– Мы нашли ведьмаков, – мрачно сообщил Вяз Дубрович, хотя собирался подвести к этому сообщению издалека.
– Вот и славно! – возрадовалась ведьма и чуть не запрыгала по избе от радостного известия. – Теперь можно будет вывести из леса всех разом.
– Не получится, – потупился Вяз, сам удивляясь, отчего смущается, как красна девица на выданье.
– Почему же? – искренне изумилась девушка. – Отец Гонорий, вы же не откажетесь проводить этих горемык из леса? Ведь пропадут здесь ни за грош. Уже так заплутали, что всем миром разыскиваем.
Гонорий прервал внутреннюю молитву Всевышнему и удивленно моргнул. Вот ведь девка, даром что ведьма, а о чужих заблудших душах заботится. Ведает же, что по ее душу, аспиды, явились. Науськал кто-то хренодерскую ведьму извести. А все равно переживает, чтобы целыми восвояси ушли.
– Отчего ж не проводить? – вздохнул он. – Провожу, конечно. Мне ведь и самому в Хренодерки возвращаться пора. За леченье спасибо, полегчало мне.
– Видите, Вяз Дубрович, как замечательно все получается. Сейчас быстренько корзинку соберу и в путь, – улыбнулась Светлолика и бросилась паковать в корзинку зелье и пирожки в дорогу.
Не забыла и про бульон из кролика, заботливо сваренный Евстахом.
– Погоди! Погоди, заполошная. Чего заметалась-то? Ведьмаки-то нашлись, так идти за ними надобно. Да и непонятно еще, отпустит ли она.
– Она? – переспросила Светлолика, остановившись посередине комнаты и прижимая к себе горячий горшок. – Кто ж такая она, что к ней идти надобно?
Леший заерзал на пеньке. Рассказ предстоял долгий, запутанный, а рассказывать все равно надобно.
Заполучив в свои руки кожистую тварь, Вешил уже не знал, огорчаться или радоваться. С одной стороны, ему в руки удача, можно сказать, сама приплыла. Трофей получился вполне законный и к тому же живой. Изучай себе хоть до посинения. С другой стороны, тварь двигать науку совершенно не желала: все время била крыльями, противно верещала и постоянно пыталась отхватить лакомый кусок от исследователя, не давая тому лишней минуты на передышку.
– Зараза такая! Угомонись, кому говорят! – пытался увещевать ее магистр, но все без толку. – Нужна клетка, – зашипел маг после очередной попытки твари вцепиться ему в нос и счел свою идею гениальной.
Но вот как воплотить ее в жизнь? В лесу нет ни лавок, ни магазинов, ни мастерских, чтобы купить нужное. Придется либо самому клетку мастерить, что нереально, так как предмет будущего исследования успеет благополучно сделать ноги (или крылья), стоит лишь отпустить его. Глупо ожидать, что так называемая штука-дрюка просто мирно полежит в сторонке, пока маг, вооружившись ножом, станет вырезать прутья ее будущей темницы. Либо нужно найти того, кто соорудит узилище для твари. Но кто согласится на подобное ради науки? Конечно, маги! Они же как-никак коллеги. Значит, просто обязаны пожертвовать временем ради науки. И Вешил отправился на поиски магов.
К счастью, для этого слишком далеко ходить было не надо.
Флоднег, Намурас и Т как никогда были близки к обеду. Пора завтрака благополучно миновала, сухарей у них не было, и глотать приходилось лишь собственную слюну в преддверии аппетитной похлебки из так удачно прилетевшей змеи. На сей раз кашеварил Т, как полуэльф, умевший разбираться в любых растениях. Уж у него блюдо не только не пригорит, но и будет вполне съедобным. Он набрал трав, накопал корней солодки и пастернака, чтобы варево получилось густым и вкусным. Над аппетитно булькавшим в котелке обедом поднимался ароматный пар, заставлявший голодные желудки собравшихся издавать недовольное урчание и болезненно сжиматься в предвкушении.
– Приветствую вас, коллеги! – жизнерадостно поздоровался Вешил, стремительно продравшийся сквозь колючие кусты. Тут он вспомнил, что давно не ел, и алчно уставился на котелок.
– И тебе доброго дня! – не особенно дружелюбным тоном «иди куда шел» откликнулся Флоднег.
Тварь вздрогнула, повела носом, учуяла запах готовящейся пищи, издала воинственный клич, расправила кожистые крылья и ринулась в атаку. Вешил мертвой хваткой вцепился в когтистые лапы, но возжаждавший пищи монстр плевать хотел на разные препятствия. Он родился в Безымянном лесу, а это закаляет силу воли и выковывает железный характер в горниле естественного отбора. Несколько мощных ударов крыльями по воздуху – и магистра приподняло над землей на добрых двадцать сантиметров.
