Фитц и Биана мчались прямо за ним, Киф отставал на пару шагов. Все они застыли, когда обнаружили Кудряша.
- Этот парень пристает к тебе? - спросил Фитц.
- Это парень? - добавил Декс.
- Он говорит, что он с Черным Лебедем, - сказала им Софи.
- Разве это не каждый может сказать? - спросил Фитц.
Кудряш закатил глаза и вытащил кулон-монокль, как у них, из завитков меха.
- Теперь доволен?
- Как раз в то самое время, когда я думала, что это место не могло стать еще более странным, - пробормотала Биана.
Декс подошел поближе к Кудряшу и прищурено посмотрел на его мех.
- Что вы сделали, смешали кудрявую росу с Мачо-мачо и парой капель Теплее Тела?
- Не знаю, но я бы не удивился, если магазин твоего отца был бы в этом замешан, - пробормотал Кудряш. - Только Кеслер Дизней мог напрасно потратить время, выясняя, как дать кому-то шубу.
Да... Софи определенно не собиралась быть поклонницей Кудряша.
- Мой отец - один из самых талантливых алхимиков нашего мира, - отрезал Декс.
- Так и есть, - согласился Кудряш. - Но даже ты должен признать, что он стремится к абсурдному.
- Это специально, - сказала ему Софи.
У Кеслера был магазин «Хлебни и Рыгни» - странный магазин, он приносил кучу неудобства заносчивой знати.
- Ну-ка подождите, - влез Киф. - Прямо сейчас вы голый? Потому что я думаю, что скажу за всех: «Фу!».
Софи улыбнулась, радуясь, что видит, как Киф снова становится самим собой. Тени все еще читались в его глазах, но ухмылка вернулась с полной силой.
- Если ты очень хочешь знать, - рявкнул Кудряш, - под всем этим у меня купальный костюм. А вы попробуйте поносить десять фунтов шерсти, и я посмотрю, как вы себя почувствуете, когда оденете поверх нее плащ... особенно учитывая то, как он тянет. И разве не должно быть еще одного? Мне сказали, что вас будет шестеро.
- Так и есть. - Делла появилась рядом с ним.
Он отшатнулся, спотыкаясь о сумки, лежащие в ногах.
- Миссис Васкер. Как нелепо видеть вас в наших рядах, учитывая текущую задачу.
- И какая это задача? - спросила Делла, не утруждаясь поправлением своего имени.
- Разве это не очевидно? - Он бросил каждому по черному пакету. - Переодевайтесь. Настало время увидеть, настолько ли вы талантливы, чтобы проникнуть в Изгнание.
* * *
- Это не пустыня, - сказала Софи, когда они появились в лесу высоко в горах.
- Какая ты проницательная, - сказал ей Кудряш, ведя их по узкой тропинке. Тонкий слой снега покрывал гору, серый и хрустящий, Софи посильнее укуталась в свой плащ, радуясь, что тяжелая ткань была утеплена.
- Вопрос, - сказал Киф после того, как они поднимались в течение нескольких минут. - Почему все деревья выглядят так, будто собираются нас съесть?
Он был прав. Скрюченные, выпуклые стволы тянулись их когтистыми, разветвленными руками, а древесные сучки были похожи на глаза.
Софи проверила каждое из деревьев, глядя настолько далеко, как она могла, задаваясь вопросом, найдет ли она какое-нибудь силовое поле.
- Ты в порядке? - спросил Декс, когда Софи споткнулась о край своего тяжелого плаща.
- Да. Я просто хотела бы, чтобы эта штука была мне по размеру.
- Расскажи мне об этом. - Его рукава полностью скрывали руки.
- Вы уверены, что это правильный путь? - спросила Софи Кудряша, когда лес вокруг них начал редеть. - В прошлый раз мы вошли в Изгнание через яму в песке.
- И в прошлый раз у вас было разрешение находиться там, - напомнил ей Кудряш. - Ты действительно думаешь, что можешь пройти через главный вход?
- Нет. Но трудно знать, что происходит, когда никто не объясняет нам план, - рявкнула она.
- Это было не мое решение.
Они прошли еще несколько деревьев, прежде чем Кудряш повернул.
- Наконец-то, - сказал он, проведя своими пушистыми пальцами по выбеленному солнцем стволу дерева. - Нужен острый глаз, чтобы найти след.
- Да, ну, в общем, у вас такое острое зрение, что вы увидели, что только что наступили в большую кучу какашек снежного человека? - спросил Киф.
Кудряш пробормотал что-то о Черном Лебеде, испытывающем его терпение, когда он попытался очистить пушистую ногу. Потом он повел их на запад, отсчитал восемь деревьев прежде, чем повернуть на север и отсчитал еще четыре. Они повторили процесс посредством еще нескольких поворотов и изгибов, пока не дошли до дерева на краю склона.
