Сейчас же голова юного мага была забита мыслями о построенном плане и ходе его выполнения. Обо всем остальном он решил пока не думать, хотя воспоминания продолжали изредка посещать его.
– Говоришь так, словно беспокоишься обо мне, – сказал он с натянутой улыбкой.
Катарина отреагировала совершенно неожиданным образом: как-то странно посмотрела, а потом, не сказав ни слова, отошла в сторону.
«Я, кажется, обидел ее своими словами», – подумал Реннет, и уже хотел было уже подойти к ней, чтобы извиниться, но в это самое время они достигли вершины холма. Времени на разговоры не осталось.
– Что теперь? – поинтересовался Кром.
– Вон они! – тут же слишком громко воскликнула Валент, вглядываясь в широкий проход между двух соседних холмов. – Ого! Да у них и лошадки есть! Вот откуда был этот знакомый запах… – протянула она, сморщив лицо.
– Лошадь? – Ладан сосредоточился в том направлении, куда указывала девушка. – Это очень плохо для нас…
– Ты прав, – согласился Реннет. – Они могут отослать гонцов за подмогой, что было бы некстати. Впрочем, учитывая нашу малочисленность и цвет одежд, сразу не станут этого делать, а решат подождать.
Он наблюдал за большим отрядом темных магов целую минуту, а потом повернулся к остальным.
– Я знаю, вы еще не уверены в наших возможностях. Сегодняшняя демонстрация станет первым явлением миру Черных Гончих и шансом для вас понять всю серьезность сложившейся ситуации. Итак, вперед пойдут лишь двое, а остальные останутся здесь! – Его слова о «серьезности» не слишком вязались с последней фразой, поэтому, прежде чем его забросали вопросами, Реннет обратился к Кассандре: – Слышал, в неуязвимости и защите тебе равных нет?
– Глупый вопрос, – безразлично отозвалась чародейка.
Юноша скривил губы в сардонической улыбке.
– Просто восхитительно. Тогда используешь самое сильное защитное заклинание, требующее минимальное время для активации. Только учти, если оно не выдержит пламя дракона – погибнем оба.
– Вдвоем против такого большого отряда? Что ты намерен сделать? Вас просто расстреляют с дальней дистанции!
Ладан заступил дорогу Реннету, явно собираясь получить ответ на свой вопрос, однако юноша благополучно проигнорировал его, продолжая наблюдать за светловолосой женщиной – та кивнула, с тем же бесстрастным выражением лица. Поняв, что большего от нее ждать не приходится, юноша произнес:
– Тогда мы сейчас же идем навстречу противнику. Будь готова по команде использовать свое заклинание на нас двоих. – Получив новый небрежный кивок, он мрачным тоном предупредил остальных: – Никто из вас не станет делать глупостей! Оставайтесь на местах и ни в коем случае не приближайтесь к нам, если желаете жить!
Тем временем, их противник быстро заметил черные фигуры девяти человек, появившиеся на вершине холма. Никакой паники и бесполезного шума. Отряд перегруппировался в единый строй, оставив лошадей позади.
– Это совсем непохоже на светлых! – докладывал один из дозорных командиру. – Вряд ли они бы напялили на себя одежды глубокого черного цвета… ну, если только в качестве маскировки.
– Ты не знаешь этих имперских ублюдков, – усмехаясь, ответил суровый мужчина, на вид которому было лет тридцать. – Они лучше сдохнут, чем сделают нечто подобное. Именно по этой причине им никогда не удастся победить Армию Ночи. Как говорят в известной пословице: «Не хочешь меняться – станешь историей!»
Он тут же приказал всем быть наготове. Даже если незнакомцы не принадлежали к кланам Светлого Ордена, еще не значило, что они союзники темных. Громкий голос помощника разнесся над всем отрядом.
В тот же момент от небольшой группы фигур на холме отделились двое и начали степенно спускаться по склону, направляясь в их сторону. Командир рассудил, что они, скорее всего, являются переговорщиками. Штурм целого отряда вдвоем – это уже из области чистого безумия. Но он не прожил бы до нынешних дней, если бы полагался лишь на «скорее всего». Передовые маги отряда быстро защитили себя различными заклинаниями, в целях дополнительной безопасности…
– Приготовься! – коротко произнес Реннет идущей немного позади чародейке.
Они уже подходили к вражескому отряду. Как он себе представлял, их принимали за возможных союзников. Даже гонцов не стали подготавливать, ограничившись мерами предосторожности в виде магической защиты.
