Тут земля содрогнулась. Я обернулся. Баба Яга уже сидела в ступе. Та сотрясала все окрестности, пытаясь оторваться от стартового стола, но с места не двигалась.
— Потому, что волшебные шурупы-саморезы сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно, — флегматично зевнув, объяснила лягушка.
Убедившись, что погони не будет, мы замедлили шаг. Клубок тоже покатился медленнее. Однако путь нам предстоял не близкий, а времени до Нового Года уже оставалось совсем немного. Мы бы не успели, если бы вдруг нас не догнал всадник.
— Приветствую вас, чужестранцы! — с легким акцентом сказал он, приподнимая шляпу. — Я принц из тридевятого государства.
— А я мышка Норушка! — выбежав вперед, запищала мышка.
Я тоже представился. А лягушка только квакнула что-то невнятное, не высовывая мордочки из зарослей травы.
— Я буду вам чрезвычайно благодарен, если вы будете столь любезны сказать мне, не попадалась ли вам поблизости отсюда серебряная стрела с розовым оперением, — сказал принц.
Я покосился на Квакушку, но та показывала всем своим видом, что разговор не имеет к ней никакого отношения. Тут я и сам вспомнил, что стрела у меня, и отдал ее принцу.
— Какая удача! — обрадовался всадник. — Значит, я не зря скакал сюда семь дней и семь ночей. За услугу, которую вы мне оказали, вы можете просить у меня что угодно, не противоречащее рыцарской чести, но моя благодарность будет просто безгранична, если сверх той и без того бесценной услуги, которую вы мне оказали, вы скажете мне, что за девушка держала эту стрелу.
— Мы нашли стрелу на болоте, — ответил я. — Никаких девушек там поблизости не было.
Лягушка громко квакнула. После встречи с принцем, она, кажется, разучилась говорить по-русски.
— Какая неудача! — огорчился всадник. — Значит, я зря скакал сюда семь дней и семь ночей. Но, несмотря на эту печальную новость, я готов выполнить данное мной перед этим обещание.
— Тогда следуйте за этим клубком. Нам нужно сегодня успеть спасти внучку Деда Мороза от Кощея Бессмертного.
— Такая задача вполне отвечает требованиям рыцарского этикета. Садитесь со мной на коня, и мы очень скоро доскачем туда, куда вам требуется.
По дороге наш новый спутник рассказал нам, кто он такой, и как оказался в сказочном лесу.
Его отец — король тридевятого государства накануне Рождества решил по древней королевской традиции найти невесту своему сыну. Как водится, принц должен был выйти на площадь и выпустить стрелу в произвольном направлении. Девушка, стрелу подобравшая, должна была стать невестой. Обычай этот был замечательный, но, к сожалению, о нем знали все невесты королевства, и они были заранее готовы наперегонки броситься искать стрелу, что полностью исключало элемент случайности и превращало красивый старинный обычай в обычное спортивное состязание, уместное скорее на деревенской ярмарке, чем при королевском дворе. Кроме того, принц уже отлично знал всех невест королевства, и ему совсем не хотелось, чтобы любая из них нашла его стрелу. Поэтому он решил воспользоваться новейшей разработкой королевской военно-технической лаборатории — баллистической стрелой дальнего радиуса действия, бьющей на расстояния в несколько тысяч километров, то есть туда, где никто не знает о королевском обычае, а невесты не ангажированы, и не носятся с визгом по полям в поисках заветной стрелы. Итак, стрела была выпущена, ученые аккуратно рассчитали траекторию ее полета и с точностью до нескольких десятков километров указали на карте место ее приземления. Принц решительно вскочил на коня и, не дожидаясь даже рождественского ужина, помчался в далекую сказочную страну, в полной уверенности, что там ждет его судьба. И вот, он здесь, а невеста не найдена. И, если бы не возможность совершить благородный поступок, покрыв себя неувядаемой славой, он был бы ужасно огорчен.
Вот, пока он рассказывал эту историю, мы и доскакали до замка. Хотя никто из нас никогда его не видел, но все сразу поняли, что такой мрачный замок может быть только у Кощея Бессмертного.
На стук в ворота никто не откликнулся. Видимо, хозяина не было дома. Не знаю уж, как бы я поступил, если бы со мной не было зарубежного принца. Он достал стрелу, привязал к ней длинную веревку и, почти не натягивая тетиву, выстрелил вверх. Стрела исчезла в окошке башни замка. Принц пару раз подергал за веревку, убедившись, что она держится надежно, перелез по ней через стену и через минуту открыл нам ворота.
