Жилище же чародейки, наоборот, смотрелось как на картинке. Всё целехонько, и даже игрушки в окне-витрине все до единой целы. Ухожен палисадник, поднимаются по столбам декоративные вьюнки. Деловито жужжат пчёлы возле крупных венчиков; и кажется – из дверей вот-вот выступит Сфайрат, улыбнётся, как умеет только он, своей собственной улыбкой, не позаимствованной у погибшего Аветуса, и скажет: «Ну что, нагулялись?»
Рыжая пушистая тень метнулась огромным прыжком с крыши, мягко и бесшумно приземлилась у ног Клары, замяукала и принялась вовсю тереться о пыльные сапоги волшебницы.
– Шоня!
Клара подхватила страж-кота на руки, прижала к груди, касаясь щекой мягкой шёрстки. Шоня совершенно по-собачьи вдруг лизнул её в щеку, а в следующий миг его уже принялись тискать близнецы, истошно верещавшие что-то восторженное. Прыгала от радости Зося, тоже требовавшая «своей доли кота».
– Мр-р-р-р! Мря-а, мяу, хозяйка! – Шоня изо всех сил пытался сохранить достоинство, как положено настоящему страж-коту. – М-м-м-м-мяу! Да хватит вам, хватит! Хвост оторвёте! И лапы! Уши не трогай, Аэ! Поставьте, на землю поставьте, кому говорю! Мне отчёт давать, как положено!
Правда, на руках Аэ он сидел смирно, не выворачиваясь, как умел, если Кларины дети начинали уж слишком ему надоедать.
– Слушаю твою речь, страж-кот, – насколько могла серьёзно сказала Клара. – Вижу, что слово ты своё исполнил, дом цел-невредим…
– Дом-то цел, хозяйка! Да и не хитрое это дело было; собрались… дураки всякие, небось, из тех, кто в детстве котят мучил, сжечь пытались, факелами забрасывать; ну, тут только посмеяться можно. Факелы загасил. Самых храбрых когтями пометил. Клыку злобному морду располосовал – совсем тот страх потерял… – Кот по-прежнему сидел на руках у Аэ, прижимавшейся щекой к его шее, глядел прямо на Клару. – Но не про то сказать хотел!
– Про пожар, наверное. – Волшебница протянула руку, почесала страж-кота под подбородком.
– Мр-р-р-р… – зажмурился было тот, но мигом опомнился. – Про пожар, да, хозяйка! Вот его остановить мудрено было, но ничего, остановил! Круг очертил, да и остановил!
– Молодец! – хором восхитилось всё Кларино семейство, а сама чародейка только и смогла, что с уважением покачать головой.
– Силён ты, страж-кот мой. Считай, что сметаны и сливок ты себе обеспечил неиссякаемый запас. Ну и мяуса, как ты говоришь.
– М-мряу, хозяйка! – облизнулся Шоня. – Не за мяусо старался, не за сливки со сметаной!
– Знаю, мой кот. Знаю, мой хороший.
– И не сам-друг я пожар останавливал, – признался честный Шоня. – Всю мелкую нечисть, какую мог, согнал, в ряды, так сказать, построил – и за дело. Все вместе и остановили огонь. Весь Поколь отстоять не могли, но круг очертили, пламя дальше не пустили!
– Молодец. Что тут сказать, – Клара гладила и гладила своего маленького защитника.
– Но и не то сказать хотел, хозяйка! Откуда пламя-то взялось, самое главное, никак не доложу!
– Да чего ж тут докладывать, – пожала плечами Клара. – Раз с факелами тут носились эти идиоты, так наверняка где-то что-то уронили, опрокинули, не туда ткнули – и вот вам, пожалуйста, две трети Поколя как корова языком слизнула!
– Не, хозяйка. – Шоня аж затряс головой, совершенно не по-кошачьи. – Подожгли Поколь наш, подожгли намеренно.
Все разом притихли.
– Кто? – негромко спросила Клара. – Ты уверен, что не по неосторожности?
– Ирма, – яростно зашипел Шоня. – Хорошая девочка Ирма Нарви, что мне самому нравилась! Добрая девочка Ирма… была. Работящая, ласковая. Была.
– Не может быть, – только и выдавила Клара. – Ирма… но… как?!
– Как? Не могу знать, хозяйка! Но своими глазами всё видел. В трактире дело было. Я-то хоть дом наш охранял, а что где делается, знал! Она трактир Свамме-гнома огнешаром запалила, да не простым огнешаром! Сила в нём оказалась такая, что сложился трактир, в единый миг сложился! Пламя выше крыш, горящие головни во все стороны, да не простые головни! Разлетелись по всему Поколю, куда ни попадали – всё вспыхивало! Словно солома сухая, хозяйка, чтоб мне без хвоста остаться! Народ тушить пробовал, да куда там! Вода не брала, хозяйка, землёй засыпали – всё без толку! Побежало пламя, побежало… в единый миг всё заполыхало. Ну, тут я понял, что дело плохо…
– Молодец, – только и смогла беспомощно повторить Клара. – Молодец, Шоня!
