Четвёртый Источник – или не-Источник – как он сказался на всём массиве заклятий, поддерживающих тюрьму Неназываемого? Можно ли его использовать, чтобы уравнять потери, причинённые пуповинами, присосавшимися к Кипящему Котлу и Источнику Мимира? И если да, то как?
Времени мало. Совсем мало. Указания под «зелёным крестом», отданные подмастерьям, помогут, но не так, чтобы надолго.
Ему, Хедину, нужно это проклятое Равновесие. Нужно знать, что чаша его весов опустилась достаточно глубоко, перед тем как контратаковать.
Недолгое дело – принести и расставить кристаллы, вычертить линии старых фигур; додревние чары, сотворённые в день победы над Ямертом и присными, по-прежнему помнились так, словно Познавший Тьму налагал их только вчера.
Он поневоле торопился. На самый крайней случай сгодится и просто подтверждение того, что всё работает, как работало.
Остальное – уже следующее на очереди.
Кристаллы отзывались послушно и слитно, однако…
Однако с самого начала в слитности их появился разрыв, крошечное рассогласование, биение, осциллирующая гармоника, почти незаметная.
Её не заметил бы никто из смертных чародеев или даже эльфов с альвами. Познавший Тьму лишь нахмурился.
Недобрый признак.
Кристаллы, выставленные вокруг священного Урда, выбросили из себя вверх лучистые зонтики, медленно вращающиеся. Успокоительное серебро сразу нескольких оказалось смешано с алым, словно на снег брызнули кровью.
Сбой. Сбой симметрии, нарушение равновесия, утрата столь тщательно выставленного баланса. Юстировка всей системы пошла насмарку.
Именно то, чего он ожидал и страшился. Влияние Четвёртого Источника сказывалось даже здесь.
Познавший Тьму молча взирал на работу бесстрастных заклинаний. Здесь, подле Урда, почти не требовалось дополнительных усилий.
Так и есть. Лишнее подтверждение, очередное. Четвёртый Источник – не только сливная горловина. Там есть и настоящее. Откуда оно взялось – конечно, нацеленные на проверку баланса чары сказать сейчас не могли.
Для этого требовалось совсем иное.
Настолько иное, что внутри всё обмирало и леденело. Настолько иное, что ни он, ни Ракот, ни Мерлин, ни вообще кто-либо из живущих или живших не пытался исполнить по-настоящему.
Теории, страницы, исписанные магоформулами, выводы, обведённые алыми чернилами.
Выводы, что тогда казались ему сухим теоретическим упражнением, изящной игрой со строгими законами и парадоксами.
Теперь эти выводы предстояло воплощать на практике, и он опять не мог совладать с охватившим его страхом.
Если бы его видела сейчас Сигрлинн, то немедля, побледнев, схватила бы за руку, принявшись выговаривать, что нет, нет, никак нельзя, она этого не допустит, что должен быть иной выход!
И он, Хедин, с нею бы согласился.
Задуманное слишком ужасно. Оно не бывало. Оно опрокидывает все представления о том, что может и чего не может Истинный Маг или Новый Бог – неважно – существо, способное управлять достаточными по силе потоками магии Упорядоченного.
Но иного выхода разрубить проклятый узел он не видел.
Ладони сделались холодны. Познавший Тьму с тоской глядел на окружавшие его цветы и камни, сплетающиеся, переходящие друг в друга.
Жалко. Ты стал слишком о многом жалеть, Новый Бог Хедин. Слишком привязался к тому, что около тебя. По-другому, наверное, было нельзя, но теперь, чтобы исполнить задуманное, приходится резать по живому, и жертва может оказаться непомерной.
Нет, откладывать невозможно. Краткое время, пока до них ещё не добрались.
Он вернулся обратно в беседку над Урдом. Слишком много человеческого, Познавший Тьму. Слишком много чувств, слишком много размышлений. А когда замыслил такое, нельзя ни долго мешкать, ни долго рассуждать, подрывая собственную уверенность.
Он положил обе руки на каменный бордюр, вгляделся в кипящую воду. Источник волновался куда сильнее обычного. Под куполом скапливался пар.
Серое марево мало-помалу спускалось всё ниже и ниже. Вот исчезла голова Познавшего Тьму, плечи, грудь. Туман дошёл до пояса, а потом поглотил и всю недвижную фигуру Нового Бога.
Некоторое время всё оставалось неизменно, серо, мглисто. А потом туман стал резко оседать – и возле Урда уже никого не было.
* * *
«Мы привыкаем к телу, мы не мыслим себя без него. Мы сделались подобны Древним Богам, воплощённым, прикованным к плотской форме».