По длинной винтовой лестнице мы поднялись в башню и оказались в той самой комнатке, в окно которой влетела стрела. На огромной кровати мертвым сном спала Снегурочка. Стрела была воткнута в спинку кровати как раз у нее над головой. Надо заметить, принц стрелял очень рискованно. Теперь уже не только лягушка Квакушка рисковала стать бабочкой из гербария.
В детстве, на новогодних утренниках я видел немало снегурочек, были среди них и симпатичные, но и этим было далеко до настоящей Снегурочки. Смотрел бы и смотрел. Но надо было будить. Поцеловать ее я, конечно, и сам бы мог, но… все же знают, что спящую красавицу должен поцеловать сказочный принц. Не один я так подумал. Все посмотрели на принца. Тот покраснел.
— Рыцарский обычай не позволяет принцу крови поцеловать незнакомую девушку, не спросив разрешения у ее родителей. Это могло бы быть воспринято как оскорбление и повлечь трагические последствия для королевской фамилии и всего государства.
— Скажи проще, что целоваться не умеешь, — пискнула мышка Норушка.
Принц покраснел еще больше.
— Принцу крови и не обязательно самому все уметь.
— Слушай, пережиток самодержавия, — не выдержал я, — времени не осталось. Не умеешь — учись срочно. Тренируйся… на ней. — Я показал пальцем на лягушку.
— Это совершенно не современно, — в полной растерянности пробормотал принц. — Принцы уже много веков не целуются с лягушками.
— А лягушки с принцами! — отрезала Квакушка, внезапно снова научившись говорить. — Меня вообще кто-нибудь спрашивал, хочу ли я с ним целоваться? Может быть, он совершенно не в моем вкусе. Может быть, он неизвестно кто. Может, даже француз.
— И что? — не понял я.
— Французы любят лягушек, — медленно, почти по слогам сказала Квакушка. — Французы любят лягушек, а я не люблю французов. Понятно теперь?
Нет, ну логика у нее просто потрясающая.
— Говорящая лягушка? — удивился принц.
Он в первый раз внимательно поглядел на Квакушку. Та смущенно попятилась, закрывая мордочку лапками.
— А говорящая мышка тебя не удивила? — спросил я, поднося часы к его носу. — Ну, давай, целуй наконец кого-нибудь. Время-то уходит.
— Ладно! — решился принц. — Я поцелую Снегурочку, только вы все отвернитесь.
Понятный выбор. Любой на его месте предпочел бы мирно спящую красавицу капризной лягушке. Конечно, я отвернулся. На что там смотреть? Я будто бы никогда не видел, как принц со снежной бабой целуется.
Кровать скрипнула. Снегурочка села и осоловело осмотрелась. Ее макушка уперлась в стрелу. Легким движением девушка выдернула ее из спинки кровати. Удивительно — ведь стрела выдержала целого принца, когда тот лез по веревке, и не выпала, а теперь поддалась девичьим пальчикам.
— Твоя? — спросила Снегурочка.
Принц молча кивнул и прижал стрелу к сердцу.
— А ты кто?
— Принц в пальто! — закричал я, взглянув на часы. До Нового Года оставалось полчаса. — Быстро встаем и побежали. Дедушка Мороз всех ждет!
Нести на себе принца, меня, Снегурочку, да еще и мышку с лягушкой коню было тяжело, и он шел совсем медленно. Я уже начал беспокоиться, как вдруг на обочине заметил еще одного коня. Красивый вороной конь топтался на краю поля, пощипывая травку, в то время как его хозяин энергично рылся в стогу, разбрасывая вокруг себя клочья сена. Я сразу узнал страдальца.
— Что, Кощей, смерть свою ищешь? — спросил я.
Кощей только сверкнул на меня глазами и продолжил свое неблагодарное дело.
— Ты правильно рассудил, что иголку надо прятать в стоге сена, — продолжал я, — только ты не учел, что это совершенно не в духе Деда Мороза. Какое может быть сено на Новый Год?! Так что лучше присоединяйся к нам. Я-то знаю, где спрятана твоя иголка.
Кощей недоверчиво посмотрел на меня, но, видимо, сообразил, что деваться ему все равно некуда, махнул рукой и сел на коня. Я пересел к Кощею, и мы поскакали гораздо быстрей.
Не прошло и десяти минут, как мы уже были у двери моего шкафа. Спешившись, все прошли в комнату. Елка снова встретила нас блеском своих серебристых иголок.
— Лист прячут в лесу, — сказал я, — а иголку прячут на елке. Вот это по-новогоднему. — Вот почему у елки все иголки так блестят.
Как я это сказал, так сразу и Дед Мороз из воздуха сконцентрировался.
