– Мистики малоэффективны в бою против магов, колдунов, и некромантов, поэтому в Армии Ночи уделяется особое внимание владению метательным, стрелковым и клинковым оружием. Таким образом, понижается высокая смертность среди подобных мне. Хочешь сказать, ты не знал этого?
Реннет мог лишь догадываться. Тайны мистиков в ордене темных охранялись куда лучше остальных, и сами они встречались крайне редко, чтобы делать какие-то выводы. Оставалась загадкой и их примерная численность. Юноша давно хотел поподробнее расспросить обо всем у Катарины, но всегда его что-то останавливало…
– Н-не знал, – признался он сейчас, под пристальным взглядом женщины, а затем, немного подумав, добавил: – Похоже, придется включить и эту тему в общее обсуждение, чтобы повысить знания во всех возможных областях.
Поняли ли его туманные слова Катарина и Валент, осталось неизвестным, но распространятся об этом, юноша не стал. Впереди их ожидало множество непростых дней.
В самый последний месяц зимы в убежище прибыли еще двое, буквально один за другим. Первый оказался колдуном, а второй боевым магом из числа нейтральных кланов Империи.
Колдун с довольно необычным именем Оуэр, по возрасту был старше всех, кто на тот момент находился в особняке, хотя стариком его тоже нельзя назвать. Еще когда темные, желавшие восстать после тяжелого поражения в последней войне, готовились к новой битве, в составе Армии Ночи, он отказался добровольно пополнить их ряды и попросту исчез из их поля зрения. На деле же Оуэр пересек Свободные Земли и затерялся на территории Азраннской Империи. Реннет лично знал его, так как им уже пришлось сталкиваться друг с другом более года назад, когда он занимался сбором информации для Правящего клана. Вполне возможно их встреча могла закончиться сражением, однако колдун оказался достаточно мудр, чтобы предложить разойтись мирно. Юноша согласился и напоследок даже поделился частью накопленных сведений касательно направлений рейд групп, разыскивающих шпионов одиночек. Разумеется, это был отнюдь не жест доброй воли с его стороны, а приобретение новых связей, которые могли бы ему понадобиться в будущем.
А второй гость – боевой маг, некогда принадлежал к довольно известному среди светлых клану «Лесных Стрелков». Но сейчас он был скитальцем – бродягой, живущим ради мести. Еще до начала Третьей Войны, весь его клан уничтожил неизвестный отряд магов. Кем были эти нападавшие, так и осталось загадкой. Некоторые очевидцы утверждали, что видели небольшую группу людей в темно-синих плащах, однако точного подтверждения этим россказням не нашлось. Стоит добавить, что среди нейтральных организаций, неподконтрольных Светлому Ордену, часто случались стычки, правда до уничтожения целых кланов прежде не доходило.
Как бы там ни было, в живых остался лишь молодой Фланвол, которого в тот памятный день отправили по поручению. И, конечно же, он пытался докопаться до правды, найти совершивших то преступление, но следы были стерты тщательнейшим образом. Это мог оказаться кто угодно, даже сам Светлый Орден, так как в последнее время Лесные Стрелки слишком часто выступали против их давления. В любом случае, никаких доказательств не осталось, но Фланвол не бросил попыток найти виновных и отомстить, из-за чего с недавних пор попал в поле зрения Правящего клана. Как следствие, он был объявлен нарушителем закона и теперь значился в списках разыскиваемых магов. Как именно о нем узнал Реннет, а главное – зачем он ему понадобился – оставалось лишь догадываться…
Таким образом, в убежище собралось уже шестеро, включая самого хозяина. Илию и Грегора, супругов проживающих на первом этаже, Реннет заблаговременно отправил в ближайший город до середины весны. Он полагал, что осторожность не бывает лишней, когда имеешь дело с магами и желал их не вмешивать во все это сумасшествие. Тем более, Илия носила в себе дитя.
Впрочем, крупных конфликтов не возникало, не смотря на то, что все оказались под одной крышей. Когда Катарина высказала свое удивление по данному поводу, юноша ответил:
– Что-то подобное я ожидал.
