Четыре гнома, которых Софи не узнала, появились среди ветвей.
- Что мы все здесь делаем? - спросила Делла, когда новые гномы спрыгнули на землю.
- Ждете нас.
Они обернулись и обнаружили мистера Форкла и Визга, идущих к ним. Призрак появился вскоре, следуя за Пятном.
Гранит прибыл через несколько минут после.
- Прошу прощения за опоздание. Король Энки был занят вырезанием. - Он показал шесть гладких черных кулонов с зубчатыми краями.
Магсидиан.
Только гномы-карлики могли добывать этот редкий минерал, и охранники-карлики в Изгнании могли ощутить его присутствие — или отсутствие — и определить, было ли у кого-то разрешение находиться там. Камень также менял свою силу в зависимости от того, какая резьба была нанесена на него. Софи видела, как он вытягивал воду из воздуха, влиял на направление компаса и создавал специальные пучки света. Но она никогда не видела, чтобы Магсидиан был так резко нарезан.
Гранит передал кулоны Софи, Фитцу, Дексу, Кифу, Биане и Делле.
- А вам они не нужны? - спросила Софи, отметив, что Коллектив тоже был одет в тяжелые плащи.
- У нас есть другие средства защиты, - сказал мистер Форкл. - Все уже познакомились?
- Простите, я отвлеклась, - сказала Калла. - Это Бриер, Клорис, Несрин и Веред.
- Я думал, что нам нужно девять, - сказал Гранит.
Калла сжала пальцы.
- Это все, что я смогла собрать. После того, что случилось на Стриксианских Равнинах...
- А что случилось на Стриксианских Равнинах? - перебила Софи.
- Это еще одна Нейтральная Территория, не так ли? - добавила Делла.
- Да, - сказал мистер Форкл, вздохнув, и его плечи резко опустились. - Там семья гномов недавно встретилась с чумой.
- Мы думали, что это было лучше сообщить вам после сегодняшней миссии, - сказал Гранит, когда они все прокричали «ЧТО?».
- Мы должны были удостовериться, что ваши умы сосредоточены, - добавил Призрак.
- Так вы соврали нам? - спросил Декс.
- Не соврал. Удержал, - поправил мистер Форкл. - Вы слишком высоко оцениваете серьезность этих новостей. Только еще одна семья гномов была добавлена в карантин в Люменарии.
- Да, но это означает, что чума распространяется, - поспорила Софи. - Вот как она превращается в полноценный очаг.
- Эти опасения высказывали гномы, с которыми я сегодня общалась, - прошептала Калла.
Мистер Форкл потер виски.
- Мне не нужно проверять твои мысли, чтобы знать, что ты рассержена на меня, мисс Фостер. И я понимаю всеобщее беспокойство. Но погоня за подсказками об этой чуме похоже на погоню за ветром. Единственный способ получить контроль состоит в том, чтобы обогнать его... вот над чем мы продолжаем работать. В то же время, мы не можем игнорировать другие важные вопросы, вроде тех, ради чего мы здесь. Мы знаем, что Прентис что-то скрывает. Возможно, это касается каких-то из этих проблем. Но даже если это не так, мы сегодня его освободим. Все наше наблюдение указывает на то, что это наша лучшая возможность. Завтра прибудет группа дополнительных охранников-карликов. Поэтому, пожалуйста, отложите свои эмоции и подготовьтесь к миссии. - Он повернулся к Калле. - Шестеро смогут удержать тоннель?
- Наши голоса сильны, - согласилась она.
Гномы разошлись, формируя круг вокруг старого дерева, когда они запели медленную песню. Дерево закачалось, когда корни стали поджиматься. Грязь, камни и обломки были сметены, когда появилось похожее на нору отверстие.
- Веред будет держать выход открытым, - сказала им Калла, когда все гномы за исключением одного нырнули в темный тоннель.
Коллектив последовал за гномами.
Софи посмотрела на своих друзей, гадая, что они чувствовали по поводу того, что они будут рисковать своими жизнями, когда Коллектив только что признался в том, что соврал им.
- Пошли, - сказал Фитц. - Вперед за Прентисом.
- Кто-нибудь еще думает, что проще было бы нести Фостер? - спросил Киф, когда Фитц двухмиллионный раз поймал Софи, удержав ее от падения.
В защиту Софи можно было сказать, что там было темно, и корни под их ногами продолжали двигаться. Почему Черный Лебедь не дал ей немного больше координации, когда они переплетали ее гены?
- Почему корни не несут нас? - спросила Софи.
- Эти древние корни не обладают такой силой, - пояснила Калла. - Мы бережем их энергию для нашего спасения.
Тоннель сузился, когда они направлялись все глубже и глубже под землю, вынуждая их идти по одному.
