть сражение двух женщин – наемницы и мистика-мага, испытал бы на себе давление их силы духа, опыта и мастерства. Гибкая и ловкая, похожая на хищного зверя Валент, со своим складным копьем, а против нее Катарина, способная изящным движением кисти отбросить любую атаку противника и не делающая ни единого лишнего движения – казалось, будто их клинки оживают, с остервенением бросаясь друг на друга.
За тренировками со стороны наблюдал юноша-ренегат. Ему и раньше приходилось видеть навыки Катарины, но все равно они не переставали его впечатлять снова и снова. На первый взгляд могло показаться, что против скорости и акробатических движений наемницы ей не выстоять, но ничего подобного. Оставаясь на месте, она умудрялась эффективно держать оборону и контратаковать. В итоге поединки всегда заканчивалось ничьей, а в ответ на изумленный взгляд юноши, обращенный в ее сторону, Катарина надменным тоном сказала:
– Мистики малоэффективны в бою против магов, колдунов, и некромантов, поэтому в Армии Ночи уделяется особое внимание владению метательным, стрелковым и клинковым оружием. Таким образом, понижается высокая смертность среди подобных мне. Хочешь сказать, ты не знал этого?
