Как ни странно, искать другую «квартиру» она не собиралась. Место оказалось все-таки удобным, пусть и с недостатками. С одним недостатком, который требовалось устранить, чтобы жить в тепле, уюте и спокойствии. По прикидкам, надо расчистить несколько труб и в одном месте построить плотину, плотно забить досками и глиной коридор, чтобы направить поток в обход. Конечно, следующая зима неизбежно принесет новые проблемы, но они будут проще, и работы потребуется намного меньше. Задание для инженера-гидротехника. Селеста с мрачным юмором думала, что существование упыря требует не только физических сил, но и подготовки в самых разнообразных областях человеческих знаний. Психология, анатомия, основы торговли, биология и поведение местных тварей, умение бесшумно передвигаться и охотиться, строительство, медицина – для оказания помощи слишком сильно пострадавшим от клыков, – топография, шпионаж, теперь вот гидрология. Список можно продолжить до бесконечности, и важное место в нем займет опыт работы в самой дерьмовой части города, сиречь в канализации.
Не хватало инструмента, одежда давно превратилась в лохмотья. У подруг осталось по одному платью, в которых выходили в город для охоты, – время под землей они давно проводили голыми. Ранки и царапины заживали сразу, в крайнем случае после очередной порции крови, ткань же рвалась, и чинить ее возможности не было. Поэтому, появись вдруг сторонний наблюдатель, привлеченный в сырые коридоры звуками стучащих ломов и лопат, его ждала бы удивительная картина – две обнаженные, покрытые толстым слоем грязи девушки (одна из которых выглядит как дорогая фотомодель, да и вторая ничего) дружно занимаются ремонтом.
– «Плейбой» отдыхает…
– Что ты сказала?
– В моем мире был такой журнал для любителей голых теток. Они бы дорого заплатили за наши снимки.
Медея оглядела себя, Селесту и неожиданно засмеялась:
– Да уж! Ты знаешь, я ведь однажды снялась в нашем «Стильном пареньке», но отец уничтожил все печатографии. Он был не слишком сильным магом, однако на редакцию его хватило. Его арестовали за нанесение ущерба общественному зданию и наложили огромный штраф.
Усталости обе не чувствовали, что было большим преимуществом. Неизбежный упадок сил не влиял на работоспособность: упырицы легко восстанавливались от нескольких глотков крови. Демон внутри каждой требовал многого, но и давал немало.
– Как думаешь, – лукаво улыбнулась Медея, – может быть, стоит выйти на охоту в таком виде?
– И не мечтай! Среди людей и так разные шепотки ползут, не нужно давать лишней пищи слухам.
Рано или поздно это должно было случиться – люди обязаны были узнать о живущих рядом с ними упырях. Теперь уже не так важно, проговорился один из доноров или кто-то из Рихардовых носильщиков догадался, кем являются их проводницы, а может, проболтались подручные Факасия, – факт остается фактом: сплетни среди бедноты не прекращались. Стражу и мастеровых новоявленный «ужастик» не затронул, из-за чего Селеста считала источником слухов кого-то из доноров или агентов низшего уровня. Собственно говоря, всех, делившихся кровью на регулярной основе, раз-два в десятидневье, она рассматривала как источник информации и относилась к ним соответствующе. То есть собственнически. Попадись ей в руки проболтавшийся – растерзала бы в назидание остальным.
– Не скажи… – Красавица злобно зашипела, попав лопатой по ноге. – Не скажи. Голые девки на улице куда интереснее каких-то там упырей, которых то ли видели, то ли нет. Мигом сменят тему разговоров.
– Тебе просто хочется поразвлечься, – хрясь. – Мне тоже хочется, – крак. – Отвлечься от этой нудятины. Подержи доску. Извини, милая, придется потерпеть. Уже немного осталось, скоро дожди стихнут.
– А то я не знаю! – фыркнула Медея. – Я же тебе о климате и рассказывала!
