Он заметил, что девушка не стала отвечать на вопрос. «Похоже, она сама толком не уверена…» – закралась мысль в сознание юноши. С другой стороны, это не так уж удивительно. За последнее время ее жизнь круто переменилась. В такие моменты сложно принимать решения.
– Дело в самом названии, – ответил он, переключив внимание на текущий разговор. – Оно внушало ужас магам прошлого и поверь, ничто еще не забыто. Разумеется, у нас только один маг с элементом охотника, но, полагаю, этого вполне достаточно.
– Первый шаг в твоем плане – это заявить о нас всем участникам войны, да?
Реннет кивнул.
– Вчера мы уже обсуждали. Отряд из девяти человек… то есть, я хотел сказать, из восьми человек и одного дьюрара, владеющих столь необычными способностями – это большой плюс, однако без союзников не обойтись. Недовольных светлыми и темными магами, их поступками и законами, достаточно, потому с их наличием проблем не будет. Вот только…
– …Вот только найти и собрать их всех непросто, – продолжила за него Катарина. – Необходимо дать им узнать о нашем существовании, чтобы они сами пожелали присоединиться к Гончим.
– Верно, и тут нет ничего лучше людской молвы и слухов, – подтвердил тот. – Они распространяются по всем направлениям одновременно и с невероятной скоростью.
Девушка замолчала, оглядывая окружающую картину зимнего леса. К сожалению, снег с деревьев опадал из-за теплой погоды, обнажив черноту веток лиственных пород и темную зелень сосен с елями. В сильный мороз они, казалось, усыпаны хрустальными крошками, создавая атмосферу сказочности и чистоты. Катарина не отличалась сентиментальностью и страстью к красивым пейзажам, но иногда чувствовала нечто сродни желанию побыть в диком и нетронутом людьми уголке.
– Ты правда хочешь пойти на такие жертвы? – спросила она у юноши.
– Это самый быстрый способ заставить будущих союзников поверить в нашу силу и возможности, – заявил Реннет без тени сомнений, отряхивая с сапог налипший снег. – И я не считаю это жертвой, так как лично для меня они ничего не значат. Хотя в других обстоятельствах лучше было бы воспользоваться сетью информаторов, доверенных лиц и личными переговорами, исключив лишние риски. Но сейчас у нас нет времени.
– Жестокие слова для мальчишки, – покачала головой мистик. – Будет очень непросто, нужно соблюдать осторожность при каждом шаге. Ты так уверен в собственных силах?
– Абсолютно, – улыбка тронула его губы, хотя в глазах царила серьезность, – на первых порах проблем не возникнет. Сложности начнутся немного позже. По этой же причине я завел вчера разговор об Армии Ночи. Мне известны практически все сильные и слабые стороны Светлого Ордена, но не могу того же сказать об их врагах. Чисто по силе и численности, несмотря на наличие мистиков, колдунов и некромантов в рядах, темные уступают. Однако война бы не началась, если они не имели бы достаточно уверенного шанса на победу. Я предполагал, что у них есть какое-то могущественное оружие или сильный союзник, но был искренне удивлен, узнав от тебя личность этих самых союзников. Не думал, что Гильдия Теней встанет на чью-либо сторону в этой войне.
Катарина рассказала вчера о том, что переговоры между Аримей Ночи и Гильдией начались еще до вторжения Ворона в Немисс. Таинственный лидер клана «Темная Ночь», уничтоживший давнего врага Светлого Ордена – «Тьму», и занявший его место, договорился с тенями о долговременном сотрудничестве. С этих пор они делились друг с другом информацией, эффективнее координируя действия, а в придачу глава Гильдии выделил больше половины подконтрольных ему наемников на создание так называемых «рук смерти». Разделившись на мелкие группы, наемники должны были собирать самую новую информацию, и устраивать диверсии по всей Империи. Их целью являлись боевые маги с уникальными навыками и способностями, линии поставок продовольствия, и союзные отношения между кланами Светлого Ордена и подчиненными Императора Ардаса. Другими словами, все сводилось к крупномасштабному саботажу и последующему ослаблению противников Армии Ночи. Чтобы продумать такое, нужны непревзойденные умы и, судя по всему, у темных они имелись в достатке.
– Как раз это мне понятно, но ведь они еще могут собирать новых рекрутов для темных, разве нет? – спросил Реннет у мистика. – Такими темпами Армия Ночи может сильно разрастись, что приведет к ухудшению ситуации.