– М-м-мрыу, хозяйка, не хвали зря! Вот если б я ту поганку, Ирму Нарви, поймал, заломал, связал и, в погреб упрятав, тебе б явил – может, и был бы молодцом! А так… сбежала она. И не просто так сбежала! Чародейским способом! Помогли ей! Сильномогучий маг помог, эхо заклятия, когда её отсюда выдёргивали – чуть не оглох, такое громкое оказалось! Да поставь меня уже, Аэ, поставь! Серьёзные вещи говорю!
Обожавшая тискать Шоню Аэсоннэ повиновалась без звука.
– Так-то лучше, мряу. С возвращением домой, хозяйка! С возвращением, Чаргос, Аэсоннэ, Эртан, Зося!
И страж-кот церемонно и донельзя забавно поклонился, прижимая лапу к груди – в явное подражание картинкам в книгах, где благородные витязи приносили клятву верности своим королям – или дамам сердца.
* * *
– Опять уходить, хозяйка! Мряу, ну только-только ведь вернулись!
– Понимаю, Шоня, страж-кот мой верный. Да только хозяина найти требуется, сам видишь.
– Вижу, – понурился страж-кот. – Но дом сохраню, хозяйка! Нечисть тут теперь вся меня слушается… кабы не я, им бы вообще негде приткнуться было бы.
– А кто дома вокруг нашего разнёс?
– Да погорельцы сами же и разнесли, – совсем по-человечески вздохнул страж-кот. – Злы они были – не передать. В трактире от первого огнешара тьма народу погибла-погорела, ну, тут оставшиеся совсем разум потеряли…
– Трудно их винить, Шоня.
– Трудно, мяу, хозяйка. Да и не виню. Погорельцы пошли разбредаться, по уцелевшим домам, хозяева, в общем, и не против были, а тут кто-то крикнул, что, мол, ведьма… ох, извини, хозяйка…
– Ничего, Шоня. Продолжай. Ведьма – это я, так?
– Так… В общем, слово за слово, а потом и стенка на стенку. Кто-то тебя защищать попытался, кто-то и впрямь рад был, что твои «чары» их защитили… в общем, не сошлись погорельцы с уцелельцами, так сказать. Погорельцев-то куда больше оказалось. Взяли они верх, побили-пограбили… но к нашему дому, само собой, подступиться не смогли!
– И опять же молодец, Шоня. Эх, прости, ни сливок, ни сметаны сейчас в Поколе днём с огнём не добудешь…
– Это ничего, хозяйка! Ничего! А мяуса я себе и сам добуду, если что.
– А куда ж народ потом делся?
– Маги явились, хозяйка. Много. Две дюжины. В раззолоченных одеждах, с посохами, что твоя ювелирная лавка.
– Быстро это они…
– Быстро, – согласился Шоня. – На воздушном корабле прибыли. Чуть ли не из самой столицы. И из-за моря.
– На воздушном корабле? – хором изумились близнецы.
– На нём самом, – важно заявил страж-кот. – Два баллона чародейских газов, винты этакие здоровенные, магическими причиндалами обвешан от киля до клотика. И народ отсюда того, убрали.
– Как убрали?
– Да вот так и убрали, хозяйка. Король Саввиоль наш, светлое величество, прислал рескрипт, что-де, мол, всем добрым обывателям Поколя надлежит покинуть селение. Кого в Синехатовку отправили, кого в Хеммерсит, кого и в Беллеору. Маги, дескать, убедили короля помочь погорельцам. Всем щедро отсыпали золота.
– И это при всем известной скупости его величества, – заметила Клара.
– Ага, золота много отсыпали, – повторил страж-кот. – Народ и подался кто куда.
– Ловушки магические оставили? – Клара озиралась по сторонам. Ещё совсем недавно она отнеслась бы к любым волшебным устройствам, сработанным магами из Беллеорской гильдии, с вполне понятным пренебрежением. Раньше, но не теперь.
Шоня задумался.
– В кругу, что мы очертили, когда огонь останавливали – точно нет. А вот в остальном Поколе…
– Я слетаю, – тотчас вызвался Чаргос. – Слетаю и посмотрю!
– Никуда ты не полетишь, – отрезала Клара. – Нам скорее всего тут вообще оставаться нельзя будет. Найти вашего папу – и… и подальше от этих мест. Воевать с чародеями Беллеоры, даже если они все дружно рехнулись, – не наша забота.
– Дом оставить? – зашипел негодующе страж-кот. – Да как же его оставить, тут ведь не только он, тут и весь мелкий народец, я ж за него в ответе!
– Шоня, – Клара нагнулась к рассерженно встопорщившему хвост четвероногому воину, – нам надо отыскать Сфайрата. Понимаешь?
– Конечно, понимаю! Чего ж тут не понять! Ты, хозяйка, мр-р-р, идёшь его искать. Я – дом сторожу. Ты не бойся, хозяйка, у меня все домовики вымуштрованы уже, строем ходят! Муха не пролетит, заклятье не проскользнёт!
– А что же эти королевские маги, – медленно сказала Клара, – даже не озаботились тем, почему в вашем кругу все дома от пожара не пострадали? К нашей двери что, так и не подошли?