- Не могли бы мы, по крайней мере, взять еще один кулон бейлфаер, чтобы осветить это место?
- Это дерево уже достаточно щедро, что предоставляет нам свою силу, - сказал им мистер Форкл. - Наименьшее, что мы можем сделать, это попытаться не беспокоить его.
- Ты же не хочешь увидеть, что ползает вокруг нас, - сказал Пятно.
Что-то зашелестело около Софи, и она решила поверить на слово.
Она считала свои шаги, и каждый раз, когда доходила приблизительно до десяти тысяч, один из гномов оставался, чтобы гарантировать, что песня удержит тоннель открытым.
- Теперь не долго, - сказал мистер Форкл, когда Калла осталась единственным гномом, идущим с ними. - И как только мы окажемся внутри, малочисленная команда последует за Прентисом. Остальная часть будет устраивать настолько сильный хаос, насколько может. Визг, Пятно и мистер Сенсен направятся к самых непокорным обитателям. Всеми вашими способностями нужно будет их раздразнить. Просто обязательно продолжайте двигаться, таким образом, карлики не поймают вас.
- Между тем я возьму Деллу и Биану, - сказал Призрак, - и мы будем двигаться к главному входу. Будет похоже, что мы сбегаем, таким образом, они призовут другие патрули, чтобы предотвратить наш побег.
- Это означает, что мы не должны исчезать, когда будем бежать? - спросила Биана.
- Лишь время от времени, - сказал Призрак. - Мы должны убедиться, что они следуют за нами... но и не дать им отгадать, что это наше намерение. И как только мы дойдем до Комнаты, где Шансы Потеряны, мы полностью исчезнем и будем пребывать в таком состоянии до сигнала от Форкла.
- Для записи, - сказал Киф Биане, - моя работа звучит лучше.
- Но обе работы одинаково важны, - сказал мистер Форкл. - Мы надеемся, что все ваши старания создадут достаточное отвлечение для того, чтобы Софи смогла привести нас к Прентису. Мистер Дизней откроет его камеру, и мы с Гранитом направимся к Прентису и подадим сигнал, когда будем готовы уйти.
- А что насчет меня? - спросил Фитц. - Кажется, я ничего не делаю.
Декс рассмеялся над этим, но затих, когда Гранит произнес:
- Ты здесь ради Софи. Ей нужно будет на кого-то опереться, чтобы успокоиться и увеличить ее силу, пока она будет разбираться с нашей самой трудной задачей.
- И с какой же? - спросила Софи.
Мистер Форкл откашлялся.
- Прентиса переместили в один из дополнительных боксов, и мы не смогли определить в какой точно. Представь главную тюрьму как спираль со спиралями меньшего размера, отклоняющимися к наиболее удаленным краям. Боксы были добавлены за века, чтобы там находились особые случаи.
- Он имеет в виду самые опасные случаи, - разъяснил Гранит. - Еще одна причина, по которой мы не хотим выбрать не тот путь.
- Сколько существует ответвлений? - спросил Фитц.
- Мы понятия не имеем, - признал Визг. - Нет никаких проектов Изгнания.
- Так как же я... - начала Софи спрашивать, но потом она поняла.
- Ничего себе, давайте не будет добавлять рвоту к списку Самых Удивительных Вещей, Которые Мы Должны Сегодня Сделать, - сказал Киф, хватаясь за живот.
- Прости, - прошептала она, но не могла противиться тошноте.
- Что вы, народ, вынуждаете ее сделать? - спросил Декс.
- Мы ни к чему ее не принуждаем, - сказал мистер Форкл. - Но мы просим ее отследить мысли Прентиса.
- Вы имеете в виду то, что она делает, когда мы играем в базовый квест? - спросила Биана.
Софи кивнула. У нее была редкая способность следовать за чьими-то мыслями их источнику. Так она нашла Силвени, так ее команда каждый раз выигрывала в игре.
- Почему это так плохо? - спросила Биана.
- Это не плохо, - попыталась сказать себе Софи. - Это просто будет... интенсивно.
- Ты должна будешь открыть свой разум для всех мыслей, - предположил Фитц.
- Да, пока я не найду его.
- И сколько заключенных находится в Изгнании? - спросил Фитц Коллектив.
- Вчерашний подсчет показал пятьсот одиннадцать, - сказал тихо мистер Форкл.
- Чувак, - выдохнул Киф. - И это все убийцы-психопаты и все в таком роде? Да не бери в голову, это точно достойно тошноты, Фостер. Панику прочь.
- Есть ли какой-нибудь способ, которым я могу помочь? - спросил Фитц.
- Слишком много сломанных умов, - напомнила ему Софи. - Я единственная, кого они не засасывают.