Отчетливо понимая, что сейчас они вновь останутся без еды, Т мужественно заслонил собой котелок. Флоднег метнул звезду в тварь, промахнулся и выругался. Намурас вцепился в болтающиеся в воздухе ноги Вешила, и его поволокло по земле. Тварь орала, извивалась, пыталась вцепиться в живой груз побольнее или хотя бы сбросить его со своих лап, но не преуспела. Вешил проявлял чудеса изворотливости, умудряясь не просто уворачиваться от мощных челюстей, но и частично управлять полетом, не давая предмету будущего исследования свернуть в чащу леса. Ведь в этом случае монстр сможет избавиться от мага и ученика всего лишь парой ударов их телами о стволы деревьев. Наконец через дюжину кругов тварь выбилась из сил и вынуждена была сдаться на милость победителя, правда, по дороге она успела-таки ловко выхватить из бурлящего котла изрядный кусок мяса змеи и заглотить целиком, прежде чем огребла деревянным черпаком по наглой морде.
– Вот паразитка, и не подавилась! – оценил по достоинству прожорливость твари Флоднег. – Даже не обожглась! Где тебе удалось раздобыть этакую тварь?
– Вешил! – возмущенно прошипел Т, разгневанный потерей приличной части будущей трапезы. – Угомони свою мерзость, или я за себя не ручаюсь.
– Это не мерзость, – тут же возмутился Вешил, загораживая собой тяжело дышащую тварь. – Это моя будущая научная работа. Штука-дрюка называется. Мне ее, между прочим, вампир подарил.
– С ума сойти! – ошеломленно воскликнул Флоднег. – Мы на него тут столько времени охотимся, с ног сбились, трех вервольфов потеряли, а он тем временем магистру штуку-дрюку презентует. И название какое-то странное. В первый раз такое слышу.
– Действительно, название странное, но для странной твари сойдет, – резюмировал Т и сплюнул, стараясь не угодить во все еще кипящий котел.
Это просто чудо, что очередная трапеза не сорвалась. Положительно, большинство обитателей Безымянного леса словно сговорилось посадить приезжих магов на жесткую диету, ограничив их в еде. Возможно, сам лес просто пытался отвадить чужаков, не убив, а просто вынудив убраться подобру-поздорову. Впрочем, закаленным лишениями во время охоты на очередного монстра, когда приходилось брать с собой минимальный паек и максимум вооружения, магам было не привыкать. Просто так сдаваться они не собирались. Глава совета магов Нилрем провала им в жизни не простит. Ни Т, ни Флоднегу, ни Намурасу не приходилось рассчитывать на увольнение. Особенно с учетом того, что миссия с самого начала проходила под грифом «секретно» и Т здесь вообще не должно было быть даже близко.
– Какое уж есть, – спокойно откликнулся Вешил, с натугой прижимая судорожно дергающиеся кожистые крылья твари к ее покрытому темным пушком телу. – Когда вампир мне ее презентовал, именно так и обозвал это дивное чудо природы. Я подумал, если оставлю название, ему приятно будет. Пусть считает, что внес свой неоценимый вклад в развитие науки. К тому же «штука-дрюка» на слух воспринимается гораздо лучше, чем «непонятная тварь, пытавшаяся меня сожрать и пойманная по случаю».
С этим маги спорить не стали. Они предпочитали учить уже готовые названия, научные же изыскания оставляли ученым. Это их удел – препарировать, раскладывать по емкостям, набивать чучела, проводить экскурсии учеников, придумывать зубодробильные названия и с упоением живописать жизненный цикл любой нежити из расширенной энциклопедии «Нежить Рансильвании, исчезнувшая и ныне здравствующая». И тем не менее маги ощутили некий укол ревности. Столько времени охотятся на беглеца из Сартакля, а кроме пакостей, коими изворотливый кровосос охотно и щедро баловал своих охотников, ничего не удостаивались. Вешил же в лесу без году неделя, а уже такую замечательную штуку-дрюку отхватил, аж мурашки по коже, как звонко зубами клацает и глаза злобно таращит.
«Эх! Зря только из Хренодерок его вызволили! – вздохнул про себя Т. – Проклятая солидарность».
Пронзительно-зеленые глаза полуэльфа с завистью разглядывали необычный экземпляр, что без особых стараний исхитрился заполучить Вешил. Чужая удача разъедала нутро хуже пяти стаканов уксуса, выпитых залпом натощак. Может быть, если его отец получил бы подобный неизвестный науке экземпляр, которого точно нет ни у кого, для своей коллекции магических редкостей, перестал бы давить на сына, чтобы Т притащил ему разом и ведьму, меняющую облик, и вампира, и быка волшебного, которого, к слову, полуэльф видел в лесу только мельком. И надо же было проговориться об этом отцу! Прямо помутнение рассудка какое-то накатило, честное слово. За одно это стоило вырезать собственный язык и скормить вервольфам ведьмы. Но на такие жертвы полуэльф пока не был готов.
