– Ну что ж. Уборка – дело хорошее, – согласился Гонорий. – И правда, перед храмом мусора много. Непорядок это.
С тяжелым сердцем провожал Вяз Дубрович Светлолику в темную часть леса к ней. Мнилось ему, будто не в гости ведьму ведет, а смиренного агнца провожает к мяснику на заклание. И от этого на душе его становилось так паршиво, что хоть волком вой, но знал – не поможет. Внутренне клял он себя последними словами за болтливость излишнюю. «Вот уж действительно, язык мой – враг мой, – вздыхал леший про себя. – Ни за что девку сгублю ведь. Пусть ведьма, а все одно, несмышленыш желторотый еще». Он покосился в сторону весело шагавшего мага и хмыкнул. Вот уж кто в геенну огненную спустится с глупой улыбкой на лице и с шага не собьется. Правда, наверное, бают про магов, что чертям они родственники, будто матери их с нечистыми путались, оттого дети в дар колдовство свое получили. И знал, что сплетни, а глядя на чересчур жизнерадостного мага, весело таранившего мелкие кусты и топчущего муравейники, начинал в них верить. Как иначе объяснить тот факт, что Вешил уже раз десять наступал в норы довольно опасных тварей и не только не сломал себе что-нибудь, но и не был покусан. То ли кровожадных хозяев попросту не было дома, то ли они были настолько потрясены внезапным вторжением видавших виды сапог мага, что не успевали адекватно ответить на разрушение дневного убежища.
«Интересно, чего он так радуется? – размышлял между тем леший. – Ведь в одно из самых опасных мест леса направляется, а чуть ли не приплясывает от нетерпения. Знает чего или просто дурак?»
Вяз Дубрович еще раз пристально осмотрел марширующего магистра, его подранную о кусты одежду, расцарапанные в кровь ноги, изредка мелькающие в прорехах, и решил, что второе гораздо вероятнее.
«Наверное, дурак. Вот и славненько. Дуракам, говорят, везет. А водяной вообще влюблен, значит, тоже слегка не в своем уме. Наверное, в такой компании Светлолике ничего не угрожает. Тем более с ней ее звери».
Лютый, Луна и Пантера бесшумными тенями скользили среди деревьев. Их присутствие можно было только угадать по неясным очертаниям, двигающимся в молодой весенней зелени подлеска. И то не всегда. Вервольфы прекрасно знали, как маскироваться, подкрадываться, нападать из засады, и не всегда брали только демонстрацией своих мускулов и острых зубов.
Вешил же действительно пребывал в превосходном расположении духа, присущего детям, которых после долгого нудного стояния в углу внезапно повели в самую большую кондитерскую, чтобы выбрать сладости на их вкус. Душа его пела, пока ноги радостно отмеряли шаги на пути к славе. А слава… слава научного исследователя, первым вернувшегося из Безымянного леса с кипой листов, исписанных мелким убористым почерком, да с множеством редчайших образцов в придачу, поджидала буквально за каждым кустом, на каждой ветке местных деревьев, которые, к слову, тоже зачастую были не особо известны в научном мире и произрастали исключительно в Безымянном лесу. Казалось бы, протяни руку – и тут же прекрасная птица-удача доверчиво спорхнет на запястье. Мысленно маг уже видел просторные, светлые аудитории, где, стоя за кафедрой, станет долго и пространно вещать о предмете своих научных исследований. О, с каким благоговением и завистью на умудренных опытом морщинистых лицах станут внимать ему маститые маги. Сам глава совета Нилрем пожмет ему руку, не в силах перевести дух от восхищения, и вручит почетную государственную награду (желательно в золотом эквиваленте, впрочем, титул тоже подойдет, но не ниже графа). А о студентках и говорить нечего. Пачками начнут вешаться на шею…. Да что там студентки! Он станет предметом грез любой дамы из высшего света (за исключением маразматичек и тех, из кого уже песок сыплется). Ведь всем известно, что женщины любят ушами, и кому же пленять их сердца, как не самому молодому архимагу. Маг так размечтался, что даже не заметил, как с ветки одного из деревьев метко выстрелил языком в его сторону какой-то искусно слившийся с ландшафтом зверь. Но Лютый был начеку и пресек попытку умерщвления зазевавшегося Вешила мощным ударом когтистой лапы, лишив размечтавшуюся о сытном обеде тварь части языка. Тварь зашипела. Оборотень рявкнул в ее сторону и демонстративно выплюнул едкий на вкус язык. Язык вздрогнул и пополз, мерзко извиваясь, в сторону своего владельца.
– Какая поразительная гадость, – умилился Вешил, глядя на живучую часть неведомой твари.
«Точно, дурак, – внутренне обрадовался леший. – Значит, шансы на благополучное возвращение Светлолики есть».