Это было не самое большое дерево, которое они видели, но Софи могла сказать, что оно было древним. Его завитые ветви тянулись к облакам, дерзко встречая шторм.
Кудряш постучал по шероховатому стволу: пять быстрых ударов, два мягких стука и семь странных ритмичных ударов.
- И теперь, - сказал он, - я свободен от дальнейшей ответственности.
- Вы уходите? - спросил Фитц, когда Кудряш вынул кристаллический кулон из его запутанного меха.
Кудряш рассмеялся.
- Безусловно, у чемпионов Засады на Эвересте нет причин для страхов в пустом лесу... хотя бы здесь не пусто, не так ли? Лучше надеяться, что поблизости нет никого голодного.
- Он пошутил, верно? - спросила Биана, когда Кудряш ушел во вспышке света.
- Уверена, что пошутил, - сказала Делла. Но она тщательно осматривала лес.
- Черному Лебедь надо лучше выбирать себе помощников, - решил Декс.
Софи спрятала руки в карман плаща, чтобы согреть их, и ее пальцы задели край тайника Кенрика. Она подумала, что вторжение в самую защищенную тюрьму в мире было таким, где могло пригодиться сильное преимущество.
- У кого-нибудь есть какие-либо теории, где мы? - спросил Фитц. - Я предполагаю, что где-то у людей, потому что я не вижу Пюров.
Пюры были похожими на пальмы деревьями с веерообразными листьями, которые фильтровали любые загрязнения в воздухе. В каждом эльфийском городе и поместье было, по крайней мере, одно такое дерево.
Софи надеялась, что они были на нейтральной территории, и продолжала искать в лесу следы Псионипата. Но что-то в том дереве, которое выбрал Кудряш, показалось знакомым, и через мгновение она вспомнила, где она его видела.
- Думаю, мы в Калифорнии, - сказала она, - и одно из этих деревьев... возможно даже это... называется Мафусаил. Люди думают, что это самое старое живое существо на планете. Но понятно, что они никогда не встречались с Бронте.
- Ха! Круто, Фостер, - сказал ей Киф. - Сколько лет этому Ма-фу-чему-то?
- Мафусаилу, - поправила его Софи. - Где-то около четырех тысяч семисот лет.
Фитц присвистнул.
- Оно может быть старше Бронте, но не старше Феллона Васкера, нашего великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого-великого прадеда. Он - один из трех членов-учредителей Совета, и служил около тысячи лет, прежде чем влюбился в мою великую-великую-великую-великую...
- Да, да, твою и вправду старую бабушку, - перебил Декс. - Мы поняли. У вас, ребята, есть много суперстарых, суперважных родственников. Ю-ху.
- Э, наследие Васкеров такое и есть, - огрызнулся Фитц.
- Почему это? - спросила Софи, заставив Декс усмехнуться. - Я имею в виду, я знаю, что Васкеры - легендарны... но я не понимаю... если у всех эльфов неопределенная продолжительность жизни, разве не у всех есть группа суперстарых, суперважных, родственников с заостренными ушами?
- Древних, да, - согласилась Делла. - Но как Фитц сказал, оригинальный Совет состоял только из трех участников. И они добавили Эмиссаров намного позже. Таким образом, в течение долгого времени только горстка эльфов была классифицирована как дворянство. Отсюда наследие Васкеров. На самом деле это может пугать. Вот почему сначала я отвергла ухаживания вашего отца. Я не была уверена, что хотела такую проверку.
- Тьфу, мы можем не говорить о тебе и папе, и о ваших достижениях? - спросил Фитц.
- Серьезно, - согласилась Биана.
- Вы имеете в виду, что не хотите, чтобы я рассказывала, как ваш папа в первый раз поцеловал меня? - поддразнила Делла, смеясь и обнимая своих детей.
Киф отвел взгляд.
- Так, - сказала Софи, сменив для него тему, - вы думаете, что дерево должно что-то сделать? Мы стоим здесь уже достаточно долго, и ничего не произошло.
- Это потому что вы не обращали внимания, - сказала Калла, спрыгивая с ветвей и изящно приземляясь на ноги.
- Похоже в этих старых костях еще чувствуется весна, - сказал другой гном, появляясь среди корней дерева. Софи потребовалась секунда, чтобы узнать Амиси, еще одного гнома, живущего в Аллюветерре.
- Прости, мы не могли привести вас всех сюда, - сказала им Калла. – Собрать остальных заняло больше времени, чем ожидалось.
- Остальных? - спросила Софи.
Четыре гнома, которых Софи не узнала, появились среди ветвей.
- Что мы все здесь делаем? - спросила Делла, когда новые гномы спрыгнули на землю.