Женщина резко вскинула голову, рассыпав по плечам темно-каштановые волосы. Ее темные карие глаза задумчиво блуждали по округе, ни на чем конкретном не останавливаясь. Возникало ощущение, будто она говорила о том, о чем ей меньше всего хотелось сейчас разговаривать.
– Нет, им приказали действовать максимально незаметно. Диверсия должна остаться тайной настолько, насколько это вообще возможно, – сказала она. – Видимо, мой вчерашний рассказ подвел тебя к неверным выводам. Светлые даже не посмеют думать о вмешательстве противника в их междоусобные дела. Все несчастные случаи с продовольствием, конфликты между союзниками, чьи-то ошибки в расчетах, недостоверные сведения от разведчиков – все это посчитают за обычное совпадение и неудачное стечение обстоятельств, не более того.
– Ясно… – медленно протянул юноша. Он и предположить не мог, что все обернется настолько плохо. Разыскать и уничтожить вражеские группы в таком случае не выйдет.
– Ну и как ты собираешься разбираться с ними? – спросила у него девушка явно без большого интереса.
Реннет ответил честно:
– Пока не знаю, и не могу сказать что-либо наверняка. Будет трудно, сомнений нет. Но я еще хотел один вопрос задать…
– А? И о чем же?
– Темным точно неизвестно о моей смерти?
От Ладана он узнал, что в Правящем клане его считают погибшим во время схватки у Великого Леса. Причин их осведомленности могло быть лишь две: либо кто-то из отступающего отряда магов Белого Пламени вернулся проследить за исходом сражения, либо именно Правящий клан стоял за покушением на него, ведь зачарованные стрелы, что привели к смерти Реннета, не принадлежали темным. Хотя, зная маниакальное недоверие Рэанны к нему, первый вариант казался более логичным. В любом случае, смерть единственного владельца элемента истинной тени Светлый Орден пытался скрыть.
Катарина улыбнулась ему.
– Скорее всего – нет, по крайней мере, когда я была в их рядах, ничего о твоей смерти не сообщалось. Я бы знала, – чуть тише добавила она. – По той же причине «руки смерти» не суются шпионить на территорию Немисса, опасаясь твоих способностей. Тайное сотрудничество между Армией Ночи и Гильдией может раскрыться, и тогда оно потеряет немало преимуществ.
– А кто контролирует эти диверсионные группы? Сама Гильдия?
– Они подчинены напрямую Темной Ночи, – прозвучал ответ.
– Это очень хорошо. Сомневаюсь, что Гильдии не ведома моя смерть, если даже Ладан смог об этом разнюхать, – удовлетворенно заметил Реннет, потерев подбородок.
– В смысле? – не поняла сначала Катарина, однако быстро догадалась и высказала: – Ага, так ты хочешь сказать, что Гильдия не до конца честна с темными?! Действительно, если все складывается подобным образом, то это нам на руку.
– Именно, – юный маг кивнул.
Они замолчали на некоторое время, но вдруг Реннет почувствовал, как что-то теплое коснулось его руки. Опустив взгляд вниз, он увидел как изящные белоснежные пальцы Катарины, идущей бок о бок, мягко обвивают его руку…
От неожиданности, юноша потерял дар речи и резко, почти инстинктивно, дернулся в сторону.
Девушка, до этого момента делавшая вид, будто ничего не происходит, тут же бесстрастно улыбнулась.
– Что за… – не понимал Реннет.
– Хм, – прохладным тоном произнесла та, – а ты забавный, Реннет. Когда дело касается важных разговоров и сражений, ты ведешь себя совсем как взрослый, холодно и сдержанно. Однако вот в таких ситуациях теряешься и смущаешься, словно мальчишка. Давно хотела это проверить… – Катарина хоть и выглядела по-прежнему сдержанной, но настроение у нее явно улучшилось.
Реннет смотрел на нее несколько мгновений, не понимая, что заставило ее сделать так, повел бровями и фыркнул, а затем со всей возможной серьезностью добавил:
– Да уж, а ведь меня странным называла, но, по-видимому, до тебя мне очень далеко.
Он прибавил шаг, спиной чувствуя ее странный проницательный взгляд.
До того как в намеченном вчера месте собрались все остальные, юноша успел немного размять тело и разогреть мышцы. Последними появились Ладан, Кассандра и наемница Валент.