Все выбранные им люди, в той или иной степени, были одиночками. Они мало интересовались друг другом. В отличие от людей, привыкших к большим компаниям, они не торопились завязывать общение между собой, предпочитая бессмысленной болтовне сдержанность и независимость. У Реннета имелись довольно веские причины пригласить именно их, и дело не только в уменьшении шансов возникновения конфликтных ситуаций. Он сам был таким же и надеялся, что поладить с ними у него будет больше шансов. К тому же, в критических ситуациях одиночки полагались только на себя самих, не ожидая чьей-либо поддержки, что тоже немаловажно. Реннет верил своим наблюдениям и сделанным исходя из них выводам, а они подсказывали ему, что большинство сильных отрядов и команд проигрывали из-за нежелания некоторых членов брать на себя ответственность в нужный момент. Другими словами, им не хватало самостоятельности.
Спустя неделю после прибытия Фланвола объявился сам Ладан. Так как многие личности из списка юноши-ренегата находились чуть ли не в разных концах обширной территории Империи, было удивительно, что поиски заняли у него столь короткое время. Впрочем, наверняка у мага имелась собственная доверенная сеть шпионов и информаторов, возможностями которой он и воспользовался. Иначе Реннет не смог бы объяснить такую скорость.
Тем не менее, возвращение самого Призрака говорило о том, что все письма доставлены и ждать уже больше некого. Правда, сереброволосый маг появился не один, а с женщиной магом по имени Кассандра.
Высокая и бесстрастная лицом, она обладала обликом настоящей королевы, и держалась соответствующим образом. Прекрасную фигуру дополняли округлые бедра и пышная грудь, скорее всего поддерживаемая корсетом, как у высокородных дворянок Азранна. Возраст этой женщины можно было определить как «за тридцать», однако, несмотря на это, двадцатилетние девушки просто меркли перед ее красотой. Властное лицо с правильными чертами не выражало никаких посторонних эмоций, а в голосе чувствовалась сталь. Описание внешности Кассандры вполне заслуженно заканчивала грива роскошных светло-золотистых волос, опускающихся аж до самого пояса. Завидев ее, даже нелюдимый Кром застыл в изумлении, а не только Реннет. И можно ли винить их за это?
Вежливо и холодно поприветствовав их, Кассандра поднялась на второй этаж, сопровождаемая Ладаном. Видя, как после прошедшего у всех присутствующих шока, юноша нахмурился, Катарина спросила его, в чем дело. Конечно, как девушке ей было немного обидно по поводу такой бурной реакции на прибытие златовласой Кассандры, но об этом она сейчас предпочитала думать поменьше.
Ответ Реннета оказался довольно неожиданным:
– Из всей дюжины человек в моем списке, Кассандра последняя, кого я надеялся увидеть здесь, – сказал он слегка задумчиво. – Именно это обстоятельство удивляет меня больше всего. Если остальных я еще мог бы заинтересовать словами в письме, деньгами, и необходимой им информацией, то только не ее…
– Что ж, думаю, нам стоит начать разговор, из-за которого мы здесь сегодня собрались! – произнес Реннет, нервно прочистив горло. Он медленно обвел взглядом весь широкий гостиный зал, расположенный на первом этаже особняка, короткое мгновение задержавшись на каждом из присутствующих: их привели сюда разные причины и он должен попытаться убедить всех в правдивости всего того, что рассказала Бессмертная Стража. Нет нужды размышлять, чтобы понять всю сложность поставленной перед ним задачи.
– Значит, тебя зовут Ренегат? – встряла в его речь Кассандра.
Прибыв вчера сюда, она явно была разочарована обстоятельством того, что инициатором всего происходящего оказался едва достигший совершеннолетия юноша. Подкованный в переговорах Ладан с трудом отговорил ее от идеи покинуть убежище в тот же день.
Реннет старался вести себя как можно спокойней. Он кивнул, отвечая ей:
– Да, я так назвался, но настоящее мое имя – Реннет. В виду некоторых причин, я не хотел разглашать ее сразу.
– Вот как? Смею спросить, и каковы же причины?
Ответ пришел с неожиданной стороны.
– Мне уже приходилось слышать это имя… – заговорил вдруг Фланвол – последний из клана «Лесных Стрелков», задумчиво гладя по черным волосам, добавляющим его худощавому лицу большей мрачности. – Если не изменяет память, ты из боевых магов Светлого Ордена, убивший Ворона из числа темных в битве у Немисса?
– Ага, а еще он тот самый человек, что ликвидировал легендарного сборщика информации Призрака! – с неотразимой ухмылкой заявил «убитый» Призрак с соседнего стула. Видимо, к нему неожиданно вернулась прежняя веселость, с которой юноша имел счастье познакомиться при их первой встрече.