Оставалось всего около пятидесяти метров, когда юноша внезапно остановился, а затем, отпустив голову, свел ладони вместе, повторяя стандартный жест сотворения базовых заклинаний. Противник явно не ожидал подобной наглости. Пятеро магов, что намеревались встретить переговорщиков, мгновенно отступили за защитный строй.
Кассандра, как было ей велено изначально, осталась стоять рядом с Реннетом. Мысленные образы и слова связывались в ее голове, образуя схему построения заклинания. Одновременно с этим она успевала наблюдать за действиями мальчишки – тот, казалось, творит самую низкоуровневую магию, хотя напряжение и сосредоточенность его лица говорили об обратном.
«Странно… чем он занимается?» – не могла она не удивиться, и прямо в это мгновение произошел сильный магический толчок, чуть не заставивший ее потерять концентрацию.
– Что за… – резко начала женщина, но договорить уже не смогла.
Она, не обладающая каким-либо чутьем к магии, внезапно ощутила, как сконцентрированная в руках юного мага сила возросла многократно. Его глаза словно сверкнули синим. Сила продолжала увеличиваться, словно вся окружающая их энергия вливалась в небольшой с виду шар красноватого пламени, сотворенный им.
– Невозможно! Невозможно вместить столько магии в одно заклинание! Это безумие! – хотелось ей кричать, но получался лишь тихий шепот.
Она была права. Существовали ограничения, позволяющие вместить в заклинание только определенное количество энергии. То есть, ни один маг не сумел бы поместить в слабое базовое заклинание всю имеющуюся при себе силу – весь магический потенциал, в попытке многократно увеличить мощь. Оно просто разорвалось бы в руках, потеряв форму. Однако то, что сейчас делал этот юноша, угрожало развеять всякие правила.
Посмотрев на Реннета, Кассандра увидела зажмуренные глаза, плотно сжатые губы и вздувшиеся на шее голубые вены. Казалось, будто его волосы медленно поднимались, превращаясь в своеобразные колючки. Пламя в его руках с оранжевого сменился голубым, а затем и темно-синим…
В отряде врага готовились обрушить на них мощь собственных атакующих заклинаний. Застыв плотными рядами, они повторяли жесты и слова, направляя магию в необходимую форму.
Невероятная магия Реннета уже была на стадии завершения. Накопив чудовищное количество энергии, от которого вокруг начала дрожать земля, шар приобрел свой окончательный цвет – «сумеречный индиго» – черные языки пламени сплетались с насыщенно-синим.
Он бросил короткий взгляд на отряд перед собой, а потом, размахнувшись изо-всех сил, метнул сотворенное заклинание прямо в их центр. Дальше произошло несколько событий одновременно: обернувшись, юный маг произнес одно-единственное слово – «Щит», брошенный им шарик пламени благополучно разбился о построенный врагом барьер, высвободив всю накопленную мощь за одно мгновение.
Обоих членов отряда «Черные Гончие» накрыла полупрозрачная пирамида, внешне напоминающая кристалл горного хрусталя… и мир за его пределами тут же окрасился в яркий синий.
– Ого! Это хрусталь или стекло? – поинтересовался Реннет у женщины, даже не обращая внимания на неистово бушующее вокруг них пламя. – Не знал, что маг земляной стихии способен создавать такого рода сложные материи… если только… – юноша с нескрываемым удивлением посмотрел на нее, – если только он не владеет элементом лавы!
– Не глупи, ты бы первым почувствовал наличие у меня элемента, – как бы невзначай ответила Кассандра, вглядываясь за сотворенный ею защитный купол.
Мальчишка пожал плечами.
– Не все подвластно чутью и зрению теней-охотников. Бывают исключения…
– Это не стекло, а хрустально-алмазное соединение, – заявила она, видимо понимая, что тот все равно не отвяжется, пока не узнает.
– Алмазное? Вот почему оно все еще держится… ведь, как известно, алмаз покрепче любой стали будет. Признаюсь честно, твоя техника впечатляет. Не знал, что ты из числа кристальных.
Боевые маги земляной стихии неофициально разделялись на три различных типа: каменные, почвенные и кристальные. Каждый из этих типов имел собственные особенности, отличающие их от других. К примеру, маги почвенного типа всегда обладали более скоростными техниками и заклинаниями, а каменные лучшей защитой. Разумеется, это вовсе не значит, что маг почвенного типа не мог управлять камнем и связанными с ним заклинаниями. Бывали и те, кто одинаково развивал все три направления.