И все равно на душе Вяза было неспокойно.
Темный лес вырос перед гостями как-то внезапно, будто поджидал удобный момент, прячась за углом, и резко выскочил. Границы между обычным и темным лесом никто не проводил (да и кому такое глупое занятие может прийти в голову?), однако она была. Лучи яркого, разгорающегося на лето солнца словно натыкались на неодолимую преграду и беспомощно рассеивались, почти не проникая в зловещий сумрак между темноствольными деревьями, робко высвечивали очертания густой темно-зеленой, практически черной листвы. Как при таком недостатке освещения выживали растения, леший и тот удивлялся. Выглядел лес зловеще до озноба в позвоночнике, даже у жизнерадостного мага оптимизма поубавилось.
– От этого места прямо мурашки по коже, – доверительно сообщил он спутникам.
Вервольфы согласно вздыбили шерсть на загривках, ощутимо напряглись. Взгляд янтарных глаз Лютого из просто недоверчивого превратился в напряженный. Луна и Пантера подошли ближе к Светлолике. Мало ли что.
«А он, похоже, не такой уж и дурак, – разочарованно вздохнул Вяз Дубрович. – Ну да ничего. Может, только ему не повезет?»
– Так почешись, – спокойно посоветовала ведьма, пристально вглядываясь в густой сумрак.
– Не поможет. Это нервное, – тихо пояснил магистр.
– С такими нервами дома надо сидеть, а не шокировать дам насекомыми на коже, – не удержался от критики возможного соперника водяной. – Тебя, между прочим, вообще никто не звал. Навязался на наши головы нервный больной.
– Я не больной! – возмутился маг. – Я вполне здоров.
Водяной набрал было воздуху в грудь, чтобы ввернуть еще какую-нибудь колкость по случаю, но наткнулся на пристальный взгляд серых глаз ведьмы и сдулся, как плавательный рыбий пузырь.
– Мы дальше пойдем или подождем, пока вы с господином магом отношения на кулаках выясните, ну или померяетесь в кустах тем, чем у мальчиков мериться принято? – поинтересовалась она так, словно спрашивала, а не подать ли им свежих оладий к ужину.
«Вот девка! – невольно восхитился Вяз Дубрович. – В неизвестность идет, а не только виду не кажет, но и забияк осаживает».
– И в самом деле, хозяин вод, что ж ты с магом задираться надумал? – миролюбиво заметил леший. – Тебя ведь тоже никто не звал.
Водяной надулся совсем по-ребячески. Да, правду сказал леший, его тоже никто не звал к ней. Она лишь Светлолику видеть желала, ну и зверей ее, чтобы девке не так страшно одной в чащу соваться было. Но разве мог хозяин вод домой оглобли поворотить да к Беренике своей отправиться, когда есть возможность под благовидным предлогом у нее побывать и в очи ее изумрудные посмотреть. На старости лет любовь уязвила своей стрелой сердце хозяина вод. Где-то в глубине души затаилось понимание того, что в столь почтенном даже по меркам водяных возрасте пора бы уже о внуках думать, а не за юбками бегать, обмирая при виде блестящих локонов цвета вороного крыла. Но хозяин вод гнал от себя сомнения, жадно цепляясь за наполнившее его до краев чувство.
«И этот туда же, – вздыхал про себя он, неприязненно косясь в сторону мага. – Понаехали пришлые, наших женщин новизной охмурять. Небось еще ученостью своей коварно обволакивать станет, соблазнитель новоявленный. Ишь как глазками сверкает. По морде вижу, что станет. Да и силы, видать, не занимать. Вон сколько по лесу отмахал, даже не запыхался. Только румянец во всю щеку горит, аки у девицы красной. Коли силушкой богат, так к мухоморницам и сватался бы…»
Подумал – и замер от гениальности осенившей его зеленоволосую голову идеи.
«А ведь это здорово… – с внутренним придыханием произнес он осторожно, стараясь не спугнуть посетившую его мысль. – Мухоморницы у меня девки красивые. Все как на подбор, на любой вкус. Многие из них замечательную пару с магом составят, а некоторых он вообще не достоин. Сосватать его надо, непременно сосватать. Ну погоди у меня, голубчик! Теперь уже не отвертишься. Назвался груздем, так полезай в кузов. Только как бы это дело обстряпать поделикатнее? Тут ведь нельзя прямо в лоб жениха ошарашивать. От радости такой он и очуметь может. А маги даже в нормальном своем состоянии много дел натворить могут. Тут нужна особая дипломатия», – так решил про себя хозяин вод и из дум своих тихо вынырнул. Оказалось, его уже несколько раз окликал Вяз Дубрович, а дозваться не мог. В бок толкать уже стал. Да так сильно, что чуть с ног наземь не свалил.