Познавший Тьму сделался многолик, он смотрел в мир бесчисленными глазами. Его тело перестало существовать, и нечто, не определимое никакими усилиями алхимиков или герметистов, распространялось над Обетованным.
Кто-то, наверное, сказал бы, что Хедин, «аки орёл», обозревал поле грядущей битвы, но это было не так. Он видел всё вокруг, всё и сразу, и не только лишь то, что имело место в воплощённом виде.
И взгляд его обращён был отнюдь не на Обетованное.
Вниз, вниз, туда, за Дно Миров. За пылающие бездны, где обитают Огненные Ангелы. Ещё дальше, туда, где кончается «обитаемое Упорядоченное» и начинается то, к чему Творец уже не прикладывал рук.
Здесь творилось пустое пространство, порождаемое неиссякаемой магией трёх Источников. Творилось и устремлялось навстречу всепожирающей пасти Неназываемого, где и исчезало бесследно.
Если, конечно, не считать козлоногих.
Упорядоченное представало дивным смешением потоков магии, потоков, что давали жизнь, что заставляли гореть дневные и ночные светила. Радужные водопады свивались, сливались, вновь разделялись, вспыхивали снопами искр, рассыпались хрустальной пылью и соединялись опять.
А потом они словно перехлёстывали через тёмный край, черту, низкую стену, за которой начиналась бездна Неназываемого.
Кому-то она могла показаться поистине бездонной, но Хедин Познавший Тьму ясно видел, чем она кончается – словно громадная воронка, раскрытая разом на все стороны, она сходилась в точку, крохотную точку, не имевшую ни цвета, ни формы.
Ничто. Истинное Ничто.
Это самое большее, что могли увидеть в Неназываемом обитатели Упорядоченного, будь они даже богами.
Познавший Тьму не торопился. Несмотря на собственный страх, несмотря на сжимающееся время. Ошибаться он не имел права и потому заставлял себя вновь и вновь, словно в тиши и покое собственной лаборатории, обставлять каждый шаг массой подстраховок, запасных вариантов и тайных отнорков, если что-то пойдёт не так. Ледяной комок в животе сжимался всё сильнее, однако Познавший Тьму так и не позволил себе спешки.
Его сущность сжималась тоже, стремительно уменьшаясь. Он давал потокам магии подхватить себя, направляя часть своей собственной сути, отделённую от общего, – туда, где текли магические потоки.
Он должен был знать точно, насколько плохо обстоит дело и сколько у него осталось времени, сколько ещё продержится защита против голодного чудовища. А для этого предстоит прорваться глубоко, много, много глубже, куда они с Ракотом никогда не дерзали заглядывать.
Он со злостью сжал отсутствующие кулаки. Ход событий всё ускорялся, он едва поспевал отбивать удары. И по-прежнему не имел права на ошибку.
Ещё он не имел права думать о Сигрлинн, но тут оказалась бессильна даже вся его воля.
Всё, пора отпускать. Пора расставаться с «большим», пора дать ему свободу растечься невидимым и неощутимым. Пора дать волю «малому», той самой частице, что плыла сейчас по волнам Межреальности.
Доселе творимая пустота, преобразуемая давным-давно поставленными заклятиями Познавшего Тьму, текла навстречу пасти Неназываемого сплошным потоком, словно исполинское тканое полотно навстречу портновским ножницам или вода в речном русле, ведущем к водопаду.
Посланная Хедином вперёд частица его сущности – точнее, его собственное «я» – плыла вместе со всеми. Но… течение перестало быть равномерным, движение сделалось рваным, прерывистым; появились воронки, замедления и быстрины. Пустая материя творилась по-прежнему, но в ней что-то происходило тоже, сдвигались вместе и тотчас распадались какие-то длинноты, протяжённости, нити. Пустота переставала быть пустотой, её равномерность нарушилась; и Хедин совершенно не удивился, видя врывающиеся в строгую красоту и симметрию его построения потоки от того самого Четвёртого Источника, сотворённого альвийским мечом Старого Хрофта.
Ожидаемо, Познавший Тьму.
Плоскость можно провести через любые три точки, но не через четыре. Азы геометрии. Четвёртый Источник тщился подчиниться чарам – Хедин отрешённо подумал, что ставил их тогда всё-таки на совесть, эвон, сколько времени работают, и до сего дня хоть бы один сбой!
До сего дня.
В этом-то всё и дело.
Мимо него мчались миры, множества миров; в громадном большинстве из них смертные и бессмертные даже не подозревают о существовании Новых Богов. Хедин всегда почитал это одной из важнейших своих заслуг.