Деньги заканчивались, одежда изодралась, осведомителям требовалось чем-то платить. Вставал простой выбор: либо по дешевке, зато быстро, продавать скопленные на черный день товары – либо срочно искать работу. Можно провести Рихардов караван: стражники сейчас сидят тихо и не высовываются на залитые дождем улицы. Святейший намекал при последней встрече на мешающего ему чем-то человека. Тогда Селеста не заинтересовалась, но теперь, видимо, придется соглашаться на предложение. Пора завязывать с чистоплюйством. Или попробовать что-то еще? Ограбить здание управления портом: там всегда хранятся крупные суммы для выплат солдатам…
Упырица мысленно принялась составлять список необходимых вещей. Четыре пары штанов, рубашки, куртка вместо изодранной, ботинки или, на худой конец, сандалии, еще лопата погнулась, гвозди нужны… Тот факт, что приходится носить женскую одежду, Андрея раздражал. Не потому, что она именно женская – по сравнению с прочими бедами облик воспринимался как несуразная мелочь, – а из-за неудобства. В платье плохо ползать по стенам, оно цепляется за выступы или кусты, постоянно рвется – словом, мешает двигаться. Даже Медея предпочитала носить штаны, если не собиралась показываться людям на глаза. По ее рассказам, девушки-сальвы редко надевали мужские вещи: религия довольно жестко относилась к разделению полов, хотя существовали исключения – например, ордены дев-воительниц.
С Рихардом стоило встретиться хотя бы из-за новостей, которыми он был готов поделиться. Общение с власть имущими не прошло даром и помимо чисто материальных дивидендов принесло изрядно полезной информации. Офицеры стражников действительно в последнее время стали активно зазывать мелкие отряды бандитов, действующие в Гнойнике, к себе на службу. Обещали кров, защиту, иногда помогали оружием и припасами. Прежде такого дружелюбия не наблюдалось. С главарями крупных банд работали чиновники рангом повыше – здесь ставки делались крупнее. Рихарду, например, предлагали стать кем-то вроде феодала, держать под рукой целую деревню. Власти намеревались окружить существующие поселения еще одним кольцом мелких фортов, в которых поставили бы отряды из бывших наемников. Ему добавили бы людей, вооружили за свой счет, клялись не вмешиваться в дела при условии организации постоянных поставок продуктов в город. Когда же бандит стал отнекиваться, ссылаясь на слишком большое число тварей в округе, проводивший беседу чиновник с усмешкой посоветовал на этот счет не беспокоиться. Дескать, в скором времени проблема исчезнет.
Вожак обещал подумать.
– Предлагают еще вариант, – рассказывал он примостившейся рядом девушке. Вблизи, но не слишком. – Постоянный наем, как у стражников. Полный кошт за счет казны, житье в городе, все сопутствующие привилегии.
Поговорить с Селестой он решил осознанно. Умная нежить болтать не станет, зато может посоветовать что полезное. Борак хоть и верен до безъязычия, умом не блещет, да оно и к лучшему – меньше соблазна скинуть главаря. Упырица же знает многое и, главное, умеет свои знания применять. Так пусть поможет союзнику! Повезло ему, ничего не скажешь. И тогда, когда встретил Селесту, и позже, когда убивать расхотел. Ведь, если подумать, сплошная выгода от знакомства вышла.
Пусть и дальше кровь пьет – лишь бы ему помогала.
– Герцог твердо решил подмять под себя город. – Девушка сидела совершенно неподвижно, только тихий шепот доносился из-под скрывающего лицо платка. – Думаю, у него есть четко проработанный план, по которому он и действует. Слишком гладко у него все выходит. Особого выбора у тебя нет – либо вписываешься в растущую структуру, либо тебя устранят за ненадобностью.
– То есть лучше деревня? – уточнил Рихард.
– Сам решай. Контролировать бывших бандитов, – Селеста не обратила внимания на возмущенный сип собеседника, – власти будут, это неизбежно. Наверняка приставят к тебе в помощники офицера с большими полномочиями или станут следить иным способом. Когда ждут ответа?
– Месяца через полтора, не позднее.
– Хотят определиться к весне.
– Неясно только, как они намерены округу зачищать, – размышлял Рихард. – От города на сутки пути отойдешь – и словно в ад попадаешь.
– Все настолько плохо?
– Талея – все-таки человеческий город, тварей уничтожают. Не позволяют вырасти, объединиться в стаи. Дальше дела обстоят намного хуже. Хотя с какой стороны посмотреть – мутанты с голодухи жрут друг друга, выживают сильнейшие. Они же в основном выращивались с упором на питание людским мясом – простые звери им не интересны. Поэтому осталось их немного, зато они опаснее городских.
Селеста приняла сказанное к сведению, но не более. Сейчас ее волновали иные вопросы – прежде всего собирается ли главарь вновь таскать контрабанду через линию постов. Раз ему сделано серьезное предложение, то глупо размениваться на мелочи и портить репутацию из-за дурной жадности. Однако Рихард сомнений не испытывал, твердо назначив дату будущего перехода. Что ж, выбор его.
